新星历1420年注定是动荡的一年。
这一年， 帝国经历大大小小两万多场战役，包括但不限于星盗来犯、边境势力摩擦、兽人族冲突等等。
最著名的莫过于斯里兰的边境战争以及前不久结束寒武星战役，前者导致一位大贵族战死， 后者则让傲慢的诺亚帝国认识到， 笼络兽人一族比奴役他们更具有意义。
就在所有人都以为动荡不安的一年就要这样过去时， 谁都没想到年末时分，连二连三遭受打压的马尔博罗家族， 竟然在濒死之际爆发出强大的反抗力量！
他们甚至不顾爵士本人软禁在金都，直接拥护他的次子肖恩·马尔博罗为“起义军”首领。
紧急军情传到斯里兰皇宫时，楚明远还在睡梦中。
自摄政王死后，小皇帝亲政，他除了白天处理政务以外， 每晚都要研究作战指挥录像。
那场面看起来其实有些荒诞——八岁的孩子目不转睛地盯着残忍的战争记录，每一帧都有无数人在耀眼的光波中死去。
这个孩子从襁褓中起就被寄予极大的希望， 没有人敢质疑或小瞧他。
楚明远在军事方面的天赋连时寒都没发现。
他没有其他同龄孩子的活泼躁动，经常研究作战录像和指挥分析报告到凌晨。高压自律下， 楚明远的脾气也变得偏执且难以捉摸， 除江乘舟外谁也不敢惹他，就连值夜的龙骑也只有等小皇帝伏案睡着， 才敢抱他回寝殿休息。
这一晚，楚明远做了一个不太愉快的梦
他梦见小时候， 一群新贵浩浩荡荡前来参观金都皇宫。
所谓“新贵”是指跨越原有阶级新晋封的贵族，帝国最常见的便是以军功晋封的功勋贵族，这些人都是保家卫国的大英雄。
但当年斯里兰的新贵，其实是一群花钱买爵位的商人。
这些人垄断了星际资源， 掌握着大量私人财富， 政府都不得不向他们借钱——假如不这么做， 一旦斯里兰公权力停摆，穆尔列斯等小星系领主就随时可能扑上来把他们的咽喉咬碎。
当年星盗比现在更猖狂，知道斯里兰的权力掌握在两个未成年的贵族手里，于是三天两头就要进犯挑衅。最嚣张的一次，星盗战舰在离金都主星不到200宙里的地方挂起了他们的骷髅星盗旗。
摄政王极不喜欢有人在他面前提及从前的事，楚明远却依稀记得些——外忧内患之下，就是时寒先松口，同意买卖爵位了。
一时间，星网民众叫骂声一片，大贵族集团更是激烈反对，但这依然不能动摇他的决心。
小皇帝身边的宫人愤愤不平——
“这像什么话？老天啊，这像什么话！”
“有两个臭钱了不起吗？！看看，看看！这是第几波人了，皇宫都快变成网红打卡地！花钱就能进来，我们就像动物园里的猴子！跟兽人宠物没什么两样！”
“把国家交给一名孩子打理果然不行啊……”
“早知这么离谱，还不如让马尔博罗大人当摄政王，起码爵士不会搞出这种荒诞的事情出来……”
“嘘，别说了！我看小侯爷是铁了心要这么弄！他连祖训和律法都不顾，现在变得越来越疯狂！”
“……天父之神啊，您忠诚的信徒别无所求，只盼望小殿下能在这宫中平安长大，不要惨遭他叔叔的毒手就好……你别用这种眼神看我，我真担心哪天小侯爷会为了权力，对这个无辜的孩子下手……”
……
宫人们忧心忡忡，小楚明远却十分快乐。
每次有新贵参观皇宫，他就会被亲兵和宫人严密保护起来，最起码能回到自己寝宫——那里有柔软的沙发和床，还有新换的漂亮的玫瑰花窗。
阳光透过绚丽的花窗，在厚厚的羊毛地毯铺上一层彩色光晕。
小楚明远是快乐的，因为他讨厌议事大殿，讨厌冰冷宽大的龙椅。
他蹲下来，伸出小手触摸着光晕，小声嘟囔道：“讨厌！”
“殿下，您讨厌谁？”一道苍老的声音自耳畔响起。
小楚明远一个激灵，抬头看见老师纪凛站在玫瑰花窗下。
“孤……”
大学士纪凛对他永远有用不完的耐心，小楚明远不怕他。
淡黄光晕照在大学士布满皱纹的脸上，连一道道沟壑都纤毫毕现，纪凛说：“先帝令臣辅佐教导您，同时制衡诺兰侯爵，直到您顺利亲政，请小殿下放心，先帝有恩于臣，臣当万死不辞，倾毕生之所学来报答圣恩。”
老学究说话总是文绉绉的，小楚明远听着有些费劲，但还是努力点点头，故作成熟道：“孤知道。”
纪凛露出一个欣慰的笑容。过了一会儿，又问道：“您刚才说讨厌谁？”
小楚明远怔怔地望着他。
纪凛带着一种恶意的诱惑：“只要是您不喜欢的，臣都会想办法让他消失在您眼前。”
沉浮在梦中的楚明远皱起眉头。
纪凛从来不会说这种话。
老头子清廉公正，就是因为迂腐古板不晓得变通，并且为人清高，眼底容不得半点沙砾，先帝做两手准备时才会选择让他来制衡时寒。
换个人，依照诺兰侯爵的手段，早就被拉拢收服了。
这是梦境，楚明远告诉自己。
但梦中的小楚明远却在认真地思考这个问题。
——他讨厌谁？
片刻后，小楚明远抬起头坚定地说：“我讨厌时寒。”
纪凛问：“是真的吗？您真的讨厌他？”
“唔……”小楚明远垂下眼睫，开始揪扯着自己衣摆上的荷叶边。
纪凛严肃道：“君无戏言，您的任何旨意都有人赴汤蹈火去完成，即便你想要摄政王死——”
小楚明远惊恐地抬起头，脱口而出：“不！”
纪凛的表情纹丝不动：“您想好了吗？”
小楚明远猛地摇头：“孤不要他死。”
“……孤不是讨厌他……”
可当他说完时，寝宫里的纪凛已经不见了。
“？！”
小楚明远当时就慌了神。
他不知道自己说的话会带来什么后果，于是从温馨的寝宫里冲出去！
长廊里刚换班休息的宫人们顿时惊呆了——
“小殿下？”
“您要去哪儿？！”
“快去通知摄政王！小殿下，当心脚下，哎，别跑那么快！”
小楚明远刚脱下沉重的王冠于王袍，只穿一件荷叶边的丝绸衬衫，过膝袜被小军靴包裹着，他在王宫花园的青草地上跑得飞快，远远把宫人们抛在身后。
耳边的风也夹杂着摄政王三个字，他越慌就越气。
小楚明远的心脏怦怦直跳。
他要找到纪凛。
忽然间，他被人从背后拦腰一抱，双脚就悬空，小楚明更是怒不可遏：
“走开，你们这群……乱臣贼子！”
他手脚并用拼命挣扎，对着试图抱走他的宫**打脚踢。
“孤不要你们，走开！叛徒！”
见挣扎没什么用，他张嘴狠狠一咬！
“啊！”
宫人吓得松开了手，楚明远刚一落地又像一阵小旋风一样冲了出去。
小皇帝记得很多条宫廷近道和密道，眨眼间就消失在他们眼皮子底下。
宫人大惊失色，连忙去找侍卫，所有人都被这突如其来的混乱闹得人仰马翻。
小楚明远气喘吁吁地从一处喷泉的底座暗门中钻出来，心里还带着一丝得意——终于把那些讨厌的人甩掉了。
等视线刚适应强光，小楚明远就傻眼了：外面阳光明媚，泉水清澈，绿草如茵，他还在皇宫中，却不知道这是哪儿。
——拜摄政王所赐，小皇帝每天要花大量的时间旁听政务，连自己家都没逛完过。
草坪上，身穿华丽紫袍的中年男人们围在一起聚餐，时不时爆发出一阵喧哗笑声。
这在禁忌颇多的皇宫里是很少见的。
楚明远知道紫袍是贵族身份的象征，这些人都是他的臣民，他立马屏息敛气，重新摆出一副庄严的模样。
对方很快就发现他。
草坪上有人指着楚明远嚷道：“看！喷泉上的小天使雕塑成精了！”
话音未落，那群人又爆发出一阵刺耳的大笑。
小楚明远不知道他们笑什么，从来没有人会在他面前这么做。但他们吵到他了，于是他皱起眉头，说：“闭嘴，你们知道孤是谁吗？”
放眼斯里兰乃至整个诺亚帝国，仅一人能自称“孤”。
对方愣了愣，旋即拍手大笑道：“少跟我们装神弄鬼，时寒要是敢把小皇帝丢到外廷，纪老头非要扒掉他的皮不可！”
小楚明远一听就紧张起来：“他人呢？”
对方嬉皮笑脸地反问：“你问谁？”
漂浮在虚空中冷眼旁观的楚明远，嘴唇阖动：“不要去……”
然而小楚明远倔强道：“摄政王人呢？”
对方更觉得有意思：“你不是自称‘孤’吗？我们都直呼其名，你怎么还叫他摄政王？”
小楚明远不解地盯着他：“孤真的——”
“这样吧，”对方手一扬，打断他，嬉皮笑脸道：“我知道他在哪儿，我还能帮你叫他过来——除非你爬到那座喷泉上和那个小天使雕像站在一起，让我看看。”
围观的紫袍人群又爆发出不明所以的笑声。
“你该不会是不敢吧？”
“孤有什么好不敢的！”
楚明远轻声说：“不要去……”
然而梦中的孩子听不见他说话，小楚明远狠狠瞪了这群放肆的男人一眼，转身真的爬上了纯白的大理石喷泉台。
再后来，在不远处一片扭曲的惊呼声浪中，他只觉得整个世界都消失了。
楚明远从喷泉的高处摔落，被刺骨的冰寒包围，沉入一片寒冷黑暗中。
**
“小殿下，小殿下！”
守在门外的龙骑接到情报后，不得不唤醒刚睡下的主人：“小殿下，属下有紧急军情禀报。”
楚明远蓦地睁开眼，眼底一丝睡意都没有。
流浪星系的领主多半是上了年纪的星盗洗白上岸，带领手下抢夺星域，然后在地盘里颁布属于他们自己的“律法”，实行统治。
俗称占星为王。
洗白上岸的星盗，通常都是不愿再到处流窜打劫了，一定程度上能稳定流浪星带的局势，因此帝国不会插手，在星盗间互相争夺争议星域时，偶尔还会出面认可某一方的“政权”。
俗称拱火。
千百年来，帝国和边境势力达成一种微妙的平衡，然而正经的贵族是不屑于和流浪星带的领主为伍的。
这就跟正规军不和土匪为伍是一个道理。
听完龙骑的汇报，小皇帝点墨般的黑瞳映着灯火，冷笑着说：“他们果然放弃了马尔博罗！”
诺兰山庄晚宴的事，传到穆尔列斯星系，已经演变成小皇帝专程为自己的堂叔准备的一场鸿门宴，导致穆尔列斯的贵族们人心惶惶。
最开始，他们将能销毁的证据赶紧销毁，但那些交易记录太庞大了，实在销毁不了的，就以最快的速度找好替罪羔羊，等待着“钦差大臣”江乘舟的调查。
甚至许多贵族还备下珍贵的礼物，准备讨好一下这位小皇帝跟前的红人。
然而江乘舟的野心可不仅仅是些奇珍异宝。
他既来调查穆尔列斯星系的，也是来察看自己未来的领星的：
穆尔列斯星系有800多个太空军事要塞，与流浪星带交界星域长达7000多宙里，更是斯里兰与兽人贸易的必经星域，对江乘舟来说是巨大的挑战和机遇，他势在必得。
见送礼这一条路行不通，于是更有人通过黑市渠道买来龙族奴隶，献给这位单身又寂寞的“钦差”做玩物。
可想而知，送礼的人会是什么下场。
贿赂不仅没有任何效果，江乘舟甚至还策反一部分罪责较轻的贵族和军官——越是生死存亡之际，站队就越要“站对”，总有识时务者能想通其中的道理。
江乘舟路子也非常野，他顺利拿到罪证呈交至皇宫，朝堂上楚明远命人诵读出来，离谱程度远超预期——
诺亚帝国明令禁止交易的致|幻|剂，穆尔列斯的贵族交给星盗领主去做，挣的钱大家再一起分。
更有甚者，私自贩卖奴隶不够，还将奴隶送去兽人居住星“配种”，可以根据金主的要求，配出各种各样的混血奴隶，用于长期调|教着玩儿。
难怪星盗如今越来越不愿意**烧，跟贵族做交易就好比交了保护费，有明路谁还去走暗道呢？
楚明远勃然大怒，下令褫夺马尔博罗的爵位，然后立即处死，然而各方势力都在劝阻小皇帝杀死自己的堂叔，其中甚至包括以纪凛为首的保皇党。
保皇党保的不仅仅是“楚家”，也保护所有顺位继承人。因为楚明远没有后代，起码未来十年都不会有。
不怕一万就怕万一，再砍几个贵族的头，斯利兰未来甚至面临易主的危机。
楚明远一个人干不过这么多老臣，于是又把当坏人的事扔给江乘舟。
不怪楚明远那么宠爱自己的近侍，江乘舟确实能帮小皇帝解决很多正规手段解决不了的问题。
终于，发现无法拉拢江侍卫长后，有贵族就决定暗地里铲除他。
可他们依然太小看这名年轻人。在外漂泊多年，江乘舟最擅长的就是黑吃黑。
四处碰壁令贵族们焦躁不已，他们终于等到唯一一个机会——江乘舟秘密前往巨鲸星系。
与其坐以待毙，等着皇室一点点分解穆尔列斯贵族集团的势力，不如拿出壮士断腕的勇气，直接宣布独立！
这一下可是惊呆了星际人民——斯里兰这种和平小星系今年可以说是负面新闻的得分冠军。
楚明远的年纪再一次被拿出来讨论，许多其他星系的民众都表示，假如发生在自己星系，他们很难信任这个年龄的领主成为统治者。
于是就有人提出建议：斯里兰需要新的摄政王。
楚明远焦头烂额之际，朝堂大臣们依然喋喋不休，任何时候都不忘攻讦政敌——
“殿下，老牌贵族毕竟是我们斯里兰多年的中流砥柱，有句老话说得好，水至清则无鱼，江侍卫这种做法既冒犯了贵族，也冒犯了皇室，”
“对付星盗最好的办法就是留一线，除非连同流浪星带一起收复，否则把星盗逼急了重出江湖变成四处抢掠的流匪，最终受灾的还是普通老百姓！”
楚明远冷笑：“流浪星带的居民也曾是斯里兰百姓，如今怎么就纳入了星盗的统治范围？”
“这都是几百年前的烂账了，况且您这么说，岂不是在质疑先帝们的决策……”
“……小殿下到底还是年轻气盛……”
“是啊是啊……”
楚明远索性闭了嘴，脸色愈发地冷。
这样一来，大家更觉得他在闹小孩子脾气了。
穆尔列斯星系物产丰富，是第十六区的主要税收星系之一——农作物和电子纺织制造品也是出口兽人居住星的商品。
当年时寒为了安抚马尔博罗家族，没有选择动星盗这一块“蛋糕”，而是开辟了更大的一片市场，和流浪星带保持井水不犯河水的关系，也让星际商船能够安全地穿过边境要塞的陨石层。
但这么做是有隐患的，侯爵在的时候这帮人老老实实，时寒一死，不到半年时间，麻烦就跟雨后的春笋一样冒出。
江乘舟还在与第三星系进行外交调解，楚明远一时间竟连平叛的亲信将领都找不出。
斯里兰在穆尔列斯的驻军消极应战，第一天就连吃好几个败仗，以此来逼迫楚明远改变决策。
小皇帝在议事大殿发了好几次脾气，甚至不惜要求亲自披挂上阵——换来的是朝臣们呼啦啦地跪倒在殿前。
内阁大臣甚至一把鼻涕一把泪地开始“以死相谏”，大有一副黄泉路上一起找先帝评理的阵仗。
自从虫族战役后，朝中的反战声就占主流。在朝臣看来，这件事就是江乘舟急功近利、处理不当导致的，斯里兰最好不迎战，尽量将整事件性质限制在“内部矛盾”的范畴里，避免进一步引发帝国的关注。
对于叛军领袖肖恩·马尔博罗，楚明远听得最多的一句就是：“毕竟那是你亲堂哥啊……”
楚明远气得把桌子掀了：“孤现在知道为什么先帝都短命，全都是被你们气的！”
大臣们高呼：“微臣惶恐！”
斯里兰内忧外患，帝国虎视眈眈地想给他指派一名“辅臣”，说白了就是摄政王，而穆尔列斯星系又步步紧逼——这些乱臣贼子赢了几场仗后，野心更加膨胀，甚至把手伸到十六区的其他小星系去！
朝中大臣还在殿前当面进谏，要求皇室主动谈和。
小皇帝当即勃然大怒，直接叫龙骑把他拖出去毙了。
龙骑照做了，于是楚明远“小暴君”的名声不胫而走。
这会儿楚明远哪还有心思管名声，左右掣肘中，他急需一个像江乘舟这样能听命于自己……起码站在同一战线的下属。
要能打仗，最好还要有把柄在自己手里，绝不会拿了兵权转身就造反的那种。
符合这些条件的……
他终于想起一个人。
“让穆寒来觐见孤。”
龙骑现任副队长姓芈，祖上就是皇帝亲兵，奉命保护领主安危。他第一次听时还有些不确定地道：“那名龙族？小殿下不是不喜欢他么。”
江乘舟不止一次为刷那个龙族少年的好感度而愁秃了头，他们做下属的都知道。
因为江乘舟擅自接纳这批兽人新公民，小皇帝还冷落他好长一段时间。
后来发现其他星系更被动，这才别别扭扭道：“孤不喜欢穆寒这名字，让他改掉！”
江乘舟好不容易才混了个脸熟，这会儿当然不想去招惹他那臭脾气的小老乡，于是发挥自己近侍的优势，说服了小皇帝，才把这件事压下来。
也正因为这名字总让小皇帝想起某人，到孤立无援的境地时，楚明远终于记起还有这么一个人可以用。
龙族是天生的战争机器，少年无论身体强度还是机甲操作能力都是有目共睹，至于作战指挥方面——“孤给你委派一个指挥，你不要觉得他能顶什么用。”
四维视讯里的少年陷入沉思。
星系距离遥远，时寒还在漫长的星际航行中，并不知道斯里兰叛乱，知道了也不怎么惊讶——哥什么场面没见过？
他只是有些诧异，小皇帝凭什么觉得他会忠诚于斯里兰？
见他不吭声，楚明远不耐烦道：“现在说说，你打算怎么打这场仗？”
穆尔列斯的星域分布图就横列在二人之间，四维等身投影仿佛让他们出现在同一空间内。
小皇帝苍白稚嫩的脸上，两个黑眼圈特别明显，他的表情非常认真。
时寒突然有种冲动，想上前揉揉他的脑袋，好在最终还是忍住了。
他伸手拨动星图，修长的指尖点在一个边境要塞口，“从这儿开始吧。”
楚明远眼睛一亮。
少年直接了当地说出想法——尽可能用小皇帝听得懂的方式。
时寒的印象里，楚明远其实对打仗一窍不通。
过去他也不逼楚明远学这些：打打杀杀对小孩子心理影响不好。
然而当责任真正落到面前，没人在乎龙椅上的人年纪多大，只希望他能肩负起统治者的责任，就好比肖恩·马尔博罗的屠刀假如真的落下，也并不会因为楚明远只有八岁就放他一马。
斩草除根的道理谁都懂。
“穆尔列斯星系的TB-9567星运行轨迹背靠流浪星带，流浪星带附近有无数的宇宙碎块漂浮，是太空战略空间站的天然屏障……”
“穆尔列斯主星有大量驻军，马尔博罗家族转移财产，势必要躲去最安全的星球，并且还要时刻提防星盗出尔反尔。”
“目前星盗是向着穆尔列斯‘独立军’的，没少帮忙打掩护，否则仅凭这些歪瓜裂枣，正规军也不至于连输七场战斗。”
小皇帝沉着脸道：“就是这些天然屏障易守难攻，才使得我们的军舰无法靠近。”
“但会顾此失彼，”少年笑道：“一边造反独立，一边转移财产，天底下的好事怎么可能全被他们给占了。”
他的语气充满熟悉的嘲讽意味，然而楚明远沉浸在战术布局中，一时间竟然没反应过来。
楚明远警惕地问道：“你需要多少军备？”
时寒一手抱与胸前，另一手摸着下巴，沉吟片刻后，说：“五千精兵就够了，我要龙骑。”
他要得理直气壮，眼里都是势在必得的光芒，旁边的芈副队都愣住了。
“五千龙骑？”
芈副队道：“龙骑属于特种兵不错，但对方可是星系军队！”
“一群滥用迷|幻|剂的歪瓜裂枣，”时寒傲气地颔首，挑眉问道：“龙骑是最精锐机甲兵，你们出兵难道还要经过江乘舟同意吗？”
“不需要，”小皇帝面沉如水：“龙骑是孤的亲兵，孤拥有绝对的调配权。”
穆尔列斯战事吃紧，叛军首领随时可能转移财产再带着星盗长驱直入。事不宜迟，楚明远当即下令道：
“传孤旨意，命龙骑军团第七、第九、第十二机甲队立即整顿，准备出战！”
芈副队“啪”地一下站直，行了一个军礼，道：“属下遵命！”
楚明远在果断性方面颇得诺兰侯爵真传，想风就是雨。军令很快传达下去，殿外跪着死谏的老臣们还不知道他们小主人又做出了什么决定。
等芈副队退出四维投影后，小皇帝才重新转过脸，说出时寒从刚才就一直萦绕心头的疑惑：
“作为你忠诚的保障，孤会让人把南若瑜接进宫中，待你凯旋再团聚。”