护国公是大周公爵里的最高封号，一般只有皇亲国戚或者权势极重的重臣才能获此殊荣，虽然给出的只是一个虚职，但分封给年仅十六岁的陆锦堂，即使他是北齐能够继承皇位的嫡长子，也着实让人挑不出丝毫毛病。
但是陆锦堂心知肚明，大周皇帝不过是在利用自己罢了。
他不由苦笑，虽然重生一世，但自己的确是小瞧了大周皇帝的诡计多谋，也小瞧了对方的狠辣无情，其实，他早该想到的，非嫡非长，当年还能从一众兄弟中杀出，登上大周的皇位，保持着坚韧不拔的意志力，足以证明这位大周皇帝绝非常人。
“臣惶恐，陛下厚恩，臣无以为报，只是臣的父皇、母后年事已高，子欲养而亲不待，等他们百年之后，臣再来为陛下效力。”
陆锦堂跪拜在地，诚惶诚恐。
他表面恭敬婉拒，心中却暗忖：大周皇帝果然是老狐狸，先给自己一番夸耀拉拢，再封官加爵笼络，若是还拒绝，那便是他不识抬举了。
但他也知道，自己不能答应，应承了就只能留在大周，再没有回返北齐的可能，因此只好虚伪地推辞。
大周皇帝也不逼迫，笑着摆摆手说：“朕当然希望你能留在大周，但朕也清楚你是北齐未来的太子，甚至还会是北齐下一任的君主，留在大周不合适，这事可以延后再议，倒是眼下有件要紧事……”
他看着陆锦堂言辞和缓，“我大周位处中央，与西楚的交界地区，时常爆发战争，危机四伏，太子上次领兵代朕出征，却一直处在僵持的局面，朕的意思是，让你辅佐太子领兵前去边塞，你意下如何？”
陆锦堂当然不敢再拒绝，只好应允：“一切凭陛下吩咐。”
“把你留在大周，也是你表姑的意思，她希望你不会辜负朕的信任。”大周皇帝语气诚恳地说道。
大周的贵妃娘娘孟江月，是陆锦堂的表姑，当年大周皇帝谢承泽还只是个普通的皇子时，到北齐游历，与她相识在民间，两人一见欢喜，日久生情，甚至不顾两国时有纷争，结为了连理。
若不是谢承泽当时已有嫡妻，妻族的势力还比较庞大，他又是借助妻族的势力才登上了皇位，这位孟贵妃差点就成了皇后娘娘。
后来，皇后娘娘又为了让自己的儿子顺利入主东宫，就将掌理六宫的权利以自己体弱多病无心理事之名，交给了孟贵妃，也幸好这位孟贵妃只生了两个女儿，不然，太子之位都不一定能保住。
虽然不明白孟贵妃为何执意想将自己留在大周，但陆锦堂想到前世这个表姑曾数次施以援手，就沉默片刻后，噗通跪下叩拜道：“臣叩谢龙恩，只是兹事体大，请皇上容臣想想。”
大周皇帝笑眯眯地说：“好，既然如此，朕就给你三日时间，好好考虑考虑。”
“臣谨遵圣谕。”陆锦堂谦逊地低下头。
“不答应也没事，毕竟你是北齐的皇子。”大周皇帝叹了口气，继续说道：“朕不勉强你，当初两国商谈的就是永为友邦，朕不但不勉强你，还会在三年之后，让你回到北齐，但这三年，你要帮助大周抵御西楚，你能做到吗？”
“这……”陆锦堂犹豫了。
他不想卷入大周和西楚的战争，若是他加入了，就意味着北齐绑在了大周的战车上，可是他也知道，倘若拒绝的话，就意味着自己永远不能回北齐了。
北齐，未必会成为大周的属国，但他，只能永远留在大周为质。
大周皇帝似乎猜到了陆锦堂的犹豫，说道：“锦堂，你不要误会，朕不是要逼迫你，朕只是希望你能以子侄的身份，帮朕守护好大周的疆土，保家卫国，而不是跟朕勾心斗角，破坏两国的友睦，这也是你表姑希望的。”
大周皇帝虽然说得恳切亲和，陆锦堂的内心却升起浓浓地警惕，他重重地叩首道：“臣谨遵圣旨，肝脑涂地，绝不敢有半点懈怠。”
大周皇帝欣慰地抚须而笑。
犹豫片刻，陆锦堂还是开口道：“其实，大周和北齐永为友邦，不止是臣留在大周这一个法子，甚至，臣留在大周，反倒会暗流激荡。臣理解表姑的想法，她认为臣是那种文武兼备的君主，若是回北齐，定会在日后给大周造成威胁……”
大周皇帝若有所思。
“当然了，表姑的担忧并非多余，大周现在和西楚交战，如今也是靠着天涧隔着，维持着僵持局面，北齐的兵马虽不及大周，但倘若臣真的回了北齐，大周就有腹背两面受敌之患，若是哪天西楚趁机渡河犯境，大周危矣。”陆锦堂神色严肃，像是一个谋臣在替君王分忧，完全没有站在北齐的立场。
“你说得很有道理，看来朕需要慎重考虑了。”大周皇帝皱眉沉吟片刻，缓声说。
陆锦堂见状松了一口气，他深谙韬光养晦的妙处，这个节骨眼上，大周皇帝肯听他讲述自己的观念，说明自己暂且蒙混过关了。
“先说说你那个法子，朕看看能不能采纳。”不过大周皇帝并不好糊弄，转念之间，他就明白了陆锦堂说这番话的目的，笑眯眯地捻须问道。
“联姻。”陆锦堂言简意赅地给出了答案。
“什么？”大周皇帝微微吃惊。
陆锦堂轻描淡写地说：“臣觉得，大周和北齐联姻最合适。北齐的三公主，也是臣的嫡妹，长得貌美贤淑，性格温柔体贴，是个极好的太子正妃人选；而您的六公主虽不是嫡女，但她才学出众，又聪慧伶俐，又是您的长女，最适合为正妻，或者是那位七公主，表姑的大女儿，虽然年岁尚小，但可以先订婚约，等长成后再嫁过去，和北齐也亲上加亲……”
大周皇帝静静地听着陆锦堂滔滔不绝地分析，脸色平静，不怒不嗔。
直到陆锦堂停顿了片刻，大周皇帝才慢吞吞地说道：“你这想法不错，朕也挺满意，可惜……”他摇头叹息，“六公主已经有了婚约，怕是没办法嫁去大周，七公主年纪太小，而且你表姑也舍不得她嫁远了。倒是五公主……”
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