荆州牧府第坐落在襄阳城南面，隔着两条街就到了襄阳最繁华的永乐坊，坊中酒肆林立、商贾云集，日日车水马龙，熙来攘往，喧嚣处自显荣华。刘表经略荆州数年，中原战火少有侵边，民生丰乐，加之刘表重经学，一时学馆四起，北方学士为躲避战火，纷纷负箧而来，成就了荆襄之地的翩翩风范。
荆州牧府虽和那永乐坊只离着两条街，然而其间巷陌纵横，房屋横亘，把那喧嚣远远地隔开了，因此坐卧府第，不闻嘈杂扰耳，保持了州牧官邸超于俗世的威严。
府第后堂上，荆州牧刘表端坐锦蒲之上，一面微笑一面看着西向而坐的年轻人。他不是个爽朗豪直的性情中人，平时笑容少见，对谁都和和气气，可感觉又都淡淡的，像是一杯凉水，品不出什么味道。
“以后要常来，你姨母时常挂念你们，你们却总不见个人影，老蜗居隆中作甚？”刘表责备的语气里带着浅笑。
诸葛亮恭顺地应了一声，对这个姨父，他没有太多的亲近感觉，若非婚姻关系，只怕他很难会拜访荆州牧府第。说来刘表对他倒也客气，每次见了皆满脸和煦，嘘寒问暖，只是这关心似乎总羼杂着奇怪的感觉，仿佛他们之间有一层戳不破的隔阂，哪怕近在咫尺也好似各守两峰远远对望。
刘表呷了一口手中的温水，微睨了一眼正襟危坐的外甥女婿：“前次你来，我曾说起长沙出缺了一个簿曹从事，你上次说为继母守孝便回绝了，现下可愿意了？”
诸葛亮没想到刘表提起这一桩事，心底一阵无奈地叹息，面上却含笑道：“谢姨父提携，只是亮久耕田畴，性已疏懒，况学识鄙陋，不堪重任，暂无出仕之念。”
刘表一呆，他没料到诸葛亮再次拒绝了自己，他暗暗打量着诸葛亮，在那张轩朗如月的脸上只看见一片湖水似的平静，再也寻不到一丝一毫的其他情绪，似乎这拒绝是随心而发，并非托词谦恭。
“我瞧你素日也曾勤于读书，从事一职也并非难任之位，只需用心做事，日后自当有大作为！”刘表又劝道。
诸葛亮轻笑：“姨父过奖了，亮读书不精，当不起勤奋之誉，一则自继母病故，心思惨痛，神不归位；二则去年又得了一场大病，现身体尚虚浮不实，恐难理一郡财谷重任！”
这人是怎么了，给个做官的机会居然不要，难道真想一辈子埋首三尺农田，寂寂无闻？想他荆州富庶之地，多少人挤破脑袋想来此谋个职位，现在就有三四家本地豪族托人来求官，要不是看在婚姻连襟之上，他如何肯把这肥缺送给诸葛亮。
对这个外甥女婿，刘表其实并没有太大的深交，无非是看在连襟黄承彦和妻子蔡氏的份上才稍加照拂，偶然一见，总是客客气气随意寒暄两句，从未促膝深谈，彼此都似熟悉的陌生人，关系若即若离地维持着。他只是隐约地听说诸葛亮在隆中名气很大，是荆州名士庞德公和水镜先生司马徽的座上客，闻说庞德公还给他取了“卧龙”的雅号。
可是数次接触，他却没在诸葛亮身上发现什么特别之处，甚至觉得这个年轻人过于狂疏。比如诸葛亮对他刘表，面上恭敬有礼，实则甚少真心服膺，全没有荆州一众年轻士子对自己趋之若骛的巴结，他总是不远不近的疏离，恭维的话几乎听不见。
年少轻狂，历练太少，太把自己当回事了！刘表暗自不满地想着，他隐忍功夫学得好，心里惹了不愉，脸上还是带着笑，用了长辈的劝诫语气说：“年轻人，应有大志向，怎能一辈子做耕夫，终老林泉！”
“姨父教训得是！”诸葛亮谦谨地说。只是这一句话后，偏偏闭口不谈任职之事，好像很安然地接受了刘表的批评，然而就是不愿意改正。
刘表觉得恼火，可也觉得没必要生气，像这种自以为是的年轻人他见得多了，也没必要和他们一般见识，他干脆也把那事掩下，有一搭没一搭地扯了些别的闲话。
“主公！”门外铃下唤道。
刘表问：“何事？”
铃下趋步上前，在刘表近前小声说了些话，声音低到诸葛亮听不清，只见到刘表微微变了脸色。
铃下说完，退后一步，小声问：“主公见吗？”
刘表微皱眉头，慢慢把一杯水饮完，啜饮之间似在思虑什么极为棘手的事，半晌，才懒洋洋地说：“让他前厅等候。”
水杯一放，刘表从蒲席上起身，抬头看见诸葛亮也站了起来，便道：“我有客到，你先自便，晚些我再来见你。”
诸葛亮忙一拱手：“姨父事务繁忙，亮不叨扰了，先行告退！”
刘表听他意欲离开：“这般着急？难得来一次，用了晚膳再走吧！”
诸葛亮轻笑：“姨父盛情本不该却，但今日务必得赶回隆中，因此不敢多留了，异日再来造访！”
刘表见他一心要走，也不勉强，略几句叮咛，便橐橐地缓步而去，临到门口隐隐地叹了一口重气，像是忽然遇见了糟心的难事。
见刘表离开，诸葛亮哪里肯再待下去，当即闪身出了屋，和这姨父相处，让他有种说不出的不自在。他也并非因为敬惧惶恐，便像其他荆州士子般侍刘表若奉父母，一味的卑躬屈膝，每得一句首肯便开怀如饮甘泉，他只是感觉和刘表太陌生了，这种陌生感让他们无法交心相处。
两颗心若是离得太远，纵然彼此相持，也犹如远离千山万水，刹那之间，便足够将对方遗忘。
他离开后堂，沿着屋前偌长的抄手游廊一路前行，游廊两侧遍植花草，盛夏季节，正当节令，满园的花都开了，正是姹紫嫣红，满目锦绣。
忽地，前面蹿出一人，大叫道：“啊呀，孔明你在这里！”响亮的声音惊得廊下花丛里的一只翠鸟扑棱飞走，他不由分说一把抓住诸葛亮。
诸葛亮一惊，定睛一凝，眼前这人细长脸，皮肤白皙如女子，发髻梳理得平平整整，通身修饰得一丝不苟，却原来是刘表的长子刘琦。
见是这个姨表兄长，诸葛亮松了一口气，笑着埋怨道：“大白日喊得满地里知道，我还当是强盗呢！”
刘琦道：“我不呼你，只怕你不和我招呼，你赶得如此快，是要跑去哪里？”
诸葛亮道：“有些紧急事！”
刘琦拽着他的手往一边拉走：“有事？难得来一次，不来与我把酒畅谈，却托有事离开，我当责问！”
诸葛亮的手被他拽得太紧，因见左右无人，小声求告道：“公子放手，亮确有急事，待事情办好，我晚些一定回来与公子把酒！”
刘琦笑道：“你又哄鬼，我才不信，走走，去和我痛饮三百杯，今日定要不醉不归！”
诸葛亮莫可奈何，用力挣脱着刘琦钳子似的手：“公子如何强人所难，亮既有要事，自是急切间不可转做他事，怎是欺瞒公子！”
刘琦见诸葛亮愠怒，忽地大笑：“罢了罢了，不和你玩笑了！”他轻放开诸葛亮的手，说道，“真个是小气，玩笑也不能开！”
他得意地晃晃头：“别当我不知道你要去做什么，”见诸葛亮愕然，他笑道，“你那位朋友在西角门等你呢！”
诸葛亮恍然，徐庶在酒馆等不住，便跑来荆州牧府第逡巡找人，恰遇公子刘琦，大约是托话给刘琦，让他转告，才有了刘琦这后院的一遇。
“你们两个却是好逍遥，又是有什么新鲜玩意儿？”
诸葛亮一笑：“公子既是知情，望不要告知姨父，以免生事，亮感激不尽！”
刘琦仰起了头：“轻看我，我怎会卖友，你放心，你自去逍遥，我断然不会透漏半句。只是，下次你再来襄阳，可不许半道里跑掉，必要与我把酒当歌！”
诸葛亮一阵感激，躬身一拜：“多谢公子，改日造访，亮定当与公子把盏！”他再不多说，一径朝西角门迤逦而去。
刘琦见诸葛亮走远，笑容渐渐淡了，暖热的阳光倾在身上，却让他感到一种说不出的孤寂，他沉郁地叹了一口气，折身顺着回廊慢慢踱步。
庭院里的花迎着阳光肆意招展，大丛芭蕉投下浓重的阴影，夏日气息随着热风阵阵袭来，风里响起了连片的蝉鸣声，聒闹的声音在这昏昏上午显得格外刺耳。
刘琦钻过一个爬满菟丝花的月洞门，抬头便见一簇盛开得如火如荼的杜鹃花，花后立着一个二十左右的年轻人，正聚精会神地注视着女僮们给花浇水。因看得太久，脖子不免酸麻，便向左右动了动，这一动，视线过处，见着刘琦低头进门，顿时满脸堆笑地迎了过来。
“兄长！”年轻人笑呵呵地呼喊道。
刘琦也笑了：“琮弟！”这年轻人正是刘表的少子刘琮。
“母亲呢，你怎么也在这里？”
“母亲中了暑热，在屋里歇着呢，我是来看望母亲。”
刘琦一愣，他本是循礼来给继母请安，未想继母抱恙，虽与这继母无甚感情，毕竟是为长辈之恩，口里还是关切地问道：“请医士看了么，吃药了没有？”
“母亲说就是心里腻味，歪一日就好了，不打紧！”
刘琦一面说着话，一面和刘琮走进屋，已有女僮进去传了话，请两位公子入房叙话。
蔡氏正歪在床上养神，旁边坐着的年轻女子是刘琮的妻子，两人本在闲话，因见伯伯入屋，刘琮妻子款款地退去了一边。
“听说母亲身体抱恙，儿子特来瞧瞧。”刘琦在床前拜下。
蔡氏慵懒地坐起来，她年过三十，姿容依然俏丽，说话时还常带了几分少女的柔媚，只是骨子里让人感觉冷冰冰的不近人情，仿佛是一尊精雕细凿的没有感情的石像。
“难为你了。”声音很淡漠。
刘琦小心地说：“天太热，母亲请养护身体，若想吃什么想用什么，尽管告诉儿子，儿子去给母亲办下。”
蔡氏冷淡地笑了一声：“劳你费心，我这儿什么都不缺。”她看着刘琮，脸上有了一丝笑，“有琮儿，我百事放心。”
刘琦被噎得险些背过气去，他的生母早逝，父亲刘表便娶了蔡氏续弦，后母儿子相处本难，刘琦又念念不忘生母慈爱，每于坐中流泣，惹得蔡氏不悦。弟弟刘琮却甚乖巧，侍奉后母极是尽心竭力，甚至娶了蔡氏的侄女，蔡氏一直没有子嗣，不免拿刘琮当作亲子养护，每每在刘表面前夸誉，怂恿刘表立刘琮为嗣子。久而久之，刘琦和蔡氏之间的矛盾越来越深，只是父亲尚在，彼此没有彻底撕破脸，勉强维系着那濒临一线的惨淡关系。
刘琦忍住烧心烧肺的难受，顺着蔡氏的意思说道：“母亲有琮弟照顾，我也很放心。”
蔡氏意味深长地说：“你是长子，原为兄弟们表率，宽厚待人，容让有度，有的该争，有的不该争，明白吗？”
话说得很露骨，刘琦当然听得出蔡氏话里的玄机，莫大的委屈冲荡起来，刘琦觉得自己被逼到了刀戟密布的墙角，可他不想退缩，硬着声音说：“多谢母亲教诲，但儿子以为，该争处争，不该争处方不争。”
真是头冥顽不化的驴！蔡氏恨恨地想着，她转过了脸，冷冰冰地说：“我乏了，你先退下吧。”
刘琦也不想再待下去，他行了一礼，大步流星地走出了门。
听得“嘎”的关门声，蔡氏气得抓紧了被褥：“蠢猪！”
“姑母，”背后一个声音说，“侄女听说长公子私下结交豪杰，只怕居心叵测，我们还得早作打算。”
蔡氏缓缓地转过身：“你们放心，谁做嗣子，由不得他做主！”她冷眼看着那扇关合的门，唇边吊起了一丝刻毒的笑。
※※※
门户洞开，阳光肆无忌惮地洒进来，劈头盖脸烘热了身体，汗便一粒粒在皮肤上跳蹦，有些落在眼睛里，一瞬间模糊了视线。
刘备定定地坐在前厅，那刺目的阳光几次晕花了他的眼睛，让他把门首摇曳的树影当作了要见的人。
等得久了，黏糊糊的热汗拥抱住他，身体焦渴的感觉越来越沉重。虽然面前放了一杯水，他却没有去饮。
在这炎热的夏日里，户外蝉鸣聒吵，屋里静谧无声，眼底只有光影移动。他忽然生出了被人遗弃的惶惑感，仿佛身处荒无人烟的茫茫戈壁，顶着一头骄阳，踩着满地滚烫沙砾，虽然还活着，但在没有人的世界里，也和死没有什么区别了。
“玄德久等了！”笑呵呵的声音从阳光里传来，一个身影闪进了前厅。
刘备欣喜地一跃而起，双手一合：“景升兄过礼！”
刘表一路走一路微笑：“实在抱歉，家甥女婿造访，一时亲戚寒暄，让玄德久等，玄德见谅！”
刘备让道：“景升兄有葭莩之访，是为人情之伦，刘玄德何敢存谯让念头！”
刘表亲热地招呼着：“坐，坐！”一面和刘备坐下，一面说道，“听说你在新野养民事谨，百姓皆称善，很得民心！”
刘备谦逊地说：“哪里，皆是仰仗景升兄威望，若无景升兄治荆州有秩，何来百姓恭顺敬上，守法任事！”
刘表捋须一笑：“这是你牧民有方，我不抢功！”
刘备却是更惶恐，连连辞让称不敢。
刘表道：“玄德有半年没来襄阳了，好生让我挂念，前日我遣人送了十尾鲂鱼于你，你可尝到了？”
刘备躬身：“谢景升兄所赐！”
刘表摆手：“何必客气，你我兄弟之谊，客气倒显出生分了。那鲂鱼是几日前我去江里钓来，新鲜肥美，我想着酷暑之时，若能吃上鲜鱼，不啻人间快事。独乐乐，不如众乐乐，因此着人送了十尾于你！”
刘表说得起劲，笑眯起了眼睛：“这江中鱼必要趁鲜吃，去了鳞片，下锅在油里沥一遍，先去了鱼腥，可蒸可烩可煎，和上生姜、橘叶诸物，再做一碗酱汁液，取鱼出锅时浇上去，热液即可入肉。或者漓干，切为薄片，去水阴干，拌了盐、葱、椒，腌在密坛里，等腊月里取出食用，啧啧，果然美味！”
刘备愁了脸，他来实是有事，本不为寒暄别情，哪知刘表一见着他，便说了一通漫无边际的话，如今还念起了做鱼经，让他真真哭笑不得。
“景升兄！”刘备忍不住喊了一声。
“昨儿我才让厨下做了一钵鱼羹，加上了菰菌，鱼的美味和菰菌的醇香融为一体，鱼中有菰菌，菰菌中有鱼，所谓互为表里，相得益彰！”刘表还沉迷在他的鱼经里，兀自喋喋不休。
刘备无奈，提高了声音：“景升兄！”
刘表像是从迷梦里惊醒，身体微一抖，慢慢又露了微笑：“如何，这治鱼方诱人否，还不快去让你厨下做一尾来尝尝！”
刘备深伏下去：“景升兄，备此次来襄阳，是有事相告，望景升兄谅备之擅扰！”
到底没封住他的嘴！刘表心里懊恼异常，只好说：“何事？”
刘备提了一口气，沉稳着语气说：“备近日听闻，曹操大破袁绍余子，北方大部为其所有。想他不日便将挥师南下，荆州正当其冲，而新野为荆州北面门户，曹军若来，定会取新野为略荆州之据点，奈何新野小县，财力兵力不足，难以抵挡曹操大军。因之，备想请景升兄允备增兵加赋，以御曹军！”
刘表听完刘备的一席话，笑容在双颊上停滞了，目光去处，是刘备殷殷的眼神。刘表心头一阵烦闷，脸上顿时起了厌恶，慌忙咳嗽着掩饰过去。
“玄德过虑了，”刘表不紧不慢地说，“我也知曹操破了袁绍余子，不过，袁尚还在乌桓盘踞，他后方尚不安定，怎会轻易南下？”
刘备道：“曹操雄心勃勃，势必要一统北方，不过一二年定能克定乌桓，届时荆州便处危境！”
刘表干涩地一笑：“哪里会这般严重，乌桓游牧，剽悍横暴，负力怙气，弓马俱强，怎能轻易战胜？何况即便他有心略地荆州，又岂是旦夕须臾，玄德也太性急了！”
刘备急躁起来：“备兵乃长策，不可因火烧眉毛才去寻水，那时已是大祸临头！”
刘表脸色缓缓变了：“玄德如何这般说话，如何是大祸临头？”
刘备也自知失言，迟疑着住了口，两人便闷声不响地坐着，空气里像是有一根即将弹崩的弦，令人窒息的气氛压抑得刘备几乎想夺门而去。
两人僵持间，门外有女僮呼道：“主公，夫人有请！”
“夫人？什么事？”刘表微立了身体。
女僮道：“夫人中暑，卧床不能起，想请主公去看看！”
刘表焦急地离席而起，他此刻是巴不得找个事端离开，忙忙地走了两步，忽又回头对刘备说：“玄德稍坐，我去去就来！”
刘备淡淡的：“景升兄既是有事，备告辞了！”
刘表也不留他，一拱手匆匆出门而去。
刘备重重叹了一口气，身体忽然变得疲倦不堪，像是跋涉了很远的道路，行遍千山万水，历经艰难险阻，可惜依旧没有找到他想到达的目的地。他慢慢走在阳光下，一张脸陷入了浓重的阴影里。
※※※
刘表赶到内堂时，蔡氏正躺在榻上呻吟，塌前围着一群女僮，全都束手无策，急得脸上流着一溜溜热汗。
“怎么了？”刘表关心地问，忙坐在蔡氏身边，握住了她的一只手。
蔡氏皱眉道：“胸口闷，难受了一天，总不见好。”
刘表揉了揉蔡氏的胸口：“请医士看了没有，酷热天气，难免中暑，吃一剂祛暑的药吧！”
蔡氏叹了口气：“医士看了也没用，我看我这病是好不了了！”说着一行泪簌簌落下。
刘表怪道：“说什么晦气话，中暑而已，如何就好不了，我即着人请医士来看！”
蔡氏说：“人命有天，难免生死，谁知道哪一日便赴于黄泉。我若一去，百事皆休，只是心里总不放心，思来想去，积在心头，偏生排解不了！”
刘表安慰道：“你是心事过重，思虑过度，但凡放宽心，又有什么事想不开！”
蔡氏一阵哽咽：“话虽如此，但有些事不是我要想，是事要干碍我，让我不得不想！”
“到底怎么了？”蔡氏话里有事，刘表起了疑心，语气里着了急。
蔡氏微收了泪：“我自嫁你为妻，承你百般爱护，千般体恤，享了人间至富。可到底人生苦短，不免想起身后之事，心底辗转难宁，又不能轻易宣诸人前。”
“夫人，有何忧虑尽皆告我，无需避讳。”刘表怜惜地握住她的双手。
蔡氏难过地说：“我嫁你数年，也没为你生下一儿半女，心中甚是愧疚，每见人家天伦之乐，不免悲戚。幸而有琮儿绕膝，又幸得你让我尽心抚育，琮儿聪颖懂事，我心甚慰。”
“琮儿聪慧，我也很是喜爱。”刘表也极喜刘琮，比起刘琦时不时的倔强顶撞，刘琮的乖巧温顺甚得他心。
蔡氏见自己说中了刘表的心痒处，续着话题道：“夫君诸子皆有千秋，但我以为琮儿最好，也不是我和琮儿亲近便说偏袒话，孰优孰劣，夫君应看得出。”
刘表微微颔首：“我知道。”
蔡氏心底悄然一笑，脸上凝着忡忡的神色：“夫君创下这一片基业不易，我每每念及夫君当年艰难，未尝不叹息流涕。眼看夫君霜白染发，生恐夫君百年之后，基业托付非人，我虽是妇人，但因承夫君错爱，也不得不忧在心里。”
刘表听出点意味了：“你是要我……”
蔡氏立起身体，双颊微微绽着明光：“莫若立琮儿为嗣子，俾得大业有继，岂不是美事！”
刘表犹豫了：“琮儿虽好，可废长立幼，到底不合礼伦。”
蔡氏当即不高兴地沉下了脸：“夫君才说琮儿最好，怎么一说立嗣便吞吐不肯，难道适才的言辞都是假的？”
“我是真心喜爱琮儿，怎会有假。”刘表赶忙解释，他虽是坐镇一方的诸侯，偏偏对这个娇弱的小妻甚为惧怕，荆州僚属都笑他惧内，耳朵太软，枕头风一吹，江山也可拱手相让。
“那你为什么不肯立琮儿为嗣子？”蔡氏气势咄咄起来。
刘表犹豫了一下，为难地说：“立嗣之事，不可仓促决定，何况废长立幼，荆州群僚多有不服，人心难膺啊。”
“可……”蔡氏还想争辩，刘表却按住了她的手，连声让女僮去寻医士。
蔡氏不甘地转过了头，望着倒映在窗棂上的斑驳树影，仿佛是那张熟悉得让她仇恨的脸，她目中蓦地放出了恶狠狠的光。