刀剑逼迫下，长孙红等人不敢发一声。
舱外甲板上的白衣仆役浑然不知异变已生，仍自按图驱鹰，驾驶竹船在黄沙中疾驰着。
楚留香上前将无花从地上扶坐起来，注视着他的双目，怅然道：“我从没想过你这样一个人，竟会选择诈死偷生。”
无花仿佛明白，从他被制住起，面对一船高手他已再无翻盘的余地了。他顶着那张令人憎恶的假脸微微一笑，再开口时，已恢复了原本优雅动听的声音：“胜败乃兵家常事，既然能金蝉脱壳、再图大事，莫非因为楚香帅胜了一局，我便非得束手就戮不成？”
楚留香受他讥讽，不仅没有恼怒，反倒轻叹了一口气，“我本以为你是孤高自洁之士，哪怕是在南少林的那一天，我也从没怀疑过这一点。可如今看来，也许我一点都不了解你。”
无花仍淡淡地笑着：“人自鲜血污秽中诞出，落入红尘浊世之内，本已经肮脏不堪。世上又有谁可以幸免？所谓孤高自洁，终不过自欺欺人而已。香帅莫非就是超凡脱俗之辈吗？”他说着这话，却不等楚留香回答，便将目光深深投向更远处孤伫的方天至。
沉默相视间，无花道：“不意再见你时，我竟这么狼狈。早知如此，或许我该去找你饮茶，以绝今日之患。”
方天至道：“你杀得了我么？”
无花笑了笑：“我有一无色无味之毒，名叫天一神水。兴许趁你大意，下入茶水之中，便将你毒死了。”
楚留香听到这，忍不住问：“当时你竟想杀他？这又是为什么？”
无花像已经破罐子破摔，干脆坦然道：“当初我来到中原，曾与他见过一面。这一面或许便是破绽。”
方天至并未提及自己不怕毒，只道：“可惜你没有来试一试。”
无花又笑了笑，“我当时已经到了山下。”
方天至沉默了下来。
半晌，他缓缓说：“你终究没有上山。那时……我们还是朋友。”
无花脸上的笑容淡淡隐去了。
他的目光奇怪而深邃，透过丑陋的面具，像是要直直看到方天至心底，又像已不将世间万物看在眼中。
良久，他道：“你曾是我的知己。奈何知己之间，是不该沾染肮脏俗务的。”他的话音轻轻一顿，目光也移了开来，一如当年檐下看雨论法之时，“我们早就不再是朋友了。从想毒死你的念头生出起，我们就已不再是朋友。”
话音落下，无花闭上双眼、再不发一词。
方天至也再没有问他要不要随自己出家，甚至别开了目光，不再看他一眼——
少时结谊，而今消损。
或许这可以算作是最后的一丝默契。
舱中一时寂静。
沙沙行舟声中，楚留香率先打破局面，开口道：“雪惊，你从哪里得知我遇到了麻烦？”
方天至将随身收携的翠笺取出，沉声答：“画眉鸟！”
楚留香接过信，听他续道：“是他几番留信，先告诉我无花墓穴中是空的，后又指引我来沙漠中找一个叫石林的地方，见一个与观音有关的女人。”
他话音刚落，持笺的楚留香已看到了上面的绘像。
他与姬冰雁对视一眼，齐声道：“石观音！”
方天至怔了一怔，忽想到四五年前的旧事。
当时天美宫主谎言相欺，便说“石观音”要毁她容貌。后来真相大白，得证此事不过子虚乌有，他本以为“石观音”是她编造的，并未联想到这里，不意如今看来，竟然确有其人。
楚留香皱眉不语，也不知到底想到了什么。
而姬冰雁则猜测道：“莫非画眉鸟是石观音的手下，引你来这也是阴谋中的一环？”
方天至正欲摇头说不知，长孙红忽地冷笑了一声。
姬冰雁道：“你笑什么？”
长孙红穴道被制，瞧着竟十分悠闲，仿佛根本不将众人放在心上。见人发问，便微笑着道：“你们不必猜测那么多，因为这没有一点用处。你们根本不知道石观音究竟是怎样一个人。”
楚留香道：“哦？”
长孙红面容上流露出盲目的自信，轻快道：“你们知道这鬼船要去哪里么？它正要开去和夫人汇合。很快你们就可以见到她，并知道她的武功没有任何人能够匹敌，一切谋算在她面前都根本不管用！”
方天至听了这话，感觉有点古怪。
若非知道她说得是谁，他几乎要以为这是在形容自己。
姬冰雁冷笑一声，道：“她再厉害，莫非还能打得过我们四人联手？”
长孙红下意识瞧了方天至一眼，但只一刹那，她忌惮的目光中便生出了一丝快意。
她道：“你们四个不知是不是真正的男人？”
姬冰雁道：“莫非你瞧不出来？”
长孙红吃吃笑道：“这世上绝没有能打败夫人的男人。因为只要是男人，见到她的那一瞬间，便将什么都忘记了，又怎么提起精神同她打斗呢？”
姬冰雁冷冷道：“但这同你又有什么关系？便是天王老子要来，他来之前我也有办法先杀了你。”
长孙红终于把嘴闭上了。
而楚留香则神色郑重，缓缓道：“或许石观音的武功真的已经到了出神入化的地步。也不知道相见之时，我们究竟能不能降住她。”
方天至没有回答。
但他实在想不出，这世上有谁能打破楚香帅的无敌光环，更想不出谁能在自己面前撑过十招。
船停时，石观音出现了。
她真的是一个很美的女人，但再美的女人，也未必能比天美宫主强多少。若这女人还头发蓬乱、钗环歪斜，神色狼狈地躺在地上，那哪怕她是九天玄女下凡，看着也绝没有那么倾国倾城了。
方天至制住石观音，只用了五招。
石观音的脸孔凝滞在一个匪夷所思的神色上，仿佛从没想过自己被一个年轻男人三招两式打败了，并且还是在三丈之外，毫无还手之力——
这年轻男人，甚至年轻到可以做她的儿子。
吞毒自杀前，她脸色惨白，用一种万念俱灰、又奇异迷离的目光注视着方天至：“你这是什么武功？”
这个问题，楚留香也想知道。
去往扎木合据点的路上，他与方天至并肩坐在船头窄窄的栏杆前，问：“你这是什么武功？”
方天至此时已明白，楚留香来大漠赴险，最先不过是为了找到被黑珍珠带走的三个妹妹，机缘巧遇之下，才牵连进龟兹国叛乱的诡谲阴谋之中，找上了石观音的鬼船。
船上那两个碧眼胡人，正是龟兹国的叛臣。
而今叛臣被捕，想来龟兹国内乱将定，可楚留香要找的人却还没有找到。
正巧，方天至知道该去哪寻找黑珍珠的踪迹。
此时沙风滚滚，尽在一丈脚下，远望黄浪奔腾，丘陵滚涌，竟真如同航行在大海上一般。方天至听到楚留香的问题，便收回望着鹰影的目光，笑了笑道：“这功夫叫一指禅。”
楚留香叹道：“不料佛门竟有这等神奇武功，真是令人匪夷所思！”
方天至道：“这门武功开始不过是铁指禅，能令五指坚无不摧。练到渐入高深，方能使指力离体伤人。”接着，又大致将几层境界向他分说了。
楚留香听他已练到“三毒不染”，不由赞道：“你如今不过二十余岁，已有这等功力，想来不过数十年，当百尺竿头、更进一步。”
方天至闻声却摇了摇头，道：“终我一生，大概也不可能更进一步了。”
他凝视向楚留香，“人生在世，不免背负恩义情仇，有些想忘而不能忘，有些想忘则又不愿忘。如此便生我执。既有我执，又焉能物我两忘？”
楚留香想了想道：“日后如何，尚未可知。或许几十年后，你佛法愈发精湛，便破尽我执了。”
方天至微微笑了笑，“我不过是个庸碌僧人，于高深佛法面前，只怕一生逡巡不得门径而入。或许只有当我不再是我时，我之我执，才终会消散！”
楚留香道：“我不再是我？”
方天至道：“是啊。依香帅看，如何才算我不再是我呢？”
昨日之我不是我，
昨日之我却仍是我。
那么究竟如何，才令我再也不是我呢？
楚留香忽地怔住了。
他已想到了一个沉重而严肃的词，那就是死亡。
死亡是一切过去的终结，也是一切新生的开始。
对方天至来说，带着记忆的轮回不是真正的死亡，只有赎清罪孽，背身而去，黄泉路上忘尽前尘往事，就此干干净净，无牵无碍，才算是真正的死亡。
而只有真正的死亡，才能带来一个懵懂但充满希望的新生！
沙船行到扎木合据点时，众人并没找到黑珍珠。
但出乎楚留香意料的是，黑珍珠手下的头领对他异常的热情，异常的客气，原来她虽将他的三个妹妹请来做客，但蓉蓉几人竟是自愿的。不仅如此，黑珍珠以为楚留香遇到了麻烦，竟反过来找他去了，两人阴差阳错，反倒没有见面。
黑珍珠虽不在，但楚留香一行仍得到了无可挑剔的礼遇和款待。
按姬冰雁的说法，他们简直像招待找上门来的女婿。
楚留香吃了个揶揄，也只是摸了摸鼻子笑了笑。
沙漠之行如此凶险，虚惊一场已是难得幸事了。
在营地里吃过宴席，楚留香便起意去龟兹国王那送回叛臣，与他另一个朋友胡铁花汇合。
方天至则翻身骑上头领送的骆驼，道：“你既然已没事了，那我也该离开了。”
楚留香不意他去的这么急，道：“不如和我一起，你还没有见过小胡。”
方天至只笑了一笑。
楚留香注视着他，不知怎么忽地忘记了言语。
方才那一丝笑是淡淡的。
某一刹那，这笑容仿佛一阵脱手而去的风，于尘世间斩断了羁绊。
方天至轻轻牵了牵骆驼缰绳，引它缓缓走动起来，人则用一种温和而宁静的神色望着楚留香。
他微笑着招呼道：“有缘会见的。再会。”