因急着办事, 几人没留太久，第二日便出发了。临走前用黄金向县令买下不少好酒。
酒也是粮食酿的，在寒冷的时候，这可比干粮管用多了。
姜遗光甚少饮酒, 不过现在不是挑剔的时候。入镜人再怎么不惧饥寒又不是真就能不吃不喝了, 还是会饿死冻死的。
行几里路, 喝几口酒又赶紧塞回去，免得酒被冻住了，加上常年在外行走的李氏引路, 没有李氏的时候，他们大多是挑一个方向一直笔直前行，到了夜里再看天象。现在李氏在，一路行程快了不少。
遇到还有活人的城镇就停下补给，遇到没人的村子乡寨也停下, 记下此处地名叫什么，受灾情况如何，然后马不停蹄赶往下个地方。能留下空屋子的地方还好，有些小点的村落、或是处在低洼地带的, 直接埋在了大雪里。
暴雪从未停歇, 厚厚积雪将所有的路都盖住，一眼望过去, 天上地下都是白茫茫一大片，什么也看不清，除了白就没有第二种颜色, 要是来阵风把雪卷起来就更看不清了。也不知李氏是怎么做到的, 在严寒大雪中竟能辨清方位。不过一介弱女子，居然也能撑住苦寒跟着赶路。
这叫原本隐隐有些看轻她的几个近卫都忍不住心生敬意。
李氏知道他们态度转变, 并不在意。再怎么苦寒，也比不过她家破人亡的那些时日，现在累些苦些，可她心里是高兴的。
“到了……前面……镇子，就是煤婆镇。”裹得厚厚的李氏透过黑纱四处望望，指着某个方向道。
大多数人一听这名儿还以为是媒婆，觉着这镇上是不是有许多拉纤保媒的媒人。其实并非如此，煤婆镇之煤婆，并非媒婆——因为此地有一块煤矿，家家户户靠煤矿营生，他们相信煤矿有灵，名为煤婆婆，下矿前都要拜煤婆婆保佑煤矿，故得此名。
煤婆镇的煤矿产量多，这周边城镇冬日取暖，除了各家烧炭屯柴外，就靠着煤婆镇的煤了。但今年大雪封路，本就地处偏僻的煤婆镇更是被雪隔绝，许多日没有送出煤。他们这次去也是托县令请求去看看煤婆镇情况如何，可还能供应煤。
李氏走在最前头带路，其他人跟着走。结果前边李氏没走两步居然一脚踏空滑了下去。其他人没拉住，眼睁睁看着她往下滚，被一棵松树拦住后陷了下去。
树下的雪极深极软，跟掉进陷阱里似的，上面的雪吃这一撞，簌簌落落大片往下掉，直接把整个人给埋了。
其他人连忙奔过去把她刨出来，好在雪下松软，喘气不成问题，人看起来没大事，就是用来蒙眼睛的黑纱不见了。
晕头转向的李氏被几人扶起来，耳边一片嗡嗡响，她还没发现自己黑纱丢了，活动一下发僵的身体，脚上一阵迟钝的刺痛。
她下意识低头睁眼就想看看，顿时一片刺目的白跟刀子一样扎进眼球里。
李氏猛地“啊”惊叫起来，捂住眼睛，可也晚了，她眼里一片酸涩，不由自主流下泪来。
在北方长大的人都知道，不能长时间直视雪，也不能突然从昏暗处转向雪景，否则眼睛会被刺伤，严重些的可能直接就成了瞎子。这些天他们不光脸蒙住不叫风吹，眼上也都蒙着黑纱，就是怕伤了眼。
一人扒过她的脸转过来，见李氏双目死死紧闭，眼角流泪，另一人忙拿出手帕给她擦干净，再敷上厚厚几层黑纱。这种天气眼泪流出来马上就会沿着脸一路冻到眼眶里，冰块更伤眼。
“你怎么样？”一人问她。
李氏眼角不断渗出泪来，被黑纱吸去，她忍痛道：“我恐怕看不见了。”她不敢碰眼睛，只能手掌虚扣住，眼眶里一阵阵虚无的刺痛，一睁眼就酸得很。
眼睛和腿酸痛得厉害，心里空落落得比身上更难受。她不知道这种情况下，这几人会不会把自己丢下。
恐怕……会的吧？
可她一时间居然说不出乞怜之词，只是茫然又冷静地抬起头，和其他人一起“看”向姜遗光。
姜遗光看一眼凌烛就对李氏道：“你的腿受伤了。”
李氏脸色更灰败，低下头。
但下一刻她就震惊地手都不知道往哪儿放了。
身体一轻。
她竟被这个年轻人背了起来。
姜遗光道：“你还能指路吗？”
李氏吃惊不已，不解之余笃定地点头：“能！”
其他人想说什么吞了回去，默默跟着走。
离开这块松软雪地后，找出背风的山洞给李氏包扎好，一行人轮流背着李氏继续上路。一人口述所遇之景，李氏听后指点方位，竟也在夜间到了煤婆镇。
天上星星点点，地上有雪的映衬，并不昏暗，只觉萧索。
一群人爬上一处小山坡向下望，煤婆镇大半房屋都埋进了雪里。隐约可见几块黑点，那些是还没被完全埋没或坚持着没倒塌的屋顶。
他们没停留，从山坡上下来再往里走，外边住着的都是穷苦人家，不可能有活人。里面稍稍富足些的大户才是他们要找的对象。
可奇怪的是，随着几人深入小镇，房子渐渐密集了，屋子也高大整齐起来，仍旧不见人气。
当然这大晚上的，又下大雪，不可能有人在外边活动，但他们就是感觉得出来，这镇上恐怕没几个活人了。
整座煤婆镇仿佛都已经死去了。
煤婆镇不是有一座煤矿吗？怎么会落到这个地步？
姜遗光问李氏：“没有走错？”
李氏眼睛略好了些，不敢频繁睁开，只能偶尔透过黑纱看几眼。她飞快环视一圈，笃定道：“就是这儿。”
凌烛抖着呵出一口冷气：“先找地方避避雪吧？”
明孤雁领着几人扒掉了一间房门外堆积的雪，门匾上的字都被雪糊得看不清了，推门进去，穿院进屋，屋里面也冷的像冰一样，没有一丁点人气。
二进的院子搜过一遍，厨房灶台早就凉透了，屋里的火炕茶炉等通通没有柴火，更别提什么煤了，连煤渣都不剩下。屋里的床帘床单罩子大多都给扒个干净，不少该有桌椅和门板的地方也都不见了，想来是被扯去生火取暖了吧。
只是这也没能保住这家人的性命。一家六口连同七个下人，全都冻成了面目模糊的冰雕。
奇怪的是，这些人穿的很少，不怕冷么？
粮食倒还剩下不少，也冻得硬硬的。他们将棉被里的棉花掏出一点引火，床板劈开当柴，生火做饭。当融融火光在堂屋亮起，几人都幸福地叹了口气。
这些天他们一直赶路，喝冷酒吹冷风，都快以为自己也是个冰人了。
几个茶炉上煨着热茶热酒和热汤，房里暖烘烘的，暖得他们积蓄多日的疲惫潮水一样连同骨子里的麻痒涌上四肢百骸，叫他们一坐下就懒洋洋地不想动弹了。
姜遗光却喝了两口温酒就转身进屋。
刚才匆匆一眼，他觉得那些尸体不太对。
少顷，他从屋里出来，声音不大，屋里的人们却立刻警醒过来，纷纷坐起身看他。
“如何？”凌烛问。那些尸体面部都被冰覆住，他们没细看。
姜遗光：“死因不奇怪，但他们脸上都带着笑。”就好像……他们不是即将被冻死，而是在做什么很快乐、很幸福的事似的。
怕这些人不理解，他还模仿着尸体的表情，露出一模一样的极其幸福满足的笑。
几人抖了抖，凌烛更是不合时宜地想……李氏看不见也挺好的。
李氏不知道那群人想什么，听过描述，提到她曾在县令面前说过的，从更北边传来的那个什么教。
她真的不清楚那是个什么教，信什么神仙，只是隐约听过一耳朵。按理说扯到一起好像有点牵强，可她就是觉得这二者之间兴许有什么关联。
姜遗光沉吟片刻：“这件事我记下了，明日在镇中找找，大家今晚先歇歇吧。”
……
宫中。
皇上轻叹：“也不知他们此行到了何处。”
其他人都被叫下去了，只有老太监杜尝在身边，他奉上茶，劝道：“姜先生吉人自有天相，陛下不必多虑。”
皇上摇摇头：“若只他一人，朕还不担心。”
杜尝历经三朝，有什么不明白的？
凌烛不可信，明孤雁早被策反。跟去的近卫虽是她精挑细选过的，可谁知道里面有几个真的忠于她这个新帝？
更何况……
“他想把我们困在京城。”
她当然不会只把希望放在姜遗光身上，姜遗光离京前她就派出许多人出京，为了不暴露，那些人都混在从南方运粮运炭的队伍里，等出京了再趁机绕路前往北边。
但，运粮运炭的车队毫发无损。她派出去的那些人却大多都没能回来，少数回来的几个也完全不可信了。
想到这儿就让她心里生出浓浓的忌惮。
他到底是谁？
他为什么会知道这么多？怎么会有这么大的本事？
宫里还有谁是他的眼线？她身边的人又有哪些还能相信？
事到如今，她连跟自己从小到大一起长大的侍女和奶娘都不敢信了。就算她们以前忠心耿耿，可以后呢？明孤雁和赵瑛的例子就摆在眼前，她怎么敢信？
以前明孤雁对万金堂何其忠心？她本就是万金堂自幼精心培养的棋子，姜遗光也是用尽计策才收服她，可转眼间她就叛变了。
赵瑛也是，她原来对姜遗光多么上心啊，甚至皇上怀疑就算姜遗光叫她去送死，赵瑛可能也会照做。即便如此，被掳走不过短短几个时辰，赵瑛也变了心。
皇上简直怀疑那人会蛊惑人心的术法了。
那个人在警告她，只要他想，他什么都能做到，即便策反她亲信也易如反掌。
但……这恰恰说明他就在京城以北！他根本就不想掩饰！
到此，皇上甚至不禁怀疑起自己让姜遗光出去到底是对是错。
她为了解决京中雪灾，让人往北查探，但其他人都被围杀或被收入对方麾下，才想着叫姜遗光去。
其他人被策反，她并不奇怪，人心皆有弱点，即便一心为她效忠的人，也可能会因为忠心“为了她好”而被蒙骗。姜遗光并不真正忠于她，她反而更放心。
现在这么看，怎么好像正好合了对方的算计？那个人会不会就是为了让姜遗光主动去找他？
至于为什么他自己不进京，或者不直接让人叫姜遗光过去？……这点皇帝心中猜测不少，但都不能确定。
夜色深深，她望着窗外一片晦暗的白深深叹气。
现在……她知道那个人有多么可怕了。
就算她贵为天子，掌一国之力，可她仍旧生出无法与那人抗衡的无力感。
父皇……如果是父皇……他会怎么做？
父皇，你是怎么做的呢？
第二天起来，雪更大，推开门都费劲。
一行人艰难地从暖和的屋子里出来，浑身裹得跟熊一样厚实。李氏的眼睛过了一晚敷了药好多了，只是还不敢像之前那样用眼，只能时不时睁眼看一看，再马上闭紧。
煤婆镇挺大的，要是叫他们就自己走估计走两天也走不完。李氏就带他们往煤矿那边走，边走边挑看起来有人打理的房屋敲门，没人应就直接闯进去。总算遇到了几个活人，大多是正值青壮的男子，不过他们都快不行了，只剩最后一口气，裹着厚厚的衣服神志不清地等死。
甚至……有一个就在他们面前咽下了最后一口气。
他不知看到了什么，眼睛亮得惊人，脸上浮现出全然喜悦幸福的笑：“……来接我了。”
他这么说着，倒在空荡冰冷的火炉旁，缀了冰霜的眼睫毛慢慢合上。
“你说什么？你别死！说清楚！！你说的是谁？”李氏急死了，拼命摇他，那人还是慢慢软倒下去。
这么冷的天，不用半个时辰就会变僵。
见李氏望过来，姜遗光摇摇头：“我没听清。”那人冻得嘴巴几乎没动，看不清口型。
明孤雁猜测：“会不会是他的家人？”
姜遗光否定道：“不，他口吻虔诚，不像是对家人的。”
凌烛：“或许……就是李氏说的那位？”
这谁也说不准。
姜遗光当机立断：“分散，找镇上其他活口！两刻钟后在此地汇合。”煤婆镇不知发生了什么，镇上的煤都不见了，大户人家竟也能被冻死，谁知道那些人还能活多久？
众人四散开，虽是分散几人也不敢单独行动，多是两两结伴。李氏看着冲她招手的凌烛犹豫一下，还是跟上了姜遗光。
一路走一路找，寻到寥寥几个活人都在他们面前咽气了，临死前脸上都扬起别无二致的幸福微笑，呢喃着什么，好像他们不是将被冻死，而是将登入仙境。
李氏看得头皮发麻，她不清楚具体发生了什么，但那种诡异的气氛催促她脚步越来越快，紧紧跟在姜遗光身后。
在快走出煤婆时，他们终于在一间庄严大屋里找到一个活着的小女孩。
她的家人们都死了，她也快死了。小小的身子裹着厚厚的皮裘，手里捧着半温的汤婆子，坐在凉透了的茶炉边。这么冷的天，她居然还在脱衣服，皮裘往下脱了一半，剩下一半估计手上实在没力气脱不动了。
看见闯进来的两人，女孩不仅不害怕，冻得青紫的脸上还扬起笑。不过叫李氏看来，那小女孩就只是睁着眼睛呆呆地看前方，恐怕根本没看清他们两个。
那……她笑又是为什么？看见什么了？
李氏帮她把衣服穿好，手里呵气帮她搓脸。姜遗光从院里其他地方搜寻着能点火的东西，在房间里点着顺便烧了热水给她喝，又擦手擦脸，那女孩才慢慢回过神来，眼珠开始转了。
她其实也快死了，李氏和姜遗光做的这些不过叫她回光返照清醒些。
“你们是谁？”她好奇地问。
姜遗光一改往日冷酷之色，拿热毛巾给她捂手，和善道：“我们是从京城来的，你呢？你叫什么名儿？你家就在煤婆镇，怎么还会冻着？”
女孩很失望：“你们不是煤婆婆的人？……她不来接我么？”
李氏敏锐地察觉出异样：“煤婆婆？”这煤婆镇上的人都靠煤矿吃饭，煤婆婆就是保佑煤矿的神仙，但怎么会扯到什么接不接她上去？
女孩：“煤婆婆生气了……不来接我了……”
茶炉上一壶水烧得沸腾，姜遗光倒了一碗，掺些糖进去，端着甜香热烫的一碗糖水哄她：“你做错什么了？煤婆婆怎么会生你的气呢？”
女孩摇头：“是你们！你们打断了。本来煤婆婆要来接我，你们进来了，她就不来了。”说着，她不高兴地瞪一眼两人，很有骨气地不去接那碗糖水，还要把衣服脱了，“我好热，不要穿，穿了煤婆婆就不来了。”
不过没多久她就败下阵来，裹着厚衣服烤火边喝水，头一点一点地犯困。
李氏可不敢真叫她这么睡过去，又是哄又是骗，总算把事情问了个大概。
煤婆婆不仅只保佑煤矿，还庇护着煤婆镇所有人。今年大雪灾时，起初没人当回事，这冬天哪年不下雪？春日倒春寒下几场大雪也是有的。
后面就不对劲了，雪越来越大，开始冻死人了。
煤婆镇上的百姓就开始组织人手去挖煤，家家多屯一些，再弄一些去卖。这女孩家也是当地的大户，家里人多，煤矿也有那么一点儿份额。结果挖了没多久，雪更大了，煤矿也塌了，当时进山的人全死了，一个都没能出来。
去了好几次都这样，进一次矿就塌一次，没人进矿的时候，这矿山就好好的。
于是大家都说这是因为人们贪得无厌，煤婆婆发怒了。
大家就不敢去挖煤，只能用以往屯下的煤凑合用着。本来这样也行，大家省一省熬到夏天就行了，但雪还是在下，没有停过。
于是又有人说，煤婆婆其实没有生气，只是在警示大家，让大家把煤还回煤矿。因为煤矿塌了死了的那些人都是被煤婆婆带走享福了。
一开始没人信，把煤送回去那他们不得冻死啊？再说煤矿动不动塌方，万一给砸死了呢？
后面雪依旧没停，传得多了，有人就信了，真拉着车把家里藏的煤送回煤矿。回家后那人就冻死了，被发现时死状很奇怪，他把衣服都脱了，就好像很热似的，脸上还笑的十分开心。
这下信的人越来越多，大家陆陆续续把家里的煤送回煤矿，这些人没多久就被死了。当然，在女孩嘴里，他们都是被煤婆婆带走的。
听女孩说，被煤婆婆带走的人，会依次见到一生最快活的事，最想见的人，和天宫的美景。在见过这三种景象后，他们的魂魄就会被煤婆婆带走，只留下躯壳。
女孩的家里人都被煤婆婆接走了，他们都很开心。所以女孩并不难过，只是有点想念家人。
“你刚才也见到了？”李氏问她。
女孩已经很困了，烤着火，浑身热腾腾地发痒，她笑着说：“我当然……也看见了……”
她看见她的爹娘来接她了。
他们都坐在暖和明亮的大屋子里，桌上有热腾腾的饭菜和她最爱的甜汤。桌下，阿福摇着尾巴汪汪叫着扑过来，亲昵地轻咬她的裤腿。
她还看到了……
“好多好多花儿……好暖和，好热啊……”
女孩脱下外衣，慢慢睡了过去，小小的身子蜷成一团，还是温热的，额头都热得冒汗了。
李氏只觉得心都要碎了，含着泪起身，才想起来她现在眼睛没好全不能哭。刚转头看向姜遗光，后者脸上哄孩子的笑早就收了，考虑着什么。
“去煤矿看看吧。”姜遗光道，“不知道谣言是谁传出来的。”
李氏一怔：“谣言？”就算煤婆婆的故事可能是有心人编的，那些人带着微笑死去怎么说？
姜遗光解释起来：“我以前帮家中祖父做事，祖父在衙中当仵作……”
他年纪轻轻时就见识过不少尸体，什么稀奇古怪的都有。
以前也有大冬天喝了酒结果冻死在街上的，抬回去时反而脱光了衣服，他家里人以为有人打劫把他衣服脱了才害的他冻死，祖父虽然当面没直说，回来后却告诉他，那人是自己把衣服脱了的。
一个快死的人，如果不是速死，总会有点幻觉的。比如有人遇见生命危险，脑子里会把自己这一生都飞快回忆一遍。有些人就会满脑子都想着不相干乱七八糟的事。而像快被冻死的人，他们反而会非常兴奋、浑身发热、两颊生红——当然，这是他们幻想的，他们会以为自己遇到了好事，以为自己热得受不了才主动把衣服脱了。
李氏恍然大悟之余更觉不可思议。
“那……那这煤婆镇的人……岂不都是被蒙骗至死的？”
姜遗光：“是啊。”不知是什么人，竟对人心了解如此透彻。
一个被隔绝的、信奉煤婆婆小镇，天生异象，本就惹得人心惶惶。
只需要在煤矿制造些事故，再放出一点点谣言，就能让困于镇中的百姓如无头苍蝇找到方向一样拼命往里钻。
只要有一个人信了，剩下的人就不是问题。
一个人不好骗，一群人反而是最好骗的。
听了姜遗光的解释，李氏抖了抖，只觉遍体生寒。
她不明白，编造这么个流言有什么意思？就是为了害人？不过世上专干损人不利己的事的人还少吗？
“就……就是为了害死镇上的人？”这么多人命啊！
姜遗光：“谁知道呢？”若真如他猜测那样，煤婆镇的百姓对那人来说，和蝼蚁无异，他又怎么会在意一群蝼蚁的想法呢？