江水已化冻, 一艘挂着皇室旗幡的船往南去。
传旨太监并数十护卫，七八个水上好手，都在船上，周遭有好些商船远远地跟在后头, 顺着皇家船一块儿走。
当今已算难得的太平年, 风调雨顺, 百姓衣食富足。各处有匪乱，陛下也都发兵来剿，只是这水上行船还是有风险。
别的不说, 从两浙到两广一带，水路开阔，钞关间隔得远，水匪极多。
一个惯常走水路的船夫说：“再往前，这附近就有个老大的水贼帮, 叫个什么赤月教，神出鬼没，几年前，知府老爷派人去剿也没成。据说附近有村子给他们递口信, 全都帮着那赤月教哩。”
传旨太监胡禄啊呀一声：“那些刁民, 竟有这么大胆？”
船夫说：“还不是他们打了个什么劫富济贫的旗子，专门劫富商, 官府的船是不敢动的，劫财后又要分给周围村民一些，得了钱, 什么不敢做？”
胡禄啧啧两声, 听到赤月教不敢打官府主意时，心中担忧散了些。
船夫继续说：“而且那赤月教只劫财, 不杀人，过往行商给个七八成也就放人走了，总还是给留了底子，要不大伙也容不下他们。到后来，那些人要行船时，干脆主动找了赤月教人先给买路财再走。”
“时间长了，官老爷也不去剿匪了，要是有别的帮派的水匪出来，随意杀人什么的，赤月教还能帮着管一管。”
胡禄心里琢磨，面上发笑：“听你一说，怪道当地官差不动他们，还真是群义贼？”
这话叫跟着的侍卫们哄笑起来。一人擦着箭，说：“管他什么鸟义贼，也不能动咱们的船。”
那船夫笑着说：“当然是不敢的。他们眼睛利得很。”
“却说那赤月教的头头，不知姓甚名谁，自称是上天亲子，封赤月王，余下几个小头目按十八星宿排了，只是他们的名头小老儿却记不清。每回赤月教要出来劫财时，都会放出一股红烟。大家看见那红烟，就知道是赤月教来了。”
胡禄听了赤月王这个名头，眼神微眯。
一路行船无聊，好在船夫们走惯了水路，过了一处，便说那段儿有什么新鲜事，倒叫胡禄听得不腻烦，决心记下来回去后给主子们说着解闷。
今日天气倒好，船只一路顺着水往下，江水澹澹，风亦顺着，到正午时，老大一个日头挂在当空。胡禄嫌水光明晃晃刺得眼晕，抄手进船舱去，不一会儿便睡着了。
半梦半醒间，胡禄只觉浑身飘飘悠悠，不知怎的来到一处怪地，周遭烟雾蒸腾，叫人辨不清上下西东，隐隐可闻又细又长的尖锐啼哭。胡禄只觉头重脚轻，迈出一步就好似整个人要一头栽下去。
他心里正觉得奇怪，远远飘来一黑面汉子，短白髯，官袍补子上绣鸂鶒，神色凄惶，见了胡禄倒头就拜：“这位可是上京来使？叫我苦等好久也。”
胡禄吓了一跳，迷蒙间又觉头晕脑胀，整个人跟迷雾似的飘飘然起来：“你是何人？作甚拦着我？这又是什么地方？”
黑面汉子忙道：“这位内使息怒，我本是绍西县县令，姓吕，在绍西县为官七载，七年来，小心奉公，不敢忘本。谁知那赤月教水匪，欺人太甚，屡屡作乱，趁夜时冲进我府中，将我扔在了这江水底下。后又夺我官印，掳我妻儿，大模大样叫个人顶替我在县衙里办差……”
话到最后，黑面汉子已是泪流满面。
“还望天家来使替我申冤，将赤月教一事上达天听……”
胡禄听多了惨事，先存了几分疑虑。只那黑面汉子哭得实在可怜，他又不知该如何从这怪地出去，心下思量：听说厉鬼托梦请求人办事不能随意答应，我先稳着他，只多打听些，以免生事端。
至于上达天听？开什么玩笑，这点芝麻大的小事也能惊动陛下。
这样想了，胡禄面上笑得更和缓。在宫里头当差的人都有一手本事，见谁都能笑的跟见了家中亲人似的。胡禄也不叫那鬼起来，只为难道：“可我也不知你说的是真是假，那赤月教如此胆大，敢私下换了县令，知府不管么？”
吕县令哭道：“曹知州得了赤月教好处，哪里肯管？赤月教还给他送年礼哩。”
“曹知州？何地的曹知州？”
“正是禹杭知州曹硕！”黑面汉子激动起来，“赤月教不仅是水匪，还是一帮反贼，打着赤月青天的旗号，私下造铁造盐。曹硕接了孝敬就不管了，反正那群人只抢富商，不敢动官府，不动官府，曹硕就不动他们。”
“要是巡抚老爷来了，赤月教就安安分分的，什么也不做，叫人以为整个禹杭太平无事……”
胡禄面上愁眉紧锁，好似在提吕县令提起了心，心下却发难。
现如今的禹杭知府根本不是什么曹硕，没记错的话，姓刘，宫里刘嫔就是出生禹杭刘家。
那曹硕早就调往他处了。
所以，这吕县令，死了多久了？
胡禄突然猛地清醒过来，他这是在和一个死了不知多久的厉鬼说话！
他这时才模糊地感觉到了害怕，眼睛四下张望着，想找个地方逃跑，可不论他怎么看，都找不着有什么地方能逃出去。
胡禄又狠狠的掐了自己一把，没觉得疼痛，知晓自己还是在梦里。
吕县令哭诉完了，悲愤道：“我日日泡在这冰冷江水中，鱼虾啃食，到现在只剩一具白骨。魂魄没能投胎转世，逃不掉走不脱，想来也是有执念在人世，思来想去，只有这桩执念。”
“赤月教那群前朝反贼，不除定有大患。还请内使定要回去禀报，否则，我纵使万死，魂魄也不安稳。”
说这话时，吕县令本就黝黑的面上更是漫出黑气，叫他的脸看上去有几分阴森。
胡禄忙说：“你放心，我回去后定会叫了人来查，也请法师做道场，叫你消了执念，好去投胎。”
“必得请朝廷出兵来剿才行，那群反贼不除，定成大祸。”吕县令补充。
这胡禄可不敢答应，但眼见得这人目光开始变得狰狞，嘴里长出獠牙来，四周迷雾也变得青青紫紫，鬼哭凄厉，好似人间炼狱。胡禄腿都软了，连忙道：“我答应，我答应。”
吕县令这才笑着抓住他的手，冰冷冷的，胡禄打了个寒颤，不敢松开。吕县令道：“垣在此谢过内使，还请内使定不要忘了自己的誓言。否则，死无地也——”
声音连同雾气逐渐远去，胡禄大叫一声，醒转过来。
他还躺在船舱里，船只晃晃悠悠，外头天已经暗下了，夜间行船危险，速度便慢了不少，徐徐夜风从窗户吹进，胡禄脸上汗津津一片，吹得给打了个抖。
他一声惊叫，把甲板上等着的一个船夫叫了进来，掀帘子就问：“内使老爷，可是出什么事了？”
胡禄心有余悸，白着脸摇摇头，问：“现到哪儿了？”
船夫在这条江上跑了二十来年，闭着眼都知道哪里是哪里，忙道：“到禹杭了，要是在这里靠岸，附近过两个村子就能进绍西县。”
绍西县……胡禄又打了个抖。
方才那个梦，是真的。
胡禄叫人退下去，什么也没说，心里头发苦，怎么也想不出个周全的法子。
等到了夜里，胡禄又梦见了那吕县令，湿淋淋的官袍贴在身上，一张青黑的脸泡得肿胀，哀嚎着请胡禄不要忘记自己的誓言。
如此来，竟是夜夜入梦，不得安宁。这远行本就忌心中藏事儿，更遑论他这样不得好睡，整日担惊受怕？没几日，疾病便上了身子，起不来床，气息奄奄。
船上一众人不免焦急起来，大夫只说郁结于心，可上船前还好好的，哪门子郁结于心？
这时还是那见多识广的船夫，叫了几个胡禄身边的人，私下说道：“未必是真心有郁气，我观内使为人，不似心窄之辈。”他后头的话有些忌讳，便压低了声音。
“这条江水深得很来来去去，底下不知埋了多少冤魂。。几位老爷身子骨强健，日头下来来去去，阳气旺盛。内使老爷毕竟损了些阳气，或八字轻些，或一个没注意，便冲撞了什么，也是有的。”
几人听了有道理，问：“那该如何是好？这船上也没个和尚道士什么的。”
船夫问过胡禄后，得他应允，使了个土法子，叫厨房拿了三根筷子，一碗清水来，自己又取了张薄纸，笑道：“我们那儿有个法子，问筷子公筷子婆。”
那几个侍卫都在京中长大，不曾听闻，俱好奇地围着看。
船夫没解释，右手扶了三根筷子，不叫筷子倒下，微阖眼睛，念念有词。
“拦了路的，撞了桥的，甭管你是吊死的、溺死的、烧死的、病死的……我等从此路过，无意冲撞，不要见怪，献上一碗水饭。冤有头债有主……你且放过罢！”
念叨完，他缓缓松开手。
三根筷子直直立在清水中，船只微微晃悠，碗里清水也晃悠，可三根筷子依旧不倒。
船夫摇头叹气：“果然是有东西冲撞，得想办法送走才是。”
话音刚落，原好好放桌上的瓷碗，猛地炸裂开来。