俗话说，没有对手的英雄是寂寞的，封建王朝也不例外，但凡是中国历史上强大的封建王朝，总有一个适时出现的外敌，来陪衬其“赫赫武功”。比如汉朝的对手是匈奴，明朝的对手先有蒙古，后有女真，纵观隋唐两朝，也有一个强大的对手——突厥。
说突厥，现代人可谓既熟悉又陌生，说熟悉，是因为不管古代的演义小说，还是现代的武侠传奇，都不止一次提到过这个强悍的民族，但对于这个民族，现代人又是格外的陌生：它从哪里来，它最终又走向了哪里，它因为什么而强大，又因为什么而衰落。这一系列的问题，是笼罩在突厥帝国头上的神秘面纱。
在突厥王朝壮大的这段时间里，中国北方先经历了“五胡乱华”，然后是鲜卑族纵横中原，到最后杨坚夺权。这段时期里，北方草原并没有因为诸多少数民族政权的南下而寂寞，相反崛起了诸如柔然等新贵，继续与坐镇中原的王朝周旋，而当柔然在北魏以及北周的打击下走向衰弱时，一个更强大的对手——突厥，却迅速崛起于草原。实事求是地说，虽然在突厥之前，北方草原城头变幻大王旗，涌现“英雄”无数，但只有突厥，具备与当年强盛时期匈奴比肩的资格。因为比起其他诸部族的昙花一现和画地为牢，突厥在极盛之时，却控制了东起东北三省，西至里海流域的广大土地，且历经隋唐两朝百年，与中原王朝时战时和，周旋到底，堪称是中国中原王朝自匈奴西迁以后，面对的最强大对手。
那这个对手又是从哪里来，又是怎样走向强大的呢？
一
在中原王朝的历史资料里，突厥最初有两个很不光彩的名字：柔然铁工、柔然锻奴，这两个名字很形象地说明了他们最初的地位——小跟班。
突厥的祖先，现代普遍的说法是出自“五胡乱华”时期的“丁零”“铁勒”两个部族，他们原本游牧于叶塞尼河上游，公元5世纪时，柔然民族崛起于北方，他们被柔然征服后，迁徙至今新疆阿尔泰山地区。在很长一段时间里，他们都只是柔然民族的一个附属部落。柔然民族强大时，其刀剑等武器，多由他们负责冶炼，因此在中原的典籍里，他们也就有了柔然铁工、柔然锻奴等称号。突厥的得名，是因为他们迁徙至阿尔泰山地区后，因阿尔泰山形似战盔“兜鍪”，因此取谐音，被命名为“突厥”。突厥最早袭扰中原王朝的记录，应该是在北魏太武帝时期，当时他们跟随柔然部落，大掠北魏山西大同地区，当时地方官就有奏报称“以狼形战旗柔然部，格外凶悍”。不过在当时的战争中，他们的人口、实力都远不能与强大的柔然部相比，最多只是一支从属部落。
突厥命运的真正转折，是北魏太武帝拓跋焘的征伐柔然之战。公元429年，北魏太武帝拓跋焘御驾亲征，接连六战，将一度强大的柔然部落打得全军覆没，累积斩杀俘虏柔然军5万多人，基本解除了柔然对中国北方边境的威胁。游牧民族的部落联盟向来是松散的，强盛之时万众一心，但一旦遭遇惨败，也很容易分崩离析，遭到惨重打击的柔然，逐渐丧失对其从属部落的控制，就在同年年底，阿尔泰山地区的铁勒诸部发动暴动，脱离了柔然的统治。大约有30多万的人口从阿尔泰山东迁，向北魏王朝投降。中国西部草原，一下子出现了一个巨大的“真空”。相对于兄弟部落的选择，突厥部则选择了留守。此后，突厥开始了漫长的反抗柔然压迫的战争。与此同时，出于牵制柔然部落的需要，彼时的中原王朝也相继与突厥建立了联系，首当其冲的就是北周的前身西魏。公元542年，阿史那上门担任突厥酋长时，开始派人到塞上与中原王朝进行贸易，而彼时的西魏王朝也对突厥极力拉拢。公元545年，西魏权臣宇文泰派胡商安诺盘为特使出使突厥，这是中原王朝有历史记载的，第一次与突厥的交往。次年，突厥派使团来到长安，向当时的西魏王朝朝贡，公元551年，西魏王朝将长乐公主下嫁给突厥可汗阿史那上门。突厥，这个新崛起的草原新贵，成了西魏王朝的“驸马爷”。就在同年，阿史那上门出动5万铁骑，大举进攻骚扰中国北方的柔然部族，柔然可汗阿那环在两面夹击下绝望自杀，突厥趁机将柔然部族的人口、牧场大肆收入麾下，实力猛增，阿史那上门自称“伊利可汗”。此后，突厥又远征西域，进入中亚地区，到公元567年，突厥与波斯萨珊帝国合兵，消灭了游牧在咸海的匈奴残部，至此建立了他们东起辽河、西到咸海的庞大帝国——突厥汗国。
在突厥汗国进行全力扩张的初期，与突厥汗国相邻的中原西魏政权，对突厥汗国援助颇多，双方使团往来频繁，赏赐丰厚，而这时期的突厥汗国，对中原政权也格外恭顺，屡次遣使通好。突厥开始“翻脸”，是在他们消灭柔然之后，从公元560年开始，频繁地侵扰北部边境州县，且骚扰程度较柔然更甚。这时期中国北方的北周、北齐两个政权正忙于互相攻杀，无暇北顾，因此对突厥王朝的侵扰，多采用拉拢、赏赐、和亲等手段，但求息事宁人。与此同时，突厥还积极地介入中原内战，比如在北周攻打北齐时，突厥就与北周合兵攻打晋阳，而在公元577年北周平灭北齐后，突厥却又收留了逃亡漠北的北齐宗室高绍义，立他为齐帝。同时期，北周与突厥的往来也日益密切，北周武帝的皇后阿史那氏就是突厥宗室，而突厥沙伯略可汗的夫人则是北周公主。如此密切的关系，使突厥在常年中原内战中大获其利，更惯于在各政权之间“搞平衡”，以谋求最大利益。而在公元581年之后，杨坚代周自立，建立隋王朝，往年的“搞平衡”当然就不复存在。相对于前朝的“和亲”“联姻”“忍让”，杨坚谋求的，是建立一个威服四方的大隋帝国，而彼时的突厥，正是沙伯略可汗在位时期，拥有骑兵40多万，已是大漠草原的霸主。两个政权之间，也势必开始一场针尖对麦芒的碰撞。
二
天佑中原的是，就在杨坚接受“禅让”，代周自立的那一年，对中原虎视眈眈的突厥汗国，发生了一场影响深远的内乱——五可汗并立事件。
在北周时期，突厥的可汗是他钵可汗，此前突厥的几任可汗传承，都遵循“兄终弟及”的原则，但在他钵可汗死后，形势却发生变化。他钵指定即位的大逻便因身份低微不能服众，遭到了宗室的反对，各方势力争夺之下，最终采取了折中的方式，以他钵的侄子摄图为大可汗，即沙伯略可汗，此外还有巷逻担任的第二可汗，大逻便担任的阿波可汗，统治西域的达头可汗，驻扎新疆东部的贪汉可汗。沙伯略虽然是突厥汗国的统治者，但原本就松散的突厥汗国，却因此出现了隐隐裂痕，这裂痕自然瞒不过老谋深算的杨坚的眼睛，隋朝大臣长孙晟提出了“远交近攻”的战略，在不久之后得以实施。
对突厥，杨坚一开始就采取了冷落的政策，在他登位的初年，对突厥使者的赏赐就极为淡薄，此外还取消了原先北周定下的对突厥每年的粮米赠送。他曾对众臣说过“饿狼在北，伺之何益”，将突厥看做喂不饱的饿狼。而沙伯略即位之后，续娶了原本是他钵可汗妻子的北周千金公主，这位公主恼恨北周灭亡，成天给沙伯略吹“枕边风”，最后吹得沙伯略拍案而起，宣称“我是北周的女婿，自当为北周报仇”。公元582年，打着为北周报仇的旗号，沙伯略尽起大军40万，兵分四路大举进攻隋朝。而在此之前，突厥已经与隋军发生了小规模冲突，在隋文帝登基的第一年，他们就在东线出兵，夺取了河北秦皇岛。隋文帝命各军严守边境，修缮长城，增兵幽州与并州，到沙伯略起兵的时候，隋朝几十万大军早已严阵以待。
公元582年四月，突厥40万人兵分多路，对隋朝边境展开了大规模进犯，从东部的河北、山西，到西部的陕西、甘肃，皆是战火连连。这是中国封建王朝历史上，第一次遭受游牧民族的全线进犯。面对突厥人的嚣张攻势，隋文帝杨坚沉着应对，他并不消极防守，相反以机动对机动，一面命令太子杨勇屯兵咸阳，建立指挥部，一面命令边境隋军主动出击，以攻对攻，坚决打击突厥进犯。战事起初不利，突厥前锋一度进逼汉中平原。甘肃庆阳之战中，沙伯略亲率10万大军长驱直入，与镇守此地的隋朝行军总管达奚长儒遭遇，隋军据城死守，杀伤突厥军近万，迫使突厥后撤，但隋军自身伤亡也惨重，守城官兵只剩不到百人。与此同时，主动出击的隋军在幽州会战和临洮会战中连吃败仗，兵马损失过万人，是年八月，突厥竟然突破了隋朝的宁夏固原防线，长驱直入进入内地，大掠宁夏、陕西北部州县，陕西延安、弘化、甘肃兰州皆被洗劫一空，隋朝采取坚壁清野战术，各部队严防死守，终于遏制了突厥攻势。此时的隋王朝在初期主动出击后，已然转为全面退守，突厥损失同样惨重，虽然屡次攻破州县，却始终不能持久，只能时进时退，以骚扰为主，整整一年，隋朝与突厥双方总共近百万军队对峙北方边境，双方僵持不下。
战事的转机在公元582年出现了，是年入春后，因长期战争，突厥师老兵疲，隋文帝立刻决定反击。先是进行“全国动员”，发诏书历数突厥罪恶，继而命杨爽为行军总管，兵分八路反击突厥。杨爽深知“擒贼擒王”的道理，决定集中主力，先打沙伯略可汗的嫡系部队。是年四月，隋军在内蒙古呼和浩特与沙伯略可汗主力部队遭遇，隋将李充精选5000精骑，趁夜发动突袭，猝不及防的沙伯略被打得大败，沙伯略本人靠躲在草丛里才捡回一条命。此后突厥阵线崩溃，隋军更乘势进兵辽东，消灭了依附突厥的高宝宁政权，将辽东大地划入隋朝治下，斩断了突厥的左臂。与此同时，隋朝展开了全线的大反击，突厥阿波可汗在甘肃被秦州总管窦荣定击败，不得不退出甘肃河西走廊。正是在甘肃会战中，隋朝随军偏将长孙晟成功策反了阿波可汗，导致他与沙伯略可汗反目。
隋朝在公元582年的大反击，彻底打击了突厥的势力，根据当时8路大军的奏报，隋军累计斩杀俘虏突厥兵竟高达10万以上，强盛的突厥王朝第一次遭到了惨重打击，如当年的柔然汗国一样，本身结构松散的突厥王朝，也立刻陷入了分裂中。导火索就是沙伯略可汗指责阿波可汗临阵脱逃，阿波可汗不服，更在隋朝的挑拨下与沙伯略反目，沙伯略一气之下杀掉了阿波可汗的部族和母亲，阿波可汗转而到西域向其他可汗求救，从此，突厥陷入了分裂与内战中。从公元583年起，阿波可汗集结部众盘踞西北，建立了西突厥汗国，并与隋朝通好，而沙伯略可汗，则人口实力大减，成了东突厥。随后在隋朝的分化瓦解软硬兼施下，沙伯略屡遭打击，终向隋朝称臣。沙伯略死后，他的几个儿子为可汗位互相攻杀，更被隋王朝所利用，其子都蓝夺取可汗位后，隋朝册封他的另一个儿子突利为启民可汗，为隋朝边境屏障。长孙晟的“远交近攻”，至此变成现实，陷入内战攻杀的突厥王朝，暂时不能对大隋帝国构成威胁。
三
突厥的再次强大，是在始毕可汗在位时期。这时候的中原，已经陷入了隋炀帝统治的末世，天下大乱，自然对北方边境失去了控制，趁势崛起的始毕可汗，成了中原王朝的大敌。
始毕可汗是启民可汗的儿子，隋文帝册封启民可汗后，每年给予优厚的赏赐，其势力渐渐壮大。在启民可汗时期，他们对隋王朝始终采取恭顺政策，却屡次发动北征，打击东突厥其他派系，不断扩大地盘，渐成北方最强一支。始毕可汗即位后，面对中原此时乱象纷起的局面，动了摆脱隋朝自立之心。公元615年，趁隋炀帝北巡的机会，始毕可汗发动几十万骑兵，将隋炀帝围困在雁门关，幸亏隋军坚守，周边隋军奋力救援，才让隋炀帝捡回一命。但双方至此已经撕破脸，随后隋朝群雄并起，各路势力纷纷反隋。对隋朝当年的远交近攻之策，始毕可汗也有样学样，北方刘武周、梁师都、郭子和等几大反隋势力皆得始毕可汗支援，甚至后来建立唐朝的李渊，在他太原起兵之前，也曾派刘文静为使节到始毕可汗处通好。为得始毕可汗支持，李渊甚至承诺，将所攻陷城市的珍宝美女尽数奉送给突厥，至此才得到突厥出兵相助，这以后，突厥部落开始介入到中原内战之中。比如刘武周起兵时，夺取了隋炀帝的北方行宫，他将行宫里的宫女尽数送给突厥做礼物，换回了突厥的3000匹精良战马，其骑兵一度雄视天下，刘武周更被突厥册封为“定扬可汗”。郭子和起兵时，派儿子到突厥处做人质，突厥则册封他为“平扬天子”。公元619年，刘武周与李渊互相攻杀时，一度在突厥的帮助下攻陷晋州，始毕可汗趁机随后进兵，攻克宁夏银川一带，大掠数日，并想趁势南进，彻底消灭李渊政权。而就在这时，始毕可汗突然病逝，事后，李渊用数十万钱做代价，从突厥手中“赎”回了河套地区，一场大战方才消解。即使如此，对早年起兵的李唐王朝来说，与突厥的关系却是极其羞辱的，李渊曾向突厥称臣，每次攻略城县后，一旦突厥兵随后赶来，都要送大量金钱以“孝敬”。花钱买和平的结果，就是突厥贪图眼前利益，并未乘机在中原抢地盘，李唐王朝也顺利完成了国家统一。
但对于结束分裂局面，百废待兴的唐王朝来说，突厥同样是大患。李唐建国，面临的是比当年隋文帝更残破的一个烂摊子。而此时的突厥，在始毕可汗去世之后，非但没有衰落，继始毕可汗而起的处罗可汗也是强人，他一面在草原开疆拓土，扩大势力，一面不断南下，时而助唐王朝时而助其他势力，在各路诸侯攻杀中牟利，唐王朝只好不断馈赠以金钱，继续花钱买和平。处罗可汗死后，启民可汗的三儿子颉利可汗即位，他在位时，东突厥实力膨胀，不断西攻西突厥，彻底压倒了西突厥的势力，成为草原的霸主。而此时，他已不满足于中原王朝花钱买和平的局面。即位初期，就逼迫唐王朝割让国土，将隋朝时期用来防御突厥的塞北五原城尽数割让给他。此时唐王朝刚刚完成国家统一，元气未复，只能继续忍气吞声。公元621年，颉利可汗率军进犯唐朝代州，唐朝行军总管王孝基全军覆没。公元622年，突厥又兵围朔州，唐军守将李大恩阵亡，唐高祖李渊忍无可忍，决定与突厥开战，命太子李建成出陕西，李世民出山西，云州总管李子和出大同，左武卫大将军段德操出夏州，四路大军齐发迎战突厥。作为唐王朝的开国皇帝，李渊深知国家残破，开战突厥的想法并非头脑发热，他曾问大臣是立刻与突厥求和好，还是先战再和，中书令封德彝认为，应该先用战争让突厥人知道厉害，再以战逼和。因此，唐军大军齐出，开始了和突厥的第一次碰撞。
和隋文帝开战突厥相反的是，唐军一开始进展顺利，在并州、汾阳等地和突厥接战，斩首数百，迫使突厥撤退。谁料好景不长，突厥这次的战术是“战略大迂回”。突厥先假意退却，吸引唐军主力北出，而突厥的精锐骑兵却突然从西路夹击，一举攻破唐朝的大龙山、甘肃洪州，兵临关中平原，新都长安一下子岌岌可危。战败之下，唐王朝只好暂时服软，答应突厥带走所掠州县的全部财宝，并奉送金钱。对于是否退兵，颉利可汗也犹豫不决，此时秦王李世民正火速从山西赶来增援，闻讯后的颉利可汗就坡下驴，撤退北归。横扫中原的唐军，在第一次与突厥精锐的碰撞中，输得体无完肤。此后数年，突厥的侵扰规模持续扩大，每次都是在攻城掠地之后，等着唐朝来求和，再坐收唐朝的馈赠。值得一提的是，公元626年春天，突厥大规模进犯唐朝灵州、朔州等地，唐朝再次调兵遣将准备迎敌。正是这个外敌入侵事件，使李渊决定由太子李建成挂帅出征，并征调秦王李世民的亲信部将随军，而不甘心势力遭削弱的李世民，在玄武门发动兵变，杀死太子李建成和齐王李元吉，迫使李渊将皇位“禅让”给他。改变李世民命运的“玄武门之变”，突厥其实是无意间的始作俑者。
玄武门之变后，是年八月唐太宗李世民登基，而在此期间，突厥一刻也没有停止对唐朝边境的进犯，由于唐朝正经内乱，无暇顾及边陲，从朔州到灵州，东西战线上突厥一路破关南下，一直打到长安附近。然后，新即位的李世民在渭水边上与突厥颉利可汗会面，怒斥突厥侵略，在答应给突厥继续馈赠财宝后，颉利可汗决定撤军。其实就在此时，唐王朝调兵遣将，大军集结于关西平原，颉利可汗之所以退兵，也是担心孤军深入，后路有被唐朝断绝的危险。但无论怎样，在唐朝建国后的几次交锋中，唐军败多胜少，历次战斗几乎溃不成军。而此时的东突厥，已然雄踞草原，兵逼大唐，渭水会盟，更是东突厥军事历史上辉煌的顶点，当然，也是覆亡的丧钟。
四
唐朝为什么打不过突厥？其实在唐朝和突厥早期的战役中，唐军的失败无外乎3个字——机动性。突厥铁骑此时是草原最强，来去如风，在突厥对唐朝的战斗中，突厥在城池攻坚战中很少占到便宜，大多数的胜利，都来自避实击虚，用骑兵快速大迂回的方式，对唐朝防线进行夹击，从而一举击破之。此时中原王朝历经战乱，马匹稀缺，没有强大的骑兵，自然不能在野战中和突厥争雄。而与现代人想象不一样的是，此时东突厥的“军事科技”也异常发达。突厥本身就是以精于冶炼著称的，早年在隋朝与突厥的战争里，隋朝军队的强弓硬弩，给了突厥军队极大的打击。从启民可汗归降隋朝时，突厥人就积极向中原学习弩箭制造等军事技术，特别是颉利可汗攻破灵州之战，就是以硬弩攻城，导致唐朝守军全军覆没。此外突厥军队在攻城器械上也非常发达，颉利可汗的精锐“牙军”，拥有大小攻城器械上百种，许多都是突厥收留的汉族“技术员”制造。对于唐王朝来说，突厥，是一个兼有游牧民族机动性和汉民族“高科技”的强大对手，其强悍程度，甚至远胜于当年以游牧骑兵为主的匈奴。
唐太宗李世民在登基后，将平灭突厥当做了头等大事。他在位时期恢复生产，轻徭薄赋，与民休息，同时对军队也进行了一系列改革，特别是改革了北魏时期就出现的府兵制，将原来的兵农分离改成兵农合一，招募大量精壮农民入伍，既扩大兵源又提升战斗力，更减轻了国家的军费开支。与此同时，他还大行马政，鼓励民间养马，设立专管马匹饲养征用的官员，增加国家战马储备。而唐军的战法也与先前的南北朝以及隋朝不同，相比于北周、隋朝常用重甲骑兵的做法，唐朝从这时候开始化重为轻，大力发展硬弩和轻骑兵，以及善于对付骑兵冲击的唐刀步兵。正是这个战术的改革，在之后唐朝横扫四夷中发挥了关键作用。
反击的机会在公元627年五月到来了，这一年北方草原发生大规模雪灾，许多部落损失惨重，对于以游牧为生的突厥来说，这个打击是沉重的。同时颉利可汗与许多部落的矛盾也日益激化。与突厥历代可汗相比，颉利可汗格外特殊，在行政上，他更信任招揽来的西域尚胡，疏远突厥的宗室贵族，因此各部落日益与他离心离德，尤其是曾和他是盟友的突利可汗，因颉利可汗搜刮严重，两人矛盾日益激化。就在同年，突厥西部的铁勒部发生叛乱，颉利可汗命突利可汗率部镇压，被打得大败，恼怒的颉利可汗将突利可汗关押鞭打，不堪受辱的突利可汗举兵反叛，又被颉利可汗打败，无奈之下，突利可汗向唐王朝投降。这个天赐良机李世民怎能放过，公元628年十月，唐王朝决定出兵北伐，而此时的颉利可汗已经众叛亲离，东部的契丹等部族皆已反叛，西部的薛延陀汗国和铁勒部也脱离统治，连年灾荒又造成经济困难，他却偏偏火上浇油，率兵进驻马邑，向唐王朝炫耀武力，以为唐王朝会像以前一样花钱买和平，而这次他等来的，是唐王朝的迎头痛击。
十一月，唐王朝以兵部尚书李靖为行军总管，率六路大军出师，唐军初战告捷，在马邑击败颉利可汗。在这一战中，唐军展示了他们的新战法，以长刀步兵为方阵，后方排列硬弩，阻遏突厥骑兵冲锋，轻骑兵两翼夹击，将突厥军冲得大溃。更让突厥惊愕的是，唐军竟然连步兵都配备战马，步兵骑马抵达战场后下马步战。数年的休养生息，已让唐军积累了充足的实力，可以用强大的战斗力和雄厚的国力，与突厥打一番酣畅淋漓的野战。
马邑战役后，颉利可汗仓皇败逃，其属下向唐朝投降后，供出了颉利可汗的驻军位置，随后唐朝以李靖、柴绍、李道宗、卫孝杰、李世绩、薛万淑兵分六路，全力围剿突厥，颉利可汗节节败退，其属下部落纷纷向唐王朝投降。次年正月，李靖率领3000精骑星夜兼程，直捣颉利可汗的老窝定襄，李世绩的北路军则迂回到呼和浩特，将颉利可汗前后夹击，连遭惨败的颉利可汗逃到内蒙古铁山，只剩1万多残兵，他一面遣使至唐朝，要求求和，一面想借机脱身，但精明的李世民不会给他这个机会。就在唐朝使者唐俭进入颉利可汗营帐后不久，李靖的大军就拍马杀到，颉利可汗大军被杀得全军覆没，只身逃亡的颉利可汗本想逃奔青海，再联合当地部落起事，但唐军李道宗部已经堵在了那里，结果，颉利可汗，这位一度雄踞草原的枭雄，最终在甘肃灵州束手就擒。强悍一时的东突厥汗国，至此灭亡。
颉利可汗被俘之后，东突厥已经尽数归附了唐朝，早年叛变东突厥的铁勒诸部也纷纷归附，这时期的唐朝领土，可以说是拥有今天整个外蒙古草原。同年三月，原突厥属下各部落酋长齐聚长安，尊李世民为“天可汗”，中原王朝“天朝上国”的思想，正是从此开始。
对投降的东突厥，唐太宗采取了极其开明的政策，不但赦免了颉利可汗的罪过，对投降的突厥人也一视同仁，终唐一世，突厥族官员是唐朝政坛一股重要力量，如执力史思、阿史那思摩等人皆是唐王朝重臣。仅贞观一朝，五品以上的突厥官员就有100多人。长安城内居住的突厥人也有1000多家。当然中间也有不和谐，比如公元639年，突利的弟弟结社纠集40多人企图行刺唐太宗李世民，阴谋被粉碎后，唐太宗采取宽容政策，并未借机株连各突厥部族，反而在突厥旧地建立牙帐，让突厥成为唐朝边境的屏障。
东突厥败亡后，如之前一样，北方草原的权力真空再次出现，而原本被东突厥压制的西突厥，势力也再度壮大，之后陆续有薛延陀汗国等部落崛起，但皆被唐王朝平灭。唐朝在漠北设立单于、瀚海两个都护府，后合并为安北都护府，委任当地部族首领为官，将漠北草原纳入唐王朝治下。而势力变大的西突厥，也终未能填补东突厥败亡后的草原空白。唐朝在与东突厥的周旋时期，对西突厥一直采取通好政策，企图扶植西突厥来牵制东突厥，但西突厥起先被打得太惨，而在东突厥败亡后，他们的实力又迅速膨胀。唐太宗李世民在位时，西突厥的势力范围，主要是今天新疆的北部和西部地区，唐朝平灭东突厥后，西突厥东面的薛延陀以及高昌国又相继归附，此后高昌国叛乱，唐太宗派侯君集平定。侯君集平高昌国前，西突厥一直支持高昌国，但唐军夜行700里奇袭高昌，仅用一夜时间平定高昌全境，吓得西突厥立刻奉表求和。公元640年九月，唐朝在吐鲁番设立安西都护府，西突厥被纳入了唐王朝版图。此后，西突厥也和东突厥一样，由于内部的不和陷入分裂之中，唐朝则步步紧逼，以安西都护府为基点，不断招降西突厥部落，册封西突厥的各部落酋长为唐朝官员。值得一提的是，唐军派去平定西域的军队，许多都是原东突厥的军队，比如名将阿史那杜尔。公元642年，唐将郭孝恪连续击败西突厥可汗乙毗咄陆，众叛亲离的乙毗咄陆于次年奉表归降，西突厥全境被纳入唐朝安西都护府治下。
公元649年唐太宗李世民去世时，唐朝瑶池都督，突厥人阿史那贺鲁发动叛乱，唐朝一开始采取怀柔政策，但阿史那贺鲁却四处扩张，一度雄踞西域，自称沙钵罗可汗。唐朝多次征讨，皆因地处偏远，无功而返。公元655年，唐朝以苏定方为行军大总管，大举西征阿史那贺鲁。苏定方采取软硬兼施的策略，一面招抚突厥部落，一面集中力量攻打阿史那贺鲁本部，在卡乐额尔齐斯河战役中，唐军用步兵方阵战术，击破阿史那贺鲁的突厥骑兵，随后趁雪夜追击，一举攻破阿史那贺鲁的老巢金牙山，阿史那贺鲁逃亡塔什干后，被当地酋长送交唐朝，至此，雄踞西域一时的西突厥汗国，彻底灭亡。
五
在唐太宗、唐高宗两代帝王的打击下，一度强悍的突厥汗国，其全境终于纳入了唐王朝的治下，此后突厥部落虽然时有叛乱，且在武则天和唐玄宗时期，皆与唐王朝发生战事，但终已不是唐王朝最大边患。突厥的各部落分裂后，其各部多成唐朝边境屏障，为唐王朝开疆拓土，立功颇多，也有许多部落不断叛乱，拥立突厥可汗后人，企图重建突厥汗国，皆在唐王朝的打击下失败。突厥最后一次与唐王朝战争，当是公元744年唐玄宗李隆基在位时，突厥残部拥立白眉特勒为可汗，史称“白眉可汗”，大举举兵反唐，唐朝朔方节度使王忠嗣联合回纥共同进兵，将这股叛乱势力剿灭。从此，突厥作为一个民族，已经完全退出了历史舞台，其部族或是融入汉族，或是融入回纥等草原民族，或是西迁中亚一带，对唐王朝来说，已是一个历史概念了。