按照池萦之的想法, 来京时的队伍，返程的时候一个都不要少，原样带走。
但徐长史自愿留下, “王府老宅子的修缮工程才开始，总要有人看着。臣属等老宅子修好了再回陇西郡。”
池萦之应下了。
回程的队伍少了徐长史, 多了曲师父。
轻车简从的队伍清晨出了南薰门, 头两天怕京城有变故, 车马奔得飞快，路上行进了三五天后, 紧张的气氛松懈下来，队伍开始不紧不慢地回程。
池萦之又开始了吃饱了睡、睡好了看风景的悠闲日子。
返程第八天，路过一处小城边的驿站歇脚，队伍才走近就赫然发现驿站里人人穿了一身白，驿丞正在忙忙碌碌地和四五个差役往门楣上搭素绢。
驿丞抹着眼角迎上来, “各位在路上没得消息吗。京城的邸报昨天已经送来了。赶紧把素衣穿起来。咱们陛下, 唉, 龙体宾天了。”
池萦之对着满眼的缟素色懵了一会儿，“陛下薨了, 那……咱们大周朝……要换新帝了？”
“陛下薨了，当然是太子登基为新帝。”驿丞诧异地说，“这不是明摆着的嘛。”
事情是明摆着的没错，但喊惯了的太子爷，以后要改口喊陛下了。
池萦之换了身素白衣裳，晚饭啃了块饼，坐着懵了好久才睡着。
过了驿站, 队伍又沿着官道往前行进了两天，来到一片奔流的大河边。
曲师父叫停了队伍, 把池萦之叫到了河边说话。
“萦萦，这条河是嘉陵江支流。”
他指着前后不见尽头的宽阔大河， “顺着嘉陵江往南走，到长江上游，再顺流而下，可以入南唐国境，直达雍都。”
他温和地说，“北周新帝继位的关键时期，各方都顾不上你。如今是入南唐国，见你母亲的最好的机会。”
池萦之觉得有必要说明一下，“其实我娘没病。是萧表哥为了把我从京城弄出去，传播的流言而已。”
曲惊鸿并不赞同，“即使你母亲没有生病，她年纪也大了。世间最怕的，是子欲养而亲不待。”
他反问了一句，“你多少年没见你母亲了。”
“……”池萦之捏着袖子里的家信，被这句话正正地击中了。
曲惊鸿最后说，“悄悄地去，陪你母亲小住一两个月，不惊动任何人。一两个月后就走，我送你回平凉城。”
陇西王府车队在江边待了一晚，第二天如常启程。
车马旌旗辎重一件都不少。
——单少了俩人。
……
走商人越境通商的路子，花钱买了假身份，沿着嘉陵江南下，转入长江水道，进了南唐国界。
南北通衢的通商地界，消息也灵通。
池萦之沿路打听，起先还挺担心京城出乱子，东宫那位镇不住局面。
结果打听来的消息是：
“北周新帝啊，登基快两个月啦！没听说有什么乱子。局面稳得很。”
“据说国书都发过来我们南唐啦。”
“哎呀呀，好可惜。如果北周出了乱子，咱们大唐国好趁机打过去呀！”
池萦之在路边茶馆里喝着茶呢，呸了那闲扯淡的商人一脸。
她换了个桌子，继续听下一桌围坐的商人扯淡。
那桌的领头商人压低了嗓音，神秘兮兮地说，
“各位，你们都听说了没有，北周刚登基的那位新帝啊，二十来岁了，没老婆！”
“咳咳咳……”刚坐下的池萦之被口水呛住了。
满座的商人都哈哈哈地笑起来。
“哈哈哈，不能吧。小弟我十八岁那年成亲，二十来岁的时候，膝下的小女儿都能打酱油啦。”
“别笑，真事。”
头一个开启奇葩话题的那商人说，“北周这位新帝性子孤，在东宫的时候不仅没立太子妃，三宫六院居然是空的。刚登基的时候事情多，朝臣们都没发现。等国葬忙完了，礼部想起来要册封新帝后宫了，哈哈哈，居然连个册封的人都找不出来。”
满桌的商人都捧腹起哄，迭声说，“还等什么呢，选妃，赶紧选妃啊。”
“对啊！等二十七天国丧期过了，北周的礼部就赶紧选妃了。据说送上了上百幅的京城大家闺秀画像，那是——燕瘦环肥，无所不有。天下美人，任君挑选呀！”
不只是这桌的商人，全茶铺里坐着的商人都被劲爆的话题吸引过来了，个个兴奋地七嘴八舌。
“选了几个？都是哪家闺秀？画像有没有传出来的？”
“画像——当然是不可能传出来的。据说新帝千挑万选，百幅美人像里，只选中了一个。”
就连坐在角落里安静喝茶的曲惊鸿都被惊动了，抬头望过来。
池萦之原本好好地坐着喝茶，听到‘礼部送上了百幅美人图’，心里也没什么波澜，总觉得以那位眼睛顶到天上的挑剔眼光，选妃应该没这么容易。
活生生的绝色大美人送到眼前了，那位都评头论足、挑三拣四的，更何况只是靠画像评选呢。
按她的猜想，这次应该一个都瞧不中才对。
说不定百幅画像送进宫去，那人连一眼都不看，直接堆进库房旮旯里吃灰了。
直到耳边听那商人语气笃定地说‘选中了一个’，她喝茶的动作微微一顿，不知怎么的，心里仿佛被细针刺了一下。
那是一种很陌生的感觉，一开始不太疼，却有些酸疼的感觉，密密麻麻的，从一开始被扎中的地方缓慢地蔓延开去，越来越酸，越来越难受。
周围嘈杂的议论声中，她晃了一会儿神，突然又回过神来，掩饰地喝了一口半冷的温茶，手里动作大了些，大半杯泼在了袖子上。
她急忙站起身来，正抖着湿透的袍袖时，耳边又传来了那商人半是感慨半是卖关子的高声议论话语：
“啧啧啧，不知是怎样倾国倾城的绝色，才能百里挑一，艳压群芳，从一众京城闺秀里脱颖而出呀。这位屏雀中选的清宁县主……封号怎么听起来有点耳熟呢。”
“噗——”
这回是角落里安静坐着的曲惊鸿喷了茶，捂着嘴低低地呛了几声。
池萦之正忙着清理泼湿的袍袖呢，听到‘清宁县主’四个字，手又突然一抖，这回动作更大了些，袍袖横扫半个桌面，直接把面前的几个茶杯连带茶壶全扫地上去了。
一片哗啦啦的碎瓷落地声中，她顾不上这些小事了，一边赶紧掏钱赔给店家，招呼原样茶水再来一份，一边赶紧问那位嘴皮子媲美说书先生的商人，
“北周新帝选中的……是清宁县主？没听错吧？清宁县主可不是京城出身的闺秀。”
周围围坐的商人们也有人反应过来了：
“对啊，清宁县主，不就是叛了咱们大唐国、投奔北周的池老贼的女儿吗。人家常住陇西郡，可不在京城！我说你小子满嘴跑马，说豁嘴了吧！”
被人怀疑的那商人急得脸红脖子粗。
“我刚走北周京城一趟，消息绝对不会错！北周新帝选中的唯一一个，就是陇西郡平凉城的那位清宁县主！礼部都在准备下聘的礼单了，礼单里几件珍奇货是跟我进的！”
池萦之：“……”
一片闹哄哄的 ‘原来错怪兄台了’‘不知兄台卖了什么好货’的寒暄声中，池萦之捞着湿哒哒的袖子，神色恍惚地出了茶铺，跟早就起身在外头等候的曲惊鸿汇合。
两人一前一后出了市集长街，走到河边渡口，坐上了他们雇的船，沿水路继续顺流南下。
船夫平稳的桨声中，池萦之坐在船舱里越想越不对劲，怀疑地跟曲惊鸿商量着，
“那位到底要干嘛呢。他既然知道我跟哥哥互换身份的事了，我这个世子在回程的路上，平凉城里的那个清宁县主当然是我哥了！他、他该不会要娶我哥做老婆吧？”
她顺着这个思路想象了一下，感觉太可怕了，崩溃地说，“不行，我不能把我哥嫁给他！”
曲惊鸿：“……”
曲惊鸿喷了一口茶，倒是很快想清楚了。
他摇了摇头，“真是当局者迷。你冷静下来，好好想想。我倒觉得……那位从放你出京开始，就在一步步地下棋了。我们从头开始倒推一下。”
两个人坐在船舱里，小声商议着。
池萦之举起一根纤长手指，“第一，他装作不知道我跟我哥的事，发下返程文书，放我出京。不，应该说是，放陇西王世子出京。”
“正是如此。”曲惊鸿微微颔首。
“第一步，放陇西王世子出京。之后的第二步，登基后开始选妃，选中了清宁县主。”
池萦之越想越别扭，“他真把我哥的小像混到一堆京城美人图里，然后把我哥选了？”
曲惊鸿更正了一下思路，“不管那画像里画的是谁，名义上都是清宁县主的小像。他选的是清宁县主。”
“第三步，选中以后，礼部准备下聘的礼单，送到平凉城，把清宁县主迎回京城……”
池萦之和曲惊鸿对望了一眼。
“他这次选的是老婆，肯定要脱衣服进帐子。那我们家无论如何，决不能送我哥过去的。”
说到这里，池萦之意识到圈套设在哪里了。
“外人看来，离京返程的是陇西王世子，迎进京城来的是清宁县主。但其实……去的是我，回来的也是我……”
“对。”曲惊鸿同情地摸了摸她的头，“这就是京城那位给你布的棋局了。走的是明路子，光明正大的阳谋。”
池萦之：“……”这波操作实在是太骚了。无话可说。
她往船舱壁上一靠，袖子蒙住了脸。
曲惊鸿的视线在她被遮住了大半的脸上转了一圈，“萦萦，他布好了棋局，谋划着要娶你，你可愿意？若是你不愿意的话……”他沉吟着，“直接把下棋的人除去也是可以的——”
“不不不，不至于。” 池萦之赶紧喊停。
“留着他，留着他。”
“如此说来，你是愿意的了？那我便两不干涉。”
池萦之这回用大袖袍把脸严实遮住了，“ 我还没想好。……让我再想想。”
曲惊鸿却又把她叫起来了。
“萦萦，还有个问题。”
他头疼地说，“现在你人在南唐，礼部的下聘队伍若是最近启程去了平凉城，要迎清宁县主入京的话……”
“他们找不到人。我不在，我哥也不在。”
池萦之捏着袖里厚厚的家信说，“母亲信里写了，我哥现在和她一起在南唐。”
两人相对哑然了好一阵，不知道该说什么。
“我现在就送你回平凉城。”曲惊鸿最后说。
但池萦之人已经在南唐东南境内，距离母亲和哥哥只有两三天水路路程，就这么掉头折返，缘悭一面，她不愿意。
“我还有个办法。”她想了半天，商量着，
“我写封信给太子爷……啊，不，现在是陛下了。跟他求个情，把情况说明一下，缓几个月呗。”
曲惊鸿想了片刻，觉得是个办法，点了头。
“你好好写，写得恳切一些。我想办法找人尽快送去。”
五日后，一封匿名信凭空出现，躺在了正阳宫守心斋里。
值守的双喜火速上报给羽先生，又转呈给了新帝。
薄薄的书信，只写了三四行内容。
一笔秀丽的攒花小楷，看起来眼熟得很。
“陛下敬启：
最近身子好吗。吃饭胃口可好。
臣返程途中去南唐探望母亲，小住两月便回。请陛下务必相信臣的事主忠心。臣很快会回来的！
萦之顿首再顿首”
司云靖看到信的时候，正在用晚膳。
右手提着筷子，左手拿着信，一边吃一边看。看了一遍，吃不下了，直接把信纸揉成了皱巴巴的一团，往桌子上一扔。
缓了几口气，他把纸团扒拉回来，又挨个字句仔细看了好几遍。
京城这边，礼部最近为了下聘的事忙得四脚朝天。正主儿倒好，回程半路上直接跑了！
还一口一个‘相信臣的事主忠心’，‘臣会回来的’……
她是以男子身份去的，还是换了女儿装去的？
她就没想到……南唐有她母亲在，若是她母亲做主，直接把她嫁了呢？！！
司云靖手里的湖笔杆在木桌上哒哒哒地敲了几下，吩咐说，
“传召令狐羽来。和他说——南唐的岁贡今年提前送来了，我大周给南唐的回礼日程也跟着提前。朕与他商议一下。”