喀啷，钟响了。
我吓了一跳，从椅子跳起约三寸。在抬高的视线中，看到了女人白皙的脸。
是个很苗条的美丽女子。穿着容易被误认是丧服的黑紫小花纹和服。手拿着白色的阳伞。像是印在相纸上白净净的女人。
眼看着就要折断的纤细颈子，京都娃娃似的脸，细眉。没有擦口红的关系吧，或是在黑色衣服的映照下，她看起来简直就不像活人。对了，那种有如死尸的苍白的脸。
瞬间，女人眉头皱起，做出痛苦的表情。然后还没稳定视线就礼貌地把头低了下去。抬起头的时候，上挽的头发飘落了一根头发。动作非常缓慢。
“这里是榎木津先生的事务所吗？”
我和寅吉确实都在短时间内开不了口说话，女人可能以为自己走错地方、误闯了进来，很困惑似地偏着头，又问了一次：“我想拜访榎木津先生的侦探事务所，这里是……”
“是的，是这里啊。是久远寺女士吗？请到这里来。”
寅吉用类似机器木偶的动作，从椅子上站起来，很慌张地把客人引进去。至于我呢，因为还无法适应事态，除了散漫地持续着沉默以外，啥事都没做。
女人依随寅吉的带领，在我对面坐了下来。这时候，又行了一次礼。我只一迳地凝望着女人的脸周围，一时之间无法理解那是冲着我的行礼。为什么呢？因为我非常恐惧看到女人的脸以下，正确地说应该是胸部下面。换句话说，我缺少确认她下腹部异常膨胀的勇气。
我战战兢兢地将目光转到下面，转向不能看的、可憎的谣言的目标。
然而，我的期待很明显地落空了。眼前这个女人的身材很清楚地丝毫没有那种畸形的部分。不，不应该有的。稍微想一下就知道了，即使真的有怀孕了二十个月的孕妇，也不可能一个人特地走到这种地方来。不，不应该走得动。
“侦探因为接到紧急的工作，现在正忙着处理。这位是侦探的得力助手关老师，总之，先由他跟你谈，那个，请先跟关老师谈。”
寅吉飞快地说完，请客人喝茶后，坐到我旁边来。很忠诚地依照榎木津所言，被寅吉客气地介绍为“关”的我，很无奈地只好接受了。
“我是关。”
女人微微一笑，轻轻地行了第三次礼。
“我叫久远寺凉子。非常感谢爽快地接受这个麻烦的案子，我想将会很费事，请多多指教。”然后，又一次深深地低头行礼。
我被如此地行礼后，终于头也低了下去。我因为发愣，可能会被误认是态度不逊吧。这么一想，有点儿畏缩了。
靠近以后，觉得久远寺凉子更楚楚可人。她那细嫩的皮肤、稍微困惑的表情，都无时不在衬托她那蕴藏着危险的紧张感的美。如果她毫无顾虑地笑了，她的美仍不会改变。不过，那种危险的美丽，会失去平衡、消失无踪吧。
“谈谈事情的原委吧。”
再度被她的脸吸引住的我，经寅吉轻撞了一下腹侧后，慌张地开口问道。
“可能您也听说了，我家在丰岛的杂司谷田町做开业医生。”
“并不是直接知道，那个，传言吧，我听说了。”
我终究不擅长与人说话，而且压力很大的关系，变得胡说八道。与其从嘴里说出不甚高明的话，那还不如沉默的好，可是，必须做得像侦探的那种奇妙义务感从中协助，我终于开口了。
“啊，那是……那个，不好的传言吗？”
久远寺凉子以完全失去依靠的目光凝视着我。寅吉用到底你在干嘛的眼神看着我，悄悄地避开她又戳了一下我的腹侧。
“哇，是恶劣的谣言！不过，夫人，我现在确信那些风闻是胡说八道。关于你丈夫失踪的事件，目前还不是可以说什么的状况，至少见了夫人之后，我认为风闻的，不，说中伤也行，总之，我根本看不出能为谣传作证的证据。简直是恶劣的谣传！”
我尽了最大的努力。在这个初次见面、且仿佛有什么缘由的女士面前，居然说了这些话，连自己都觉得不可思议。
瞬间沉默下来。久远寺凉子垂下眼睛一会儿，现出忍耐着疼痛的表情，很快地缓慢开口了：“谣言传播得这么广吗？听你现在的话，就知道关先生对我们的事大概也了解了的样子……”
“可是，我并不相信，和夫人见面后，现在再相信那种中伤，就太没道理了。”
“关先生好像误会了。世间怎么谣传我并不清楚，不过，大概八九不离十吧。”
“啊？”
这位女士在说什么呀？连被写成新闻都觉得反感，难道她在说那则谣传是真的吗？
“我妹妹久远寺梗子现在的确怀孕已快二十个月，到现在仍没有生产的迹象。刚才关先生就欲言又止，大概因为这件事吧。而且，梗子的丈夫牧朗也如传言所说失踪了。”
我感到耳朵一带火烧般的发热。我的脸现在八成像喝了酒，一定很红吧。罹患恐惧面对人症、赤脸症、失语症，我本来就是这种男人。
客户当然不一定是事件的当事人。不，不如说并非当事人、而是家族才是客户来得自然吧。我没有比现在更期盼榎木津潇洒地上场，以心灵术似的魔法，一口气把事件给解决了。
然而，完全看不出来他有出场的迹象。穿裤子所需的时间早就过去了。
“久远寺家是母系家族，我祖父、父亲都是养子。而我父亲也没有男孩，就只生下我和妹妹两个孩子。”
像在遥远地方听到的久远寺凉子的声音，逐渐清晰起来。凝视着桌面的我，战战兢兢地抬起视线。
“很惭愧，我从幼年开始就经常生病……而且……”她说到这里，停住了。模样非常地痛苦，像是立刻会倒下去似的，“事实上，我不能生育，于是为了获得后嗣，我妹妹招了入赘夫婿。”
“那么，我是否说了非常失礼的话，那个……”
“请别放在心上。我已经二十八岁了，不会有人想到这个岁数了还没结婚吧。”
我真是个差劲的男人。即使直觉错了，也真太过份了。对女性而言，无法生育是极难启齿的事，而且，还让未婚的女性吐露了年龄。
“啊，如果是我自己的事，是无所谓的。尽说这些无趣的话，很抱歉。”
久远寺凉子紧握放在膝盖上的双手。手指头细得像小树枝。不过，像她瘦成这个样子，一般面颊都很削瘦、眼睛深陷。但是一直皱着眉头的她的脸，却找不到这些特点。反而像是中途停止生长的少女似的，甚至让人产生天真烂漫的感觉。看不出来已二十八岁。前面的刘海放下来的话，说不定像十七、八岁呢。
“不，我太早下结论了。很抱歉，不过，根本看不出来你的年纪，说是十多岁都相信。”
我直截了当说出心里想的话。然后，说出口后，立刻陷入非常羞愧和后悔的境地。久远寺凉子头低低的，寅吉则对着这么久还不进入正题的我，投来近似轻蔑的目光。
我很想抛掉一切，溜之大吉。
可是，很意外地，久远寺凉子竟脸朝下笑了。抬起头的她，竟格外的眼神明朗。
“对不起，我笑了。在这种状况下，是很不谨慎的。不过，老师真是不可思议的人。我正伤神该用什么态度谈家里的丑事，可是不知不觉地，紧张的感觉消失了。”
说完，她虽仍有些伤感，但是嘴角再度现出欣喜模样。即使这个时候，在短时间里，我一面感到轻微的耳鸣，仍必须等那烦人的羞耻心消失才行。
她所说的概要正如我所知道的。但是，重新得悉了藤牧夫妇当时的关系并不好，以及失踪当晚曾发生相当激烈的争吵。
我因为对藤牧氏有不像是会夫妻吵架的印象，所以有些意外。不过，我随即又想，我和他交情并不深，而且第三者并不了解夫妻的生活，没有必要抱着这种怀疑态度。
首先，我没想告知她我与她失踪的妹婿是旧识。由于一开始就面临这种偶然，但即使被怀疑也是没办法的局面，而且一直找不到说明的机会。
“有让夫妻感情不好的原因吗？”
“那是……传言，是牧朗先生胡乱猜疑？”
“猜疑？”
“我妹妹梗子和别的男性……”
“外遇吗？”一直到现在都没说话的寅吉，做出一副正如我料的表情，从旁插嘴。
“这是事实吗？”
我制止似地问道。为了避免话题落入俗套，而且我担心好不容易开始多话起来的她，那颗心可能又会关闭起来的危机感。
“没有……至少我妹妹说没那回事。”口齿不清晰的回答方式。
“那么，是牧朗氏毫无根据地怀疑令妹吗？”
“提到根据嘛，倒是有类似的事实关系。”久远寺凉子的目光在空中稍微飘移了之后，不知如何是好似地继续说道，“在我家吃住有个名叫内藤的见习医生，是一个在年轻时就受我家照顾的人。大部分的人都以为这个内藤会做女婿、继承久远寺的家业……”
“哈哈，后来牧朗先生出现，内藤先生遭到意外损失，这下子吃醋了。”
我踩了寅吉一脚，阻止他多嘴。
“养子女婿牧朗氏怀疑那个内藤医生和令妹的关系？”
“是的。事实上，内藤也稍微地透露了不痛快的情绪，尽管如此，但是与其考虑和妹妹私通的自己的立场，不如说应该担心万一被发现了就无法待在这个家吧，所以……”
“根本没那回事！”
“我这么认为。”
“也只有头脑好、认真的人才会嫉妒得很深呢。对被怀疑的令妹来说也真是灾难。”
寅吉又说出搅和的话，我用斜眼瞪他想加以牵制。
“接下来，牧朗氏失踪当天是什么情况，请说得详细点好吗？”
“我那一天不在家，并不是直接地了解，听说好像半夜发生了激烈的争吵，然后快天亮的时候，牧朗先生好像就关在房里上了锁。”
“每个房间都有锁吗？”
寅吉逐渐不客气地问道。久远寺凉子没有回答那个问题。
“后来，天亮了也不出来。妹妹也开始担心，好像去跟父亲商量了，父亲还说很快会出来的，不管他。可是中午过了、下午过了，妹妹渐渐地不安，似乎曾很费劲地敲门喊他……”
“没有窗户吗？可以从外面观望的……”
“没有。那个房间原本是治疗室，也就是作为医院设施用的房间。因为遭到空袭，房子烧掉一大半，战后就用来替代书房使用。有两个进出口，每一个都是从里面上锁。”
“后来令妹怎么了？”
“在里面……说不定在里面上吊了……好像有人这么说。我妹妹再也受不了，要佣人和内藤两人把门上的合叶弄坏，才终于打开了门。”
“人不在了吗？”
“不在。”
“不能潜逃吗？那个，当你们家人在睡觉的时候……”
“弄坏的那扇门可以通我妹妹的寝室。妹妹因为太激动了，好像一夜都没睡，所以无法从那里出去。另一扇门在别的房间——这是一个非常狭窄、连窗户都没有像暗室的房间——只能通过这里了。但是，第一点，钥匙从里面上锁。如果想逃出来的话，是如何上锁的？不，即使办得到，但为什么要这么做呢？”
久远寺凉子皱起眉头，很痛苦似地望着我。老实说，我除了说不知原委以外，啥都不知道，实在穷于回答。
“总而言之，妹婿牧朗从那以后就毫无消息。妹妹因丈夫失踪的冲击病倒以后，就如你所知，经过一年半至今仍然无法离开床，就那样躺着。恶劣的谣言一天天地散布开来，别说患者了，连护士都有很多人辞职了。”
“真悲惨。”
非常愚蠢的应对。
“不过，总有办法挽回。我来向你们求助的真正理由是，我预感到久远寺家，不，我的家庭会毁掉。”
她表现出依赖的表情，可是，她并没有哭。我感到她一迳地忍着痛苦。
“谣传只是一阵风。我认为不管世间人怎么说，只要家人彼此间的信任够坚实，一定能够克服困难。不过，如果家人之间，互相不信任的话，那就完了。”
“怎么说？”
“我父亲怀疑妹妹和内藤。怀疑他们共谋犯下罪行，也就是说谋杀了牧朗先生。母亲认为牧朗先生活着，不知在哪里正诅咒着妹妹呢。妹妹面对这样的父母，很激烈地反抗，也不肯好好地接受治疗，所以愈来愈衰弱……”
“啊，明白了。再问更多，对你来说，太残忍了。以后再请教你的家人吧。”
我真的很不忍心看她那痛苦的表情。榎木津还没有现身的迹象，再这样继续下去会陷入我像在拷问她的错觉。总之，姑且在此打住，然后，再和榎木津商讨对策，才是开拓解说这个怪诞艰难事件的真相之道。
“明天，我陪同侦探去打搅府上，好吗？”
我决定不事先向该侦探报告就中止与当事人的谈话。我不知道不做调查推理的榎木津侦探会作何反应，再怎么说，不对的是当事人在前、却不从房间出来的榎木津。
“那么，真的愿意接受委托吗？”
“追查牧朗先生的行踪，是吧？”
“不。到底或者还是死了？如果活着，为什么会失踪？只要知道这些就行了。在哪里，做什么事，都无所谓。为了填补家庭的鸿沟，我必须清楚地知道那个人究竟怎么了。”
“即使这么做会断然使你的家庭鸿沟更加扩大，你无论如何都还是要这个证据吗？”
脑后突然传来声音，我缩起脖子。
榎木津站在屏风后面。
榎木津以极难得的认真表情，凝视着嘴巴瘪成一字形的久远寺凉子。
他简直就像一尊希腊雕像。