赵光宗从祁北南宅子家去, 已然时候不早了。
他踏着巷子里新落下来稀薄的雪，徐徐朝前走。
心中想着人生在世，当真是没有全然顺平的时候。
连祁北南那般谨慎妥帖的人物, 也会意外遭逢事端。
不过再有事端, 若有祁北南那般处事之能的话，倒也不必怕。
做人处世上，他觉着自己尚且是个稚子一般，还得多看, 多跟祁北南学才好。
赵光宗看着巷子里亮起来的灯笼，想着趁时候不算太晚，家去再进书房温会儿书。
“恁冷的天儿, 去甚么地方了？”
赵光宗至家, 见着他爹和娘竟然来了城里。
瞧见二老, 他心中欢喜一场。
“阿南家里起了场官司, 我过去看了看。”
赵里正点头, 两个孩子打小交好, 这些年读书更是形影不离, 家里都晓得。
赵家也十分的满意两个孩子的这桩交情。
两个孩子在城里走动的频繁, 乡里头赵里正也和萧护来往的密切。
他问询了一番祁北南的这场官司如何，得知了结果, 意料之中的松了口气。
“他打我头回见就是个本事人物，总教家里头能安心的。”
赵光宗应声说是, 又问二老这雨雪的天儿，时候不早了怎还来城里。
说起这茬, 赵里正笑眯眯道：“我跟你娘拿了些东西来, 你瞧瞧好不好。”
赵光宗疑惑去看，只见二老用牛车拉了一个大麻袋来。
里头是腌制好的腊味, 有教竹条撑得跟扇子似的鸭子、黄鸡；长条条干酥酥的青鱼，还有好些上好的五花肉。
他开了袋子就嗅着一股松和果的香味，与腊肉融合，香得很。
“这些腊味可真好，我与阿南送些过去，保管他们也说香！”
张氏笑眯眯道：“香吧，砍得松枝汇着橘皮守着熏的，都是冬月里新做的腊味。”
“鸡、鸭子都是选的不肥不瘦的，最是味道好，洗净了放蒸笼蒸熟了就能吃。”
赵里正道：“你不忙着与小祁家里送，先拾掇出个像样的箱笼出来，往箱底下铺上一层干净的布，把这些腊味给杨大人家里送过去，也教你丈人尝尝咱们的土菜肉。”
张氏也连忙道：“娘还从萧家取了些干菇子，你一并封了箱子，做年货与杨大人家送去。那些菇在外头都是稀罕物，料想杨大人家里能瞧得上。”
赵光宗闻此，心头有些说不出的味道。
他道：“冬月里才送了一车子无烟好炭，接着又送两匹绸子；这月上已然又送了三回东西，时下又送，流水一般，咱家里未免太殷勤了些。”
赵里正脖子一梗：“傻小子，杨大人家里虽有那意思，可到底也还不曾过媒下聘，事情就不算定下来。”
“这是还在考验你和考验咱家里咧，礼多人不怪，咱门第本就比杨家低，多在礼数上周全，也好教杨学政早些安下心嘛。”
张氏也道：“是哩，年节上哪有不送人礼的。”
赵光宗心中五味杂陈，没有应两人的话。
……
杨家。
"又送了东西来？"
早食过后，距午间还有些时辰的时候，杨叙受了邀，正在屋里梳妆。
伺候的小哥儿欢喜的跑进门来说，赵郎君又往家里送了一只箱子。
“是咧，这当儿赵郎君正在厅里与大人说话。”
小哥儿问杨叙道：“公子可要上厅里去见一见赵郎君？”
杨叙道：“婚事不曾说定，我上赶着去见甚么。”
之前便是大着胆儿去见了祁北南，倒是闹出来场笑话。
好在是祁北南口风严谨，不是那般喜爱张扬的人，事情不曾流露出去。
谁晓得这赵光宗是个甚么心性的人，还是不要教他太得意以为婚事稳妥了才好。
他在屋子里拾掇妥当时，听闻赵光宗已然告辞。
见着出门的时辰还早，便先去了他爹那儿。
“又送的是些甚么？”
杨学政道：“是些家里做的腊味，鸡鱼鸭子这些东西。”
杨叙瞧了一眼：“闻着倒是怪香。”
杨家虽是官宦人家，可并非是那般擅经营生意的，手头并不多富裕。
外在先前为着与杨大郎走门路用了许多钱银，日子也有些紧，腊味这样的东西，也是饭桌子上常有的。
为此，并不嫌这些农家肉。
“这盒香蕈不晓得哪里得的，倒是稀罕。收拾起来，送上头的人也拿得出手。”
杨叙捏着干菇子嗅了嗅，与他爹道：“赵家一个农户人家，不想还有些家资，这俩月前前后后送了好多回东西了。”
入冬时的一车子无烟碳就得值好些贯钱，外又不知如何弄得了两匹挽月纱。
这月里送的虽都是些家常的物，可林林总总的加起来，也不是小数目。
杨学政看不出收了东西的欢喜，与杨叙道：
“他家里那处小二进宅子不多宽敞，与你成婚，定还得要他置下一处大的。”
杨叙道：“他要是做了官，定不会在岭县，我若与他成婚，定然还是要随他去任地的。这头置了宅也没得机会住，有个落脚的地就成了。”
“你便是向着他说话吧。这才送点甚么东西，就将你笼络了去。”
杨学政摇了摇头：“送再多的东西，都不如会试上的名次好看来得实在。光在这些东西上做功夫，有此闲心，却不多些几篇文章。”
他心里到底是对赵光宗末尾上榜有些介怀。
这样的名次，中举都有侥幸的意味，就别说开年春闱有甚么喜事了。
他虽是对赵光宗中进士不报多少期望，但也还是希望能在春闱上成绩好看些。
如此后头走门路替补选官，也能容易些。
杨叙没与他爹谈太多，否则又得听他挑剔赵光宗的各处不好来，教他心里不是滋味。
他心中不由得想，觉着如此不好的一个人，又要他嫁过去，是个甚么意思。
如此这般，倒是不如不嫁了！
正月里，这家的席面儿那家的宴。
萧元宝都还没如何回去乡里，光是城里的席面儿就是一日接着一日的吃。
他早间穿衣服的时候，捏着自己的肚子，不知觉就感觉又长了些肉出来。
冬日里头长时间的都穿着厚厚的衣裳，肉躲在棉衣底下使劲儿的长，待着夜里褪去了外衣，穿得单薄了，方才晓得又圆润了。
他心头有些烦恼，自己还没有成亲呢，要是长得太圆润了岂不是穿喜服都不好看了么。
“你还在抽条长个子，哪里会胖。”
祁北南看着蒙住碗，不教他夹肉放进去的哥儿，道：“冬日里头身子单薄可冻人的很，长上一点肉才不怕冷。”
萧元宝不肯吃那炖得入味儿的红烧肉，刘妈妈拿手的好菜，他都不要吃了。
“眼瞅着要开春儿，到时候衣裳减了，肉没减下去，怎么是好。”
祁北南看着是怎么哄劝都无用了，无可奈何，转把肉放进了自己嘴里：“也罢，教我长肉好了，我不怕。”
“左右长成肥猪也还是你的，何故为着身形忌了口。”
萧元宝听此，也不许祁北南吃了。
“你若如此，我也不要。”
“怎有这般狠心的人。”
两人正说着，铁男快着步子进来，说是赵光宗来了。
“来的整好，他可吃饭了，教他进来一道。”
铁男道：“问了，赵郎君只说在偏厅那头等郎君，看模样似有事。”
祁北南闻言眉心微动，他放下筷子，与萧元宝道：“你吃着，我过去看一眼。”
赵光宗是家里的常客，平素里亲得跟一屋子人似的，今朝却恁见外的在厅里等人，只怕有大事。
萧元宝也放下筷子：“我跟刚刚一块儿去。”
祁北南也便由着他一道。
“我扰你俩用饭了。”
在偏厅上坐立难安的赵光宗见着祁北南，如同见了主心骨儿一般，赶忙上前去：“只是起了事，我心头惶惶不安。”
“你别急，甚么事，慢慢说。”
“中举后，家里宅子上陆续都有商户农户前来求见，冬月里头，我允了一姓窦的商户人家拜在门下。”
赵光宗道：“与你们拿的那些白炭，便是这窦商户献的。”
祁北南点头，他记得这回事儿，萧元宝还说赵光宗是不是发了财，送这般好炭火前来。
他当时便想着赵家当是得了点路子，不过彼时他也不曾过问。
“这商户可是出了甚么事？”
赵光宗急道：“县府里收得封诉状，说有人状告这窦商户欺行霸市，为着一桩生意出手斗狠，生将他儿子的腿给打断了。”
“窦商户犯下事端还不知悔改，不曾与那受伤的人家赔礼致歉，且还扬言他有人庇佑，不怕吃官司。”
听到此处，祁北南便明悟：“窦家打了你的旗号做恶事。如今那人家不仅告了窦商户，连带还将你也一并告了去？”
赵光宗连忙点头：“正是，县府那头便是收到了诉状，转告了我一声，问询可否识得这窦商户。”
祁北南眉头一紧：“他拜与你门下时，可过得有甚么书契？”
“正是因为已经过得了书契，我才着急。”
要是不曾过，口头所应的事情，不认也就罢了。
祁北南想也是如此，这样一来，窦商户就确确实实是赵家门下的商户了。
赵光宗心头又急又恼，赵家一族人尚且不曾吃过这样的官司，时下倒是教门下的外人给吃上了。
再来因不曾遇见过官司，忽的如此被牵扯上，他都不晓得当如何才好。
“也是怪我，早前中举的时候你便嘱咐过我，别轻易的受那些个商户的蛊惑，受了他们的好。面前是能得不少贡献，可天下没有白吃用的餐食，今朝白白受下的，只恐他日翻倍归还。”
赵光宗失悔道：“我真是糊涂了！”
事情已经发生，祁北南知晓再怪也是无用，只问他细处：
“举子庇护农商户并不是甚么稀罕事，若非有如此的好处，怎又会有许多的读书人想要中举。水清无鱼，我当日警醒你也并不是要你一刀断，只是想你选用人的时候要细细的查问，怎还教这样的人与你招了黑？”
“这人是我爹举荐于我的，他说窦家最是老实厚道的商户，以前总受那些有庇护的商人欺凌，先看好的铺子却教人抢了去，谈好的生意也能教那些有背景的商户夺走。”
“窦家也便想有个官绅庇护，以此也能踏实的做生意，只是苦于一直没有门路，后打听得我中举，他与我爹又有些薄交情，这才求来了我们家。”
“我本是无意庇护甚么商户的。赵氏一族虽不富裕，但也还够周展着银钱用。”
赵光宗面如菜色，嘴中发苦道：“我爹觉着我受学政看中，要想做他的女婿，家资不能太薄了。与杨家示好，总得拿些送得出手的东西……”
受赵里正和张氏轮番的劝，赵光宗无奈，只好答应了庇护的事情。
他也晓得事情非同小可，为此在过书契之前，也寻人打听了一番窦家。
这窦商户做炭火生意多年了，不曾听闻犯过甚么事情，倒是常教商户霸道欺负，最是老实不过的人。
打听下来，未见有不好的地方，他才准许了庇护。
祁北南闻此，道：“想来原本是老实的人，只一朝有了庇护便得意忘形，要将以前所受的欺辱找补回来，这才惹下事端。”
说来，也是赵光宗时运不济。
“只如今，我当怎么办才好？”
祁北南道：“首先，这样的商户，你必得立马与之断了来往。今朝是欺人打人，来日说不准还闹出人命。”
赵光宗连点头：“定然，如此品性的人，你不说，我也定要与他断了。”
祁北南又道：“再来，不好的事情已经发生，得尽可能弥补。你亲自携上些礼，前去看望一番受伤的那户人家，不论是人家和解不和解，礼数得足。”
“两样事情办了，再一封讼书与县公陈情，表明的你的态度。若是情况好，你无事；若是不好，也至多是约束管教门下人不利。”
赵光宗梳理了思路，心头有了数，便不再那般慌乱了。
他起身与祁北南做了个礼：“幸得有你，否则我真不知该乱成甚么模样。”
祁北南拍了拍赵光宗的肩：“我们之间，多甚么礼。遇见突发棘手的事，初始阵脚有些乱也是寻常，你勿要急，静下心来才能想法子解决事情。”
“好了，快去处理事情吧，有甚么难题，来与我说。”
“好。”
赵光宗没再多做言谈，匆匆去了。
萧元宝看着人都没了影儿，眉头还紧拧着不曾松散开来。
先头家里那许多的商户开出诱人的条件，他都看得眼睛花了，心头还微微有些可惜，他哥哥太严谨不肯受一户人家的好。
这朝见着赵三哥哥家里出事，他方才晓得哥哥的明智。
要真受一户人家的好，得花费许多的精力前去打听考察这人家不说，便是早先考察出来人不错，也防止不得后头变了心性儿。
想着如此周折和麻烦，的确不如一开始就不开那口子，有恁多精力，都能自己经营生意了。
“只望着不要有事才好。”
祁北南听萧元宝期期艾艾的声音，握住他的手，道：“到底不是光宗指使那窦商户欺行霸市的，他也是受牵连的人，为此不怕有什麽大的处罚。”
“只不过……”
萧元宝睁大了些眼睛：“不过什麽？”
祁北南道：“且看后头吧。”
赵光宗跑了两日，先去与那窦家断了，接着又按祁北南说的携了厚礼前去看望受伤的那户人家。
那人家倒是远比赵光宗预想中要和善许多，见着他前去看望，以礼相待不说，还十分感谢。
接着他又与县公陈了情，升堂当日，原告还撤消了告赵光宗，增了窦家假借关绅欺人一项罪名。
县公判了窦家赔偿原告医药费用，生事的窦商户挨了十个板子，查封了一间铺子。
赵光宗无罪，却也还是受了口头批评，以此警示士绅约束下人。
升堂的时候萧元宝还躲在人群里做了围观。
那窦商户挨板子的时候，他瞧清了人，回去马车上，惊与祁北南道：“你可晓得那窦商户是何人？”
祁北南不好到府衙跟前去围观，只在马车里等着萧元宝去看热闹。
他合上手里的书，问道：“你识得？”
“不识得，但咱俩都见过。”
祁北南眉心上挑：“哪里见过？”
“早先咱家里的铺子修缮好，我与哥哥前去验收，可还记得街上两个商户拌起嘴来？”
祁北南有些印象，他记得还教铁男去喊了方有粮。
当时那起事的商户一张老实巴交的脸，却是霸道得很，口口声声与人说他有人庇着。
不教萧元宝说完，他心里就有了数。
“若那日就知那人是光宗手低下的商户，一早将他训斥，也就没今日这些事端了。”
祁北南摇了摇头：“看着那样老实的面向，也不怪光宗被迷惑了去。”
萧元宝也觉得是。
事情没有闹大，赵光宗微才舒了口气。
要是真闹得不可开交，届时只怕他前去赶考都不得顺心。
然则他的气还没平顺下来，未过两日，他就教杨学政唤了去。
赵光宗心里头惴惴，知晓这样的事情定是瞒不过杨学政的。
他不知要与他说甚么，但心头隐隐觉着不是好事情。
“这事儿你处理得不错，肯去看望受伤的人，确是个心地良善的。”
赵光宗只觉着面上羞愧，站着与杨学政拱手做着礼，不好意思抬头：
“是学生的过错，予了窦家势，教他如此狂妄，欺害了无辜的人。”
杨学政看着垂低着头的赵光宗，认错的态度无疑是诚恳的。
只是犯了错，那就是错。
他端起茶盏子，徐徐吃了一口。
没教赵光宗止了礼，也没张口与他说旁的。
一想到送来家里讨好的那些炭，就是从那商户手头转来家里的，他心里就不是些滋味。
他道：“读书人家，重清流二字。”
“你可是晓得州府京城那些官宦人家，最是瞧不起甚么？便是读书人与商户瓜缠。”
“我也是务农人家考出来做官的，知晓京城和州府那些官宦世家底子厚，历来是站着说话不腰疼，说白了还是瞧不上咱这些出身微寒的做官人。”
杨学政放下茶盏子：“我不怪你行庇佑商户这样的事，只是……你约束管教人的能力，还有待磨砺。这般能力，不光是家宅上的小事情，于做官，也是十分要紧。”
赵光宗先听着杨学政前头说了许多，不晓得究竟要说甚，说到此处，总算是露出了些意思。
“你此番虽不曾受到明文处罚，却也还是遭了口头斥责，于理来说，学政处是能记下一笔的。”
杨学政说了这句，做了片刻的停顿，有意于敲打赵光宗。
赵光宗道：“学政教诲，学生谨记于心，今日之过，属实当罚。”
杨学政接着便道：“只录下这一笔，将来你选官之时只怕就难了。于情来说，我不当坏你前程，其实与县公一盏子茶，这事儿也便揭过去了。”
“你可愿意事情揭过去？”
赵光宗受问，连忙将头又更低了些：“学生自是希望能够干干净净的前去选官，只也不敢教学政为难。”
杨学政见此，道：“倒也不算为难事。只是我体谅你的前程，也希望你能体谅一番叙哥儿的前程。”
赵光宗闻言，忽的抬起头看了杨学政一眼，四目相对。
他抿了抿嘴，喉咙有些发哽，心头滋味万千。
“可是录了你的过？”
赵光宗是在祁北南家里头被唤走的，瞧着人失魂落魄的回来，祁北南便觉着有事。
“没有。”
赵光宗摇了摇头。
他将事情说与了祁北南听。
“我是不是个无所不用其极之人，为了前程连婚事都不要了。”
赵光宗面色有些苍白的看着祁北南。
“作何这般想来轻贱自身，是学政不想这桩婚事罢了。”
祁北南道：“他故意抛于你两个选择，看似两个，实则一个，你只能选前程。若选婚事，你还是他的女婿，他如何会记女婿的过。”
“其实我晓得这些理，只是心头还是不大好受。”
祁北南知道他不好受，本是为着这桩婚事才庇护的商户。
结果婚事黄了也是因为这商户，兜兜转转白忙活了一场不说，且还惹了身骚，论谁心里都不会痛快。
“只道世事无常。”
祁北南宽慰赵光宗：“凡事往前看。你年纪还不大，有的是机会寻见更好的姻缘。”
赵光宗轻应了一声。
回至家中，蒙头睡了三日，人才重新振作打起来精神。