晚膳时，圣上忙着翻阅韩太守送上来的宗卷。羞得如同个姑娘家的薛远顶着半张俊脸的指印，拿走太监手中的碗筷，青勺划过瓷碗，吹去雾袅热气，弯身喂着圣上用饭。
他一身玄衣，腰间别着一把金玉扇子，身姿高挑，长靴紧身，他不说话时显得压迫。但在圣上面前，薛远的唇角勾着，阴煞气消散，只显得丰神俊朗。
顾元白不知不觉被他喂了半碗的饭，一口口的把青勺吃进嘴中，薛远喉结微动，趁着圣上未注意时转过身，也把青勺放在嘴里尝了好几遍。
“喝碗汤吧，”顾元白唇齿嚼了嚼，“有些渴了。”
薛远小心收起勺子，又忙去换了一个盛粥的白瓷碗。
田福生留在了宫中，跟着圣上身边伺候的是田福生的小徒弟。
小太监欲言又止，瞧着薛远把圣上用过的东西一样样地收到怀里：“张大人，薛大人如此行事，您当真不说些什么吗？”
侍卫长剑眉一敛，“曹公公不喜薛大人？”
小太监的头和手一起摇了起来。
侍卫长神色稍缓，语重心长道：“薛大人为护圣上安危，都已将自己的生死置之度外。薛大人如此也只是敬仰圣上，圣上都未曾说些什么，曹公公以后还是莫要再说这样的话，免得伤了薛大人的心。”
小太监惶然：“小的晓得了。”
*
饭后，顾元白被拽着同薛远一起散着步。
薛远走到半路，突然面色扭曲一瞬，顾元白问：“怎么了？”
“伤口痒。”薛远紧绷不动。
顾元白随意道：“痒了就挠一挠。”
伤在背后，挠了姿势不好看。薛远被痒意折磨得难受，后退一步捂住了顾元白的双眼，趁机挠了一下。
顾元白握上了他的手腕。
这手现下洁白如玉，无暇美玉那般美好。骨节如珠，皮肉细腻。但薛远见过这双手其他的模样，在泥沙之间拂过，混着薛远的血味拍着他的脸。
焦急，颤抖，顾元白哭了。
不敢置信。
他的眼泪明明是滴水，却让薛远的心里蒸腾起了滚烫的油火。薛远以往想见他哭起来的模样，但真正见过一次之后，却连想都不敢回想。
他盯了这双手看了一会，手上细碎的磨伤早已痊愈不见。但不见了，不代表未曾受过伤。
薛远转而搂住顾元白的腰，高个头窝在圣上的肩窝，闷闷道：“顾敛。”
撒娇了。
怎么这么黏人啊。
顾元白轻咳一声，刚要说话，薛远却被吓住，攥着顾元白的两手朝他看去，“咳嗽了？”
“……无事，”顾元白嗓子又痒了，慢吞吞道，“我只是清清嗓子。”
薛远放松下来，背后只觉得更痒，他抓着顾元白的双手不放，“你给我挠挠好不好？”
嘴里的话柔成水，手上却强硬的不松手。
“白爷，”薛远在颈窝亲亲舔舔，“背痒。”
顾元白不为所动，直到薛远快舔了他一脖子的口水，他才受不住鸡皮疙瘩，“松手，转过身去。”
薛远乐呵呵地正要转身，余光却瞥到假山之后藏起来的一角衣衫。他英挺不凡的眉眼之间倏地戾气横生，“圣上，臣去处理些宵小。”快步走上前抓住了假山背后的人。
藏起来的人是个小厮，见到薛远过来时眼神闪躲，神色慌张。薛远掐着他的脖子，不虞沉沉，“你在看什么。”
小厮掰着他的手腕，却还想要狡辩，“我凑巧而过，哪里敢看什么！贵客不要冤枉人！”
薛远放开了他的脖颈，小厮尚未来得及庆幸，薛远便拽住了他的头发，猛得将他撞到了假山之上。
血液顺着小厮额角滑落，薛远面无表情地又问了一遍：“谁派你来的。”
小厮这时才惊恐起来，浑身颤抖地道：“是府里的珍夫人。”
“珍夫人？”薛远阴冷道，“你看到了什么？”
小厮牙齿战栗：“小人、小人……”
薛远若有若思，喃喃自语道：“你全都看到了。”
小厮的话语卡在嗓子中。
匕首在手间转了几圈，插入又拔出，小厮没有气息地摔落在地。薛远余光瞥见小皇帝走近，蹲下身在小厮身上擦去匕首和五指上的血污，笑着走出去，“圣上。”
顾元白朝着假山看了两眼，“什么人？”
薛远带着他的肩往回走，低身道：“一个小厮，应当是府里的一位珍夫人派来的。”
顾元白皱眉，侧过头看了一眼，“小厮人呢？”
“臣发现得及时，那小厮什么都没看见，”薛远轻柔地转过了圣上的脸，低头用自己的脸蹭蹭圣上的脸蛋，“那个小厮都被臣吓得尿裤子了，脏污，圣上不能看。”
顾元白嗤笑一声，斜睨他一眼：“你将人吓得尿裤子？”
薛远认真颔首。
顾元白乐了，勾唇笑了起来。
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稍后，韩太守便知晓了这件事。
珍夫人是韩太守府中的二夫人，她派遣小厮过去也只是想提前太守夫人一步，瞧瞧大恒贵客可有什么缺需，显出自己的体贴贤惠。这番举动着实让韩太守脸上蒙羞，他亲自去拜访了顾元白，行大礼致歉，言明会惩治珍夫人，还请陛下勿怪。
顾元白原谅了他。
当晚，犯了大错的小厮便被发现投湖自杀。珍夫人去湖边看了，湖面一角泛着血腥气，小厮的面容隐约可见，她捂着嘴，打心里的反胃恶心。
韩太守怒斥她良久，“死了也好，你也不要再出现在我的面前。像这样的大罪，你是想要整个太守府都为你赔命吗？”
珍夫人抽泣不断，骨子里沁着凉意，越想越是古怪。
那小厮贪生怕死，怎么会投湖自尽呢？
*
圣上的住处仍一片安宁。
薛远早已将自己洗得干干净净，未着寸缕地躺在了圣上的床上，他不知想了什么，耳尖已烧红起来。这时已不止是背上的伤口痒，全身结痂的地方都跟着隐隐作祟地泛起了痒意。
刚受伤的那段时日，薛远便是这样不能动弹地躺在床上。圣上会亲手沾湿巾帕，探入薛远衣衫之中给薛远擦着身。
那时再痛，都是喝了蜜一般的甜。
圣上沐浴归来，瞧见龙床上的光景便呼吸一顿，“薛九遥，”字字迟疑，“你这幅模样是在做什么？”
薛远皱眉，比顾元白还要诧异：“圣上不是说要晚上同我胡闹吗？”
顾元白：“唔。”
他抬手点了点薛远，荡开笑，“朕说的玩闹，可不是你这样的玩闹。”
薛远不敢置信地看着顾元白，半晌后，他坐起身，薄被滑落到精瘦腰腹，沉沉叹了口气，“圣上想玩什么？”
他的神情写满了失落。
顾元白走到桌旁坐下，拿出了一张宣纸来。薛远悄无声息地跟了上去，顾元白将笔沾了墨，“西夏如今已被我攻占了不少城池，但仍有一些负隅抵抗。攻城不易，往往要耗费众多时间，一座城，就可能拖垮后方战线。若非实属无奈之举，我当真不愿攻城。”
薛远深吸一口气，知道这就是顾元白眼中的玩闹了，“我去穿个衣服。”
片刻，两个人坐在一起，仔细梳理西夏如今的情况。
等到月亮当空，才放下纸笔休憩。
*
攻城为下，攻心为上。若是城池中的人下定决心死守，那攻城的大军当真没有什么好方法。
西夏的王城兴庆府中，小王夫人对权力的占有和渴望越发疯狂。她这样临死之前的疯狂，恰好是顾元白撬动西夏城池的缝隙。
丁堰带着监察处的人撵转在西夏的城池之间，随着一座座城池被打上大恒的印迹，城中的百姓也立即被安排下田。
攻下的城池一派免于战火纷争的安稳平静，在大恒士兵的保护下安然忙着农事。安宁的生活对百姓来说有着强大的吸引力，许多百姓逃亡到后方的城池之中。随着时日的推移，王城之中的人，终于在花天酒地之外觉出了惊惧。
西夏只是一个小地方，放在大恒的地盘上也不过是两个州的大小，五个州已经被占据了三个，还怎么打？
在蝉鸣鸟叫之时，顾元白亲手书写了一封劝降信，派人送到了兴庆府。
小王夫人拿到了这封信，当即唤来心腹捧读，书信之中的大致含义为：“只要你主动投降认输，朕可封当今西夏皇帝为夏国公，享食三千石，赏赐万千。于大恒京城之中赐夏国公宅，允其母一同共住，保荣华富贵，衣食无忧。”
只要认输，虽西夏没了，但是却可以被封为大恒的夏国公，在大恒皇帝的眼皮底下过上富贵无忧的生活。
小王夫人倏地站起身，大步走过去从心腹手中夺过信纸，反反复复看了好几遍，确定这就是一封劝降信。
她抬头看着心腹们，众人神色各异，“夫人，这……”
“李昂奕都死了，”小王夫人难得心平气和，“诸位，我儿尚且年幼，只有我代为掌政。可如今战乱四起，我们西夏不断派遣的四十万大兵，全部败于将领反叛或是敌军铁骑之下。大恒的军队不断朝王城逼来，他们是要实打实地将西夏灭国。大恒如此之大啊，这样的庞然大物，我们母子两个怎么去对抗？”
有人劝道：“夫人，你要是接了这封信，就要成了被载入史册的罪人了啊。”
小王夫人怒道：“笑话！难道非得我母子二人葬身敌军手中，这才能让天下人满足吗？！他们是何样想法与我一个弱小的女流之辈有何关系，他们不能给我夏国公的好日子，大恒皇帝能！”
争吵越来越大，心腹董志严突然道：“西夏的青盐在大恒卖不动了。”
往日里两国交战，西夏都会避开大恒国内青盐贩卖之地，大恒也未曾大范围内禁止盐商进出西夏。
除了小王夫人，其余人大惊失色，齐齐向他侧目。
董志严面色憔悴，“若是平日里西夏与大恒开战，大恒贩卖青盐的盐商便会站在我们这边，可如今大恒国内前来买我朝青盐的商贩越来越少，再这样下去，王城便连吃喝也没有钱财了。”
小王夫人冷笑一声，抖了抖手中的信纸，“国库中的钱财到现在早已被军队用完。李昂奕的私库？谁知道他的私库在哪里！你们要是不想投降，那就拿出自己的钱财来，拿出米粮来，谁拿的多，我们就听谁的话！”
没人出声，宫殿一时静默了。
小王夫人珍惜地将劝降书折起，道：“大恒皇帝只给了兴庆府半个月的思虑时间。”
到时候是遗臭万年的投降去享生前的福，还是抵抗至死？
小王夫人心中早有定夺，她也相信这些人心中也会有所定夺。
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顾元白御驾亲征到了如今，冬日晃晃悠悠变为了盛夏。
每次从京城运来的政务之中，必然少不了顾然的书信。
顾然年纪尚小，手腕提笔写字时没有足够的力道，便显出几分软绵的迹象。但随着时间的推移，字迹上的进步显著，他不曾懈怠于习字一事。
最新的一封信中，顾然小心翼翼地问：“父皇何时回程？”
顾元白看着信，几乎就能想象出来顾然的神情。他也生出了些对皇城的想念，想念京城的百姓，京城的熟人。
一只手探出，安抚地揉着他的脊背。
“再过一个月，朕就要回去了，”顾元白轻声道，“朕亲征的时间太久，不可再拖延。”
一旁埋头写着缴文的孔奕林抬起了头，眼底青黑，“圣上，您放心回去便是。如今西夏已收入囊中，后续的整顿和土地的分配臣等都会按着章程来，您一切安心。”
“一切尽快，”顾元白道，“西夏之中的有才之士不少，其中大多都娴熟研习过大恒的学识。待到明年科举，朕要在其中看到西夏人的影子。”
孔奕林与诸位文臣沉声应了是。
顾元白轻轻颔首，起身从桌后走出，快要走出门槛时，后方政事堂的一位官员想起什么，及时起身问道：“圣上，待收服了西夏之后，不知西夏新名为何？”
顾元白顿了一下，迎着高升的烈日，缓声道：“西夏五州，一州并入陕西之内，两州并合名为甘肃。余下两州，改西为宁，取夏地安宁之意，便唤为宁夏。”
“宁夏，”臣子们喃喃，“好名字。”
顾元白笑了笑，对着朝日呼出一口浊气，大步迈了出去。
景平十二年夏，大恒朝灭西夏，设宁夏府路，取夏地安宁之意，宁夏由此而来。①
是年八月中旬，恒高宗顾敛返京，百姓夹道欢呼，所过之处万民手足舞蹈，与天下乐。
至此，大恒扩张地盘的脚步，暂时停缓下来。