作为中国历史上大一统后迅速败亡的短命王朝，秦朝在历史上的得分一直不高，从秦始皇往下，满朝文武数下来，除了仁厚的秦始皇长子扶苏，立功河套草原的名将蒙恬外，真貌似是“洪洞县里无好人了”。指鹿为马的宦官赵高，愚蠢无能的秦二世胡亥，搬起石头砸自己的脚的丞相李斯。一个个挨个看，可以说是一个比一个可悲，历史上各种类型的反面角色，在这个倒霉政府里似乎全齐了。
然而，到了秦朝灭亡后近百年的汉朝，无论是西汉修史的司马迁，还是东汉历史学家班固，在淘尽岁月的泥沙之后，都不约而同地对这时期，秦朝体制内的一个人，做出了崇高的评价。司马迁说这个人有拥主之才，如果给他机会，足够守住秦国的基业，东汉的班固更赞叹他“死生之义倍”，是个对得起秦国祖先的好男儿。这个得到两汉历史学家不约而同高评价的人，就是秦朝末帝子婴。
有关子婴的身份，现代资料留存下来的不算多，唯一可知的是他是秦国王室宗族，具备继承秦国皇位的条件。有资料说他是皇长子扶苏的儿子，也就是秦始皇的孙儿，也有资料说他是秦始皇的幼弟，也就是秦二世的叔叔。他的生卒年、家庭成员，到今天的都已经不可考，但为什么这样一个处处不可考的人，却能得到两汉历史学家们的高评价呢？或许，我们还要从秦朝末年的乱局看开去。
一
有关秦朝末年亡国的丧钟，大多数史家都把账算在了秦始皇在东巡路上病死，认为秦朝正是从此开始，走上了亡国的道路。虽然从后面的历史看确实如此，但事实上，当时的秦朝还是有一个机会，能够挽救日益陷入危机的朝局：扶苏即位。
扶苏是秦始皇的长子，秦始皇在病故前，曾专门嘱托，要扶苏赶快回来。对扶苏这个儿子，现在普遍的说法是，秦始皇一直很不待见，因为比起秦始皇的尚武激昂，扶苏却子不类父，他属于那种性情仁厚的青年，特别是秦始皇滥用民力，大兴土木的时候，扶苏曾经多次进谏，也因此惹恼了秦始皇，后来干脆让他到河套，随蒙恬一起垦荒。但从秦始皇临终前的表现看，他对扶苏一直是给予厚望的，但凡中国历史上的大有为之君，在临终前选择接班人的时候，往往都会选择一个宽厚的儿子继承大业，因为在父辈的开拓之后，儿女辈最重要的事情是守成。在秦始皇连续多年的大动作以后，整个秦帝国也已经危机四伏，最需要的也是一个守成之君。
扶苏在秦始皇健在的时候，就曾多次进谏秦始皇，希望秦始皇能够与民休息，但不幸遭到秦始皇的多次拒绝，但派他到北方来屯垦，主要目的恐怕还是为了让扶苏历练一下，与扶苏一起镇守北方的蒙恬，是这时候秦国的第一武将，用蒙恬来辅佐扶苏，秦始皇所谓的发配，事实上是在暗暗培养接班人了。按照秦始皇自己的想法，如果扶苏能够登基的话，秦帝国的国运，会转向正常的轨道。但这个如意算盘，却被一个人打破了：赵高。
赵高这个人，历史上都说是个奸人，许多人提起他，都认为他是靠了逢迎拍马得到秦始皇的喜欢，事实却没这么简单。早在秦始皇做秦王的时候，赵高就崭露头角了，他本来就是秦国宗室的后人，因为犯了罪被罚没入宫为奴的，但金鳞岂是池中物，虽然落难如此，仍然不忘上进读书，他最早引起秦始皇注意，是因为他对秦国律法的精通，他可以毫不费力地将繁杂的大秦律一字不漏地背出来，并且头头是道地分析。在法家立国的秦国，这样的人当然是人才了。所以赵高就这样得到了秦始皇的赏识，并且命他教自己的小儿子胡亥读书。赵高这个人很会钻营，相处没多久就把胡亥哄得团团转，很快就离不开他了。同样信任赵高的还有秦始皇，特别是秦始皇统一六国后，强化了中央集权，地方州郡的事务，都要由他直接掌控办理，他每天要看的奏折，都有好几千斤重，虽然秦始皇工作热情高，但一个人显然是不行的。这时候的赵高，就是一个称职的秘书，秦始皇有什么疑难的事情处理不了，他说出的答案都能对秦始皇的心思，而且秦始皇有时候奏折忘记放在什么地方，赵高都能一下子给秦始皇找出来。在秦始皇眼里，赵高是一个勤勤恳垦老实巴交的好秘书，他做梦也没想到，就是这个好秘书，此后竟然只手遮天指鹿为马，亲手断送了他创建的大秦王朝。
公元前210年7月，秦始皇在河北广宗病逝，这时候侍候在秦始皇身边的，除了做宦官的赵高，就是做丞相的李斯了。李斯是秦始皇的老臣了，开始很想按照秦始皇的遗嘱办事，回去就迎接扶苏即位，但是李斯这个人虽然有才干，却有一个要命的毛病妒忌。早年他的师兄韩非子得到秦始皇的赏识，李斯担心韩非子来到秦国，会影响自己的地位，干脆不顾同门之情，将韩非子罗织罪名害死了。后来淳于越质问秦始皇，引得秦始皇大怒时，又是他趁热打铁，撺掇秦始皇搞出了“焚书坑儒”的缺德事，既打击了一直和法家不对付的儒家派系，更清除了有可能威胁到自己身份的人。在赵高眼里，李斯就是这么一只有缝的蛋。果然，赵高找李斯密谋，给李斯详细分析了局面：一旦扶苏回来即位，蒙恬肯定会成为丞相，那么你李斯往哪里摆？如此一说，李斯果然害怕了。不帮扶苏，自己的丞相位有可能保得住，帮了扶苏，那就肯定保不住，在秦始皇的信任和个人的前途之间，李斯再次毫不犹豫地选择了后者，他和赵高串谋，藏下了秦始皇的遗嘱，伪造了一份假遗嘱送到边关，这份遗嘱的内容，是要赐扶苏死罪。蒙恬打了这么多年仗，人很细心，怀疑诏书有假，但扶苏却是个好孩子，既然老爹都让我死，我就死吧，不死那就是不孝顺，痛哭了一场后抹了脖子。蒙恬也在威逼下吞药自杀，秦朝统一天下后的第一名将，就落了这样一个下场。这场变化也引发了连锁反应：蒙恬死后，河套30万守军一哄而散，纷纷逃亡，辛苦打下来的河套草原，没多久就成了无人区，被匈奴大摇大摆地抢了回去。之后匈奴频繁南下骚扰，甚至把汉高祖包围在白登山，追根溯源，都是拜这场变乱所赐。
蒙恬和扶苏相继去世后，赵高和李斯合谋，拥立胡亥即位，胡亥是个糊涂蛋，大权自然落到了赵高的手里。赵高掌权后，在滥用民力方面，比起秦始皇来更变本加厉，比如骊山的陵墓还没修好，又征伐了几十万人去修，河套的守军跑光了，又以此为借口大修长城。中国国民经济的破坏，老百姓的筋疲力尽，也都在继续中。胡亥登基后，做的最主要的事情就是大清洗，他将自家的12个兄弟姐妹在咸阳公开杀死，蒙恬、蒙毅两兄弟也相继被害。右丞相冯去疾和将军冯波被逼自尽。就在秦始皇过世后的第二年，陈胜、吴广在大泽乡喊出“王侯将相，宁有种乎”，扯起了造反大旗。大秦帝国一下子陷入到了暴乱中，与此同时，赵高却依然在大肆排除异己，赵高的兄弟赵成做了咸阳令，把持了京城的权力，其他的各路亲戚也被陆续安插在官场中。大秦帝国的皇帝，表面上姓嬴，其实渐渐开始姓赵了。
这时期秦帝国的危机日益加剧，内讧也升级了，本来李斯和赵高在拥立胡亥一事上，算是一个战壕的盟友，但是胡亥即位后，赵高大权独揽，李斯日益不满，就开始屡次在背后发牢骚。赵高早就想除掉这个大敌，他故意给胡亥造谣，说李斯有谋反之心。胡亥这时候对赵高已经言听计从，二话不说就解决了李斯。算计了一辈子的李斯，临了被更阴的人算计了。
二
胡亥这个皇帝，是历史上有名的糊涂皇帝，当然，他有些事情也不糊涂。他曾经对赵高说，人生就像白驹过隙一样，得懂得享受啊，赵高当然趁机迎合他。胡亥继续发动民夫修造阿房宫和骊山陵墓，激得民怨沸腾。这期间，陈胜吴广起义已经发展到了10万人，大举进兵咸阳，六国贵族也纷纷造反，但陈胜吴广无远谋，其部将打了胜仗后不思进取，纷纷画地为牢自立为王，起义的势头没几天，自己内部就分裂了，秦帝国借此机会调集重兵，逐渐扭转了颓势。公元前209年12月，节节败退的陈胜在渑池被秦将章邯击败，部队全军覆没。陈胜吴广的起义被镇压了，但摁下葫芦起来瓢，当年的六国旧贵族们纷纷起事，北方的原韩王室、齐王室、赵王室，一个个接连拥兵自立。这时候的秦国，还好有名将章邯等人南征北战，凭借着从北方边境调回来的精锐骑兵，外加临时武装的几十万在骊山修陵墓的奴隶，总算能够稳住战局。
但气数该完还要完蛋，到了公元前207年，秦帝国的局面一度大好，北方的赵国王室被秦军包围，秦军企图围点打援，形成一个巨大的包围圈，彻底聚歼前来救援的各路起义部队，但计划却赶不上变化，起义军中偏出来了一个项羽，在巨鹿演了一场破釜沉舟的妙笔，一举击破秦军。而另一路原本意在牵制秦国的偏师刘邦，竟然也逼近了函谷关。秦帝国的死穴一下子被捅破了。这期间的秦王朝，秦二世一直都沉迷于享乐，大权全由赵高把持，赵高每天都对他谎报军情，吹嘘外面形势大好，可到了这时候，眼看就捂不住了。秦二世得知真相后大怒，顺口骂了赵高几句，赵高也不干了。你天天花天酒地的，老子替你把持大权容易吗？现在倒赖我了。眼看秦二世和自己交恶，赵高干脆一不做二不休：弑君。赵高派自己的女婿阎乐持刀闯宫，企图杀掉胡亥，生死关头，无能了一辈子的胡亥，总算拿出了点祖先的风采，他抢在阎乐动手前，二话不说横刀抹了脖子，无意中创造了一个记录：他是中国历史上第一个自杀的皇帝，也是第一个被臣下逼着自杀的皇帝。
胡亥抹脖子痛快了，可事情没完，皇帝死了怎么办？赵高觉得好办，再立一个不就行了？可立谁呢？当年胡亥的兄弟姐妹，都给杀光了！想起来了，总算还有一个：子婴。
子婴究竟是扶苏的儿子，还是秦始皇的儿子，现代的各类史书上说法五花八门，但这个仅存的秦国王室，却是一个少有的好人。当年胡亥意图整死蒙恬，大家都不敢说话，唯独子婴出头，说蒙恬毕竟是先皇的大将，杀了对不起先皇。虽然秦二世没听他的，但大家都不敢喘气的情况下，他竟然逆流而上，敢冒着危险救蒙恬，确实有胆。
对这个有胆的人，赵高是不喜欢的，但这时候局势比人强，好赖也就是他了。更重要的是，老奸巨猾的赵高知道，现在的局面已经无法挽救，章邯先被打得全军覆没，干脆投降了项羽，函谷关以东的地盘已经不属于秦朝了。而函谷关内，局面也是人心惶惶，起义军杀进函谷关，似乎也是迟早的事情。到时候覆巢之下，岂有完卵。
对这个局面，赵高是清楚的，但是关键是怎么办？整顿兵马镇压？别开玩笑了，秦国连给秦始皇修坟的奴隶都派出去了，也被人家打得一个不剩。那个项羽是好惹的吗？破釜沉舟的霸王气概，逮谁杀谁，这时候不是咱镇压人家，而是人家镇压咱。如此局面下，赵高也算识趣，他给子婴说，我要拥立你接班，可咱们现在的地盘，也就和秦国早年差不多大，干脆您也别称皇上了，还是叫秦王吧。
自从胡亥死了以后，虽然秦国对外作战每况愈下，可赵高在皇宫内的权势，却是蒸蒸日上。这时候的咸阳王公，凡是手里有点兵的，掌点权的，不是赵高的亲戚，就是赵高的宗族。眼看着起义军一天天逼近，跑是没地方跑了，立个大王出来，起义军真来了，到时候把人一交拉倒。
这就是赵高的如意算盘，小人是从来不缺的，他一个宦官，起义军来了未必杀他，但子婴可就不一样了，他是根正苗红的秦国宗室，留着就是威胁。肯定一刀宰了，到时候我多配合配合，没准还能在新政权里混个一官半职。
但是赵高千算万算，却漏算了一个人：子婴。在赵高眼里，子婴不过是个傀儡，自己说什么他就听着，没什么好担心的。但是赵高忘了，当年胡亥大肆清洗宗族，那么多兄弟姐妹都干掉了，凭什么这个子婴能活下来。包括蒙恬的事情，胡亥当时铁了心要杀掉蒙家哥俩，谁说情谁倒霉，凭什么还是这个子婴，说了情虽然胡亥不听，却也没拿他怎么着。一个能在宫廷血雨腥风里成功活下来的人，肯定是有几把刷子的。
子婴这个人，《史记》上的记录只有寥寥几笔，但是《通志•秦记》上却写明：“子婴父子颇有贤德，百姓甚爱之。”也就是说，子婴这一家的名声，在当时还是非常好的。从秦始皇到秦二世，他一直是个非常低调的人。但低调不代表不说话，《通志》上说，关中闹灾的时候，他曾经拿出自家的钱粮出来赈济。后来赵高当权，有大臣得罪了赵高，他还经常出面说情。在赵高的眼里，子婴只是个胆小怕事的好好先生，因此对他也不怎么待见。按照赵高的如意算盘，立子婴当王，如果函谷关守得住，就继续操纵秦国大政，如果守不住，到时候就投降。司马迁写《史记》的时候认定，当时赵高已经派人联络项羽，打算把整个秦国王室送上做厚礼。以项羽没脑筋的表现，对赵高很可能会接纳的。
在被赵高拥立的早期，子婴的表现很好，见了赵高很客气，就像胡亥死之前那样，还是该咋地咋地，赵高试探了几次，也就放心了。他作出判断，这个子婴会是一个更容易操纵的木偶。表面上看，子婴似乎也没有办法，宫里宫外都是赵高的人，你能咋地。
不对，还是有一个机会的，也许是个不是机会的机会。
这个机会的名字，叫祭祀宗庙。
按照秦国家族的祖制，新君即位，必须要在宗庙举行祭祀仪式的，虽然现在家境惨淡了点，还到底不能对不起祖宗，该走过场还是要走过场。只有祭祀仪式举行过了，才算是正式接班。
所以这些日子，赵高一直张罗着祭祀宗庙的事情，请柬发下去了，排场要搞得隆重点，就当是冲喜了。但是赵高却听到了一个不好的消息，他刚找的这位子婴傀儡，最近好像犯了惊吓病，天天脸色苍白，走路哆哆嗦嗦，看见当兵的就腿脚发软。八成是前线老是坏消息，吓着了。
赵高却不干了，你这个窝囊废吓成什么样我不管，可事你得给我干了啊。接班你得接，接了我就省事了。接完班了，你吓成白痴我也不管，但现在不行，你得赶快把这流程过了。所以赵高想了好多办法，软的也用了，硬的也用了，可子婴咬死了牙就是不来，我真的吓病了，您就晚两天不行吗？
赵高生气了，晚两天？晚两天人家就打到家门口来了，不行，立刻，马上，来宗庙祭祀，给我接班。子婴也很生气，我都病成这样了，你就不能讲点人道主义吗？反正我是来不了，你看着办，两家拉锯了半天，事情就这么僵住了。
这时候赵高身边的一个宦官说话了，这个宦官叫韩谈，多年来老实巴交的，一直是赵高的亲信。韩谈劝赵高：“这小子一副怂样，您亲自过去吓唬他两声，看他还敢不来？”赵高恍然大悟，对啊，这两天老子正憋着火呢，走，正好骂骂他出出气。赵高雄纠纠气昂昂地和韩谈一起进来子婴所住的斋宫。“我说这个子婴啊，你怎么着啊，还让我抬轿子请你啊。”赵高正打着腹稿呢，酝酿着怎么摆出威风教育子婴一顿，却突然发现不对，眼前这关子婴，一点病样子都没有，脸色红润得很，一看就是好吃好睡。再回头一看，旁边的韩谈，竟然抄出一把家伙来，赵高这才明白，上当了。
子婴早就想除掉赵高了，韩谈就是他的内应，而且是他早就安排在赵高身边了，非常铁杆的内应，先示弱麻痹，再找借口把他引来，最后在自己屋里一刀干掉！收工。
这位秦末第一权阉就这样结束了恶贯满盈的一生，在他一辈子里，坑死了扶苏，逼死了蒙恬，连法家宗师李斯都败在他手里，临了临了，却让这个叫子婴的要了命。
赵高死了以后，子婴抖擞精神，即位。宗庙祭祀典礼后，子婴成了最后一任秦王，夺权后他火速出手，将赵高的家族以及亲信杀得一个不留，三下五除二就除了咸阳所有的赵高的势力，可见，他也是一个极其强悍的人物，只是这样的人物出现得太晚了。
三
赵高死的时候，是公元前207年9月，这时候的项羽，还在巨鹿打扫战场，刘邦的偏师正火速地向函谷关进军。此时秦王朝虽然退入关中平原，但外面尚有崤山做屏障。何况诛杀赵高的行动，让子婴的威望空前提高。秦人本来就是尚武的，在子婴看来，趁这个时候整顿兵马死守函谷关，保住秦国的社稷，至少割据关中平原自立，似乎是没有问题的。子婴确实也打算这么做，在杀掉赵高后，子婴派人宣告赵高的罪状，传示天下，得到了关中平原当地百姓的支持，然后他整顿军队，抢占关口，甚至把王宫里的珍宝都拿出来，鼓励将士们奋勇杀敌，不管怎样，先顶住敌人再说。
这时候的子婴，在函谷关周围，设立了三道防线，其中防御的重点，选在了崤山，当年这里就是秦国东出的通道，希望这一次他能够变成阻遏起义军西进的大门。
在经过了一个月精心准备后，刘邦来了。
刘邦之所以来得这么慢，不是因为打得差，而是因为出发的时候，当时的刘邦只有万把人，一路西进的时候，他主要在干一件事：拉队伍。从关中平原一路拉到函谷关下，此时的刘邦已经拉到了10万人，虽然质量多是杂牌军，数量却够了。
见来的不是项羽，子婴还是很有些想法的。项羽确实难打，刘邦贵姓？没听说过，看来还是可以打一打的，立刻就派了军队在崤山设立防线，意图阻止刘邦进兵。可是等了没几天，却连个鬼影也没等来，正纳闷呢，却突然得到消息，刘邦的军队突然在蓝田地区出现，趁秦军不注意的时候发起了袭击，反而从背后捅了崤山秦军一刀，就这样绕了个弯子，刘邦竟然就绕进了函谷关。这时候子婴连忙御驾亲征，率军进驻武关，企图与刘邦相持。刘邦眼看着子婴部上下一心，就打消了进攻的念头，转而派人劝降。在权衡了双方之间的力量对比后，子婴长叹了一口气：就这样吧。他让人用绳子反捆住自己的手，投降的那一天，子婴把自己捆起来，坐上他专属的白马车，奔向了刘邦的大营，就这一刻，强大一时的秦王朝，从此寿终正寝了。
子婴投降以后，刘邦的部将樊哙提出杀掉子婴，刘邦知道子婴在秦人中的威望，并没有这么做，只是派人把他看押了起来。进入咸阳后，刘邦在经过了初期军纪涣散后，在张良的提醒下，废除了秦朝的苛刻法令，与百姓约法三章，很快收揽了民心，在关中平原站住了脚跟。一个月后，项羽的大军也到了，在和刘邦开完了鸿门宴后，项羽取代刘邦，占有了富庶的关中平原地区，比起刘邦的老谋深算，项羽的做法却是“粗线条”，他先是对秦国王室展开了大规模的清算杀戮，本来被刘邦赦免的子婴也遭项羽杀害，而后一把火，把富丽堂皇的阿房宫付之一炬，连章邯投降后带来的20万秦国士兵，也被项羽集体坑杀。而后项羽虽然在当地封章邯等人为王，自己自立为西楚霸王。把刘邦远远地轰到了四川去，但是在关中父老心目中，刘邦，才成了关中百姓心中的主人。
四
子婴的投降和被杀，标志着秦王朝的落幕，但即使对于此时已经暗流涌动的楚汉争霸，子婴事件，同样是一个重要的转折点。
在赵高死后，子婴在秦人心中其实是有很高地位的，他之所以选择投降，主要是这时候关中平原的精锐部队，早被章邯带着投降项羽，又让人家给坑了。他实在不忍心在力量差距如此悬殊的情况下，害得当地父老生灵涂炭，他以一人的荣辱，换来刘邦军的秋毫无犯，加上诛杀赵高的事件，这时候的子婴，在关中父老心中的地位，是非常崇高的。刘邦入关后，赦免了子婴，又和老百姓约法三章，严明纪律，使他大得关中父老的民心。偏偏这时候实力强大的项羽，是给刘邦帮忙的。关中的百姓，对项羽本身就抵触，因为项羽是楚人，战国历史上，就属楚国与秦国之间的战争最拉锯，秦人看楚人，从来也都俯视的。要想争得长期以霸主身份自居的秦人之心，不用点方式方法是不行的，偏偏项羽的方法，却是火上浇油，他火烧阿房宫，坑杀20万秦兵，诛杀秦国贵族，纵容士兵们在关中平原大肆抢掠，秦人心中的愤怒早就燃成了火。彪悍尚武的秦人什么时候受到这种屈辱，而且给我们屈辱的，还是当年的手下败将楚人！之后在分封诸侯的时候，项羽把章邯分在了当地，但在当地人眼里，章邯是叛徒，是导致20万乡党被活埋的凶手。怎么可能听他的招呼？这时候，关中百姓心目中的英雄，也唯独剩下了一个人：刘邦！
所以在后来的楚汉争霸中，在刘邦明修栈道，暗度陈仓后，三秦大地，就成了刘邦最坚实的大后方。刘邦击败章邯的战斗，很多时候都是当地的百姓主动归顺，甚至挟持守将来投诚，章邯麾下由当地人组成的军队也多有倒戈，最后逼得章邯不得不自杀。刘邦东进中原与项羽争天下时，关中地区成了刘邦最主要的兵源，特别是彭城之战刘邦全军覆没后，在关中地区负责后勤的萧何，主动挨家挨户走访，很快为刘邦凑齐了一支由当地秦人子弟组成的新军。波澜壮阔的楚汉战争，从士兵层面上说，其实就是秦人和楚人的交兵。
五
秦王朝虽然灭亡了，但是秦王朝对后世，特别是继秦朝之后的下一个大一统王朝——西汉的影响却是非常的巨大。可以说西汉在各个方面，都有秦王朝的烙印在里面。
从对外环境上说，汉朝防御匈奴的汉长城，正是在秦朝长城的基础上修建起来的。在整个汉朝，这都是中原民族防备北方匈奴入侵的屏障。到了汉武帝反击匈奴时期，卫青收复河套平原后，大臣主父偃主张在河套平原修筑城防，丞相公孙弘极力反对，拿出了当年秦始皇修长城的例子来嘲笑，但主父偃却说：“修长城不是秦始皇的错，秦始皇只错在使用民力不当，现在有长城，匈奴每年只能来一两次，如果没有了长城，北方边地无险可守，匈奴就会天天来，月月来，请问哪种局面更糟糕呢？”在南方地区，汉朝在立国之后，就继承了秦朝对南越的统治地位，先以诸侯国的名义进行间隔统治，值得一提的是，此时南越的国王，就是秦朝时候派驻在南越象郡的知县赵佗。也是拜秦始皇早年的开发所赐，当年的50多万秦军士兵民夫，最终因为秦末农民战争滞留南国，与当地越族相处杂居，加速了汉越两族民族界限的弥合过程。到了汉武帝在位时期，在击败了北方匈奴后，汉武帝也顺势占有南越，继秦王朝后，再次把今天广东、福建地区划入了由中央政府直接统治的郡县。汉帝国版图的扩张，确实是以秦帝国版图为基础的。
在政治机构上，汉帝国也从秦朝的政治体制中继承颇多，地方机构的设立上，汉朝最初实行郡县制和分封制并行的制度，其中郡县制的设置，在管制上就是沿袭自秦朝。在中央官职的设置上，汉朝保留了秦朝时出现的“御史大夫”一职，将监察权掌握在中央的手中。在军队体系上，汉王朝沿用了秦王朝的军功授爵制，以斩首数目对军队将士进行奖励，激励士兵的作战积极性。汉王朝能够在几十年休养生息后，最终战胜强大的匈奴，且自始至终，汉军都保持强大的战斗力和对周边游牧民族的高胜率，就是从中得益。在军事装备方面，秦军先进的弩箭装备被汉军继承，在战国时代秦军时常采取的轻骑兵包抄合围、聚歼敌人有生力量的战术，到了汉朝时期，也成了汉军的专利，不同的是，汉军有比秦朝更强的的经济实力，在战马质量和骑兵数量上更胜于秦朝。在与匈奴的战争中，汉军所形成的以机动对机动，弩箭密集射杀与骑兵包抄合围相结合的战法，也是脱胎于天下无敌的秦军。在汉朝政治生活的各方面，都毫无例外地留下了秦朝的痕迹。同样重要的一条就是，在西汉的历史上，秦朝的挫折一直是西汉王朝的前车之鉴，每当皇帝要作出重要决定，特别是诸如对外战争之类的决定时，总会有人拿出秦朝的例子来做对比，最典型的，就是汉武帝晚年因为天灾人祸国力大衰，但因有秦始皇的前车之鉴，他还是果断地下了罪己诏，恢复生产。秦朝，其实是汉朝长久的一面镜子。