明媚的春日, 往年出城踏青的马车络绎不绝，今日却不同以往，回城的马车在城门前排起了长队。
娘子们等不及, 从车窗探出头张望。长辈嬷嬷丫环往常会劝说, 今朝都由了她们去。马车挪动得慢，她们本来可以在车厢里说话。不知为何, 好些人都干脆下了车, 交好的小娘子夫人各自站在一起, 叽叽喳喳说个不停。
两个十四五岁的小娘子说得尤其欢快，紫衫娘子不确定地道：“真当着那么多人面前说话吗？”
“真真真真！”
一连回了四个真字，绿衫娘子尤觉着不够, 激动得双手在身前握拳，摇晃着脑袋笑嘻嘻道：“府中管事来报信，阿爹酸溜溜说太后娘娘是出风头, 妇道人家强出头，定会没好下场。阿爹越嫉妒，这件事就越真！”
绿衫娘子最近在议亲，她阿爹准备将她许给邱大学士的孙子邱三，绿衫娘子闹了好几场, 坚决不肯嫁给不学无术的邱三。
紫衫娘子见她贬低自己的亲爹，不便接话，只道：“真是厉害啊，我只想着那么多人, 还没开口，就晕过去了。”
“我也会晕过去！”绿衫娘子附和了句, 惆怅了片刻，复又笑起来：“虽不敢站在那么人面前说话, 可以后我们出门，就不用戴那劳什子惟帽了！我们能与哥哥们一样，随便出门去玩耍，去茶楼酒楼，堂堂正正进去，不怕被人看去，怪罪咱们丢了府里的脸！”
紫衫娘子靠近了些，低声道：“你呀，怎地就想着贪玩的事。茶楼酒楼有甚新鲜之处。太后娘娘身边缺女官，要是选不上，再不济，云秀坊里缺先生，账房，我们识文断字，会看账，去寻个先生账房的差使，比起吃喝玩乐要强百倍。你可见过许大掌柜，她可威风了！还有以前的秦王太妃，如今成了税司徐侍郎，那是正经的官身！”
绿衫娘子双眼瞪圆，一拍自己的脑袋，“我怎地这般淘气，尽顾着吃喝玩乐！”
紫衫娘子被她逗笑了，低低道：“你的亲事闹得再厉害，你阿爹也不会理会。你我都靠府里过活，身边的几个体己银，也是得了赏赐，月例积攒下来。定亲嫁人，等着府里准备嫁妆，嫁进夫家，也要靠着娘家撑腰。许大掌柜，徐侍郎，太后娘娘有本事，都是自己给自己撑腰！我们不敢与她们一样，能自己赚到银子，自己能养活自己，在府里就能硬气些！不要与阿爹说，与阿娘嫂嫂们哭诉，她们就算不答应，也能理解咱们，不会死拦着。”
两人窃窃私语说个不停，其他贵妇也忍不住下车聚在一起，说起了贡院前的热闹。
挑着担子经过的货郎，推着柴禾大车的卖柴翁，好奇张望了下，便赶去忙碌了。
再金贵的贵夫人娘子，能贵得过临朝太后，太后娘娘都能出宫，在成千上百人面前立着呢！
城外的人赶着回城，城内的茶楼食铺瓦子坐得满满当当，说书的先生已经迫不及待，将贡院前的事编成了书，说得唾沫横飞。
埋头苦读准备迎接春闱的考生们，难得放松下来，聚在一起吃酒说笑。
“史鹄，是史鹄！”有人在临窗处，看到史鹄经过，转头对同伴们报信，“快来看章知府的好侄儿！”
同伴们立刻奔到窗前，朝底下的史鹄看去，有人喊道：“史鹄，你姑父去世了，你怎地不好生守孝，跑来吃酒玩耍，呔，真是不孝！”
史鹄懊恼地抬头望去，楼上的几人他见过，乃是来自淮北道的穷考生。淮北道穷困，科举及第的人少。而江南道富裕，文风浓厚，读书人多，出身江南道的官员也多，两地考生向来不合。
与史鹄一道前来的几人，见从二楼探出头看戏的人越来越多，恼怒不已：“你们看甚？”
“原来是荀拦头家的，啧啧，瞧他周身的气派，这大氅的滚边，竟然是全金线！”
大家一起看去，被指出来的年轻人下意识拉紧了大氅，紧张地环视周围，悄然与同伴低声道：“我们走，他们嫉恨我们江南道的人，好汉不吃眼前亏。”
两人悄然溜了，史鹄并一些江南道的士子还在，他们出自官绅大家，自然比拦头家的要有底气。
史鹄喊道：“有本事站出来说话，藏着躲着算得什么好汉！”
“我们不是好汉，我们是读书人，你才是好汉，你阖家全族都是好汉，绿林好汉打家劫舍！”
楼上哄堂大笑，史鹄气得脸色铁青，眼前的形势不对，只能咬紧牙，忍怒拂袖而去。
其他州府的考生们有人幸灾乐祸，还有好些商人在。
春闱在即，考生不敢轻易惹事，商人们就不一定了，他们不甘多交商税，恐恨不得将他们都生吞活剥了。
“咦，走了。”大家没了劲，转身回去坐下。
“太后娘娘等着咱们蟾宫折桂，报效大齐呢。”有人支着下巴，一脸憧憬地道：“就算是句勉励之言，听太后娘娘亲自说道来，格外令人激动。”
“你我等人在殿试时，可能有幸得见天颜。中进士后出仕为官，五品京官方能上大朝会。五品官可不那么容易，尤其是京官。官身见到天子都不易，何况是你我。太后娘娘这份气度，着实令人敬仰！”
“天颜......先前圣上好似也来了。”有人插嘴道。
“圣上来了？”有人怀疑了声，很快便被人接过话：“江南道的读书人闹事，以太后娘娘的胸襟，肯定不会追究。江南道的这群考生，讨厌归讨厌，读书上却不差。春闱没几日了，我们这次不能败！”
“江南道之事，远不止你我看到的那些。如史鹄之流的官宦世家子弟，在朝中关系盘根错节。你我得幸考中，出仕为官之后，如何与他们去争？江南道并非史鹄一人，大齐尚有无数的史鹄。对你我等人来说，这是大好的时机，你我莫要忘记，这是太后娘娘冒着天大的危险，给我等寒门士子带来的时机！”
大家激动不已，彼此道：“走，回去温习功课。莫要辜负了太后娘娘，辜负了上好的时机！”
承庆殿。
齐瑞不知如何从贡院离开，回到大殿的塌上坐下，犹在震惊眩晕中。
他们高呼太后娘娘万岁！
齐瑞抬手捂住胸口，试图压住翻滚的悸动。
待他正式亲政的那一日，他们定会这般称颂他！
她凭着三言两语，就能让万众归心，他也能！
齐瑞放下手，逐渐迷茫起来。她好似什么都没做，江南道士子们疾呼的严惩江南道一众官员，她可有回应？
孔定僵仿佛曾让他站出去，他说什么来着？
齐瑞冥思苦想，脑子太乱，怎地都想不出来，干脆让黄腾达前去将孔定僵叫到了承庆殿。
孔定僵上前见礼，齐瑞急急挥手让他坐下，“你先前在贡院前，让朕站出去，朕站出去作甚？”
大殿里还放着熏笼，暖洋洋，齐瑞不知是热，还是太急，满头的细汗。
孔定僵看着齐瑞恍惚的神色，将在贡院前的话重复了一遍：“臣请圣上站出去，称圣上关心百姓，与天下士子共治天下。”
齐瑞皱眉道：“朕当然关心百姓，与天下士大夫共治天下。这句话说了有何用？”
孔定僵心底微微叹息，垂下眼眸，掩去了眼中的失落，委婉解释道：“圣上站出来，是替江南道士子撑腰，收复江南道士子的心。”
齐瑞呃了声，“只这句话，就能收复他们的心了？”
“圣上，太后娘娘要清理江南道，江南道的世家大族都很是不满。来自江南道的考生，八成都出自世家大族，他们方会走到贡院前抗争。圣上要是出来说句话，让他们看到圣上也在，无需圣上作任何事，他们自发会站在圣上这边。”
齐瑞恍然大悟，文素素要收拾他们，他们只能依附他了。
“查，彻查江南道的一众官员！章知府不能白死，还有丰知县也急病没了，接连急病死了官员，此事定有蹊跷，刑部大理寺必须查个清楚明白！你与施参知政事一起领了这个差使，去查！”
齐瑞后悔得快吐血，见孔定僵无动于衷，惊恐万分地道：“难道你们也与江南道坑壑一气了！”
孔定僵感到很是疲惫，不愿道出齐瑞并未亲政，安排不了他差使的事实，道：“圣上，已经晚矣。此事查不出个子丑寅卯，还不能查。”
齐瑞尖声道：“有甚不能见光之处，为何就不能查了！”
大齐上下的官员，没几人经得起细查。贡院前的消息，估计很快会传到江南道。有文素素撑腰，商人百姓只怕会踊跃得很，将章知府与丰知县他们的所作所为，编成书，戏文，大肆传唱宣扬。
悄无声息死了，还能掩饰一二。若真要查，将会牵连更多的人。
这些话，孔定僵不能在齐瑞面前说，他干脆道：“人死为大，章知府说不定死于马上风，一经查实，就让他老脸不保了。”
齐瑞与璟郡王两人混在一起，当然知晓马上风，他神色古怪，惊道：“马上风？章知府还能死于马上风？”
松江府。
“是死于马上风。”姜宪司道。
程弼猛地看过去，姜宪司面不改色道：“程漕司先前的话不对，章尚书生前富贵，马上风而亡，死的时候也登了极乐，他一点都不惨。”
余转运使即余帅司笑呵呵打圆场：“云楼里的桑妈妈作证，章知府在楼里叫了三个姐儿去，还吃了药助兴。人证已在，仵作也验了尸，史夫人已经得知真相，准备扶灵回京。再审的卷宗送到京城，刑部大理寺可以再下来核查。”
几人共事多年，负责不同的差使，彼此之间算得融洽，更是知根知底。
余帅司城府极深，从不会主动揽事。姜帅司精通刑名，平时滑不溜秋，左右逢源谁都不得罪。
朝廷传了旨意来查章知府丰知县等人的死，江南道的帅司漕司宪司衙门在吴江府，离松江府约莫有近百里的路程。
余帅司可来可不来，他随姜宪司一道来到松江府，还主动帮着解释章知府的死因。
程弼呵呵，“那丰知县又得了何种急病而亡？”
姜宪司答道：“爬墙。唉，德行不修，死得着实不光彩啊！”
程弼恼怒道：“一个爬墙，一个马上风。大齐的官员尽是些地痞无赖了！”
余帅司道：“倒也不这般，百姓称为蠹虫，商人视为劫匪。”
程弼窒了下，沉声道：“史夫人回了京，得知消息赶回松江府，章知府的尸首都腐烂了，对着一堆腐肉，仵作能验出死于马上风？云楼桑妈妈胡罄的几句话，就能当做供词了？如今史夫人突然捐出家产，要为章知府儿孙祈福。那丰知县的家人，可是也要将家产捐出来，求老天保佑了？老姜，你自己听听，这事说出去，有几人肯信！”
姜宪司也不见生气，道：“取之于民，用之于民。捐给庙里香油钱，捐给朝廷也一样，都算是做善事，为儿孙积了福。”
程弼怒道：“这是威胁，让他们家人拿钱财保命！”
姜宪司啧啧，“老程，天气这般热，你火气太大，仔细烧着了。”
“不过，”姜宪司好奇得很，他上下打量着程弼，“老程，你这一路收拾漕帮，得了不少骂，也得了不少称赞。我只不明白，你对姓章他们的事，为何如此上心？”
余宪司也好奇地看着他，程弼沉默了下，道：“京城贡院之事，你们都应当已经得知，我就无需多言了。我是大齐的官，承蒙睿宗看中，忠于天子，忠于大齐。有大齐律在，尊着大齐律办差，能多层约束。”
姜宪司啜了口茶，长叹一声，“既然提到大齐律，我可能比老程你要精通些。真要尊着大齐律办差，你我都该进大牢里呆着，整个江南道的世家大族，衙门官吏，死上九成都不为过。老程，大齐律就是几张纸，一大堆缺漏，拿来断穷人百姓的案子也就罢了。让官绅按律令行事，这才是天大的笑话。”
程弼垂首不语，余宪司觑着他的神色，劝道：“老程，你我都忠于大齐。你在漕帮之间周旋，漕帮如今安分了许多，价钱降了下来，你立了大功，也着实辛苦了。等下徐侍郎来，咱们一起吃酒说话，好生松泛松泛。”
“徐侍郎来了？”程弼怔了下，问道。
姜宪司笑眯眯道：“徐侍郎与史夫人在京城见过面，章知府不在了，她前去接收史夫人捐献出来的钱财入税司，顺道安抚史夫人几句。”
程弼心头滋味万千，此时一句话都说不出来了。
到了傍晚，徐八娘到了他们住的客栈院子，大家彼此见礼，程弼见她比来时要黑瘦，精神却极好，进门就笑道：“让诸位久等了，本来预计中午时分就能办完，谁知史夫人大方，税司的郎中账房清点，核计入库，直忙到现在。”
姜帅司赞道：“史夫人大方，还得是章知府身家丰厚才行。”
徐八娘看了眼发呆的程弼，笑道：“史夫人宅心仁厚，自己出钱替章知府，子孙后代积福还不算，娘家姻亲也拿了不少出来。”
姜帅司与余帅司面面相觑，再看向程弼，他干笑起来，道：“徐侍郎请吃茶，吃茶。茂苑税司那边忙，松江府的差使完了，徐侍郎何时启程回去？”
徐八娘端着茶盏吃了两口，笑盈盈道：“我还要在松江府一些时日。税司充盈了，太后娘娘在贡院前的许诺，虽不能全部兑现，只盐一事，可以放开一二。”
徐八娘与余帅司提过，盐价一直高居不下，对穷人来说是巨大的压力，要想法改一改。
余帅司还是有些担忧，“虽说先只松江府一地变动，朝廷官府不再控制盐的专营，放开所有的小贩经营买卖，到时候税可能收得上来，盐税朝廷可不能少啊！”
姜帅司与程弼也一并担忧，徐八娘道：“我也不瞒你们，究竟能不能成，娘娘也没底。毕竟这是没有先例的事。朝廷严控盐场，从盐场控制税收，朝廷的税不会少。中间各个环节的利益，就要让给百姓了。”
程弼道：“这如何能让？既然不限谁经营买卖，若被大商户控制经营，卖多少钱还不是大商户说了算。”
徐八娘笑道：“说起做买卖，我估计比几位要熟悉些。朝廷专营，日久会滋生腐败，你们应当都清楚。专营还会造成一个局面，好比是一潭死水，缺了活力。你们可还记得有一年京城冬日雪灾，京城京畿一带的粮食价钱大涨之事？”
余帅司点头，道：“我记得，丰裕行当时被参奏，高价卖粮，发灾难财。”
徐八娘道：“当时的参奏，秦王府也有一份。娘娘力排众议，朝廷不得干涉粮食价钱，尤其是涨价。贪官污吏为何会冒着砍头的危险去贪污，商人看到足够丰厚的利，再难也会将粮食运到京城。粮食多了，价钱自然会降下来。盐不比粮食，总不能拿盐当饭吃，大齐盐场从不缺盐。大商户妄图控制市坊，衙门当进行干预，另外，小商贩亦会联合起来抗衡，市坊的供需，会给囤盐的商户教训。由买卖双方说了算，方是好的商贸发展。”
她望着几人，笑道：“当然，道理虽如此，真正做起来时，定会麻烦不断。还要劳烦诸位，留在松江府搭把手了。”
程弼慢吞吞道：“武将军呢？”
徐八娘干脆道：“武将军是武将，当留在兵营。武将军拿着税司先垫出的军饷，回了驻地。”
姜帅司脸颊抽搐了下，武将军拿了好处，卖力得很。
徐八娘看向他，道：“姜帅司的刑名厉害，要是到时候有浑水摸鱼的不法之徒，还得劳你秉公严惩！”
又来了，又来了，钱又来了！
姜帅司心里叫嚣，下意识看向了余帅司，再瞄向程弼。
徐八娘到江南道，两人甫一见面，便送上了厚礼。
当时姜帅司哪敢随便收，推辞得很是冠冕堂皇。
徐八娘道：“我并非要让姜帅司拿钱，替我以权谋私。我请姜帅司收下辛苦钱，严肃办案。”
替人消灾，收钱总有些不安。拿钱大公无私，此种要求，姜帅司闻所未闻，不过很是愉快收下了。
拿钱做清官大老爷，傻子才会拒绝！
姜帅司心里暗戳戳笃定，余帅司也是收了银钱，变成了清正严明的官。
至于程弼，他应当没拿钱。但他进京见过文素素之后回来，开始清理漕帮，文素素应该给了他别的许诺。
高兴之余，姜帅司脑中念头闪过。
他们三人并武大将军，怎地那般似徐八娘收买的打手呢？