也是二月初一，祁遇带着刑具自蚕室而出，他不知道与他擦肩而过的，是秀女们马车扬起的尘埃。
犯人们手脚上带着三十五斤的木质枷锁，外面的肉在行走摩擦中被慢慢磨光，依稀露出里面的骨头，伤口化脓又被磨破，皮肉筋骨都在痛。
祁家老五从小身体不好，读书时就三天两头头疼脑热，流放的第三日便撑不下去，老七更是刑后直接就死了了大牢里。祁遇不知道他们有没有被安葬，只是在夜里，听着同行的陌生女犯哭泣挣扎的声音，紧握住最后一个最小的弟弟的手。
等到南方杨柳新绿的时候，他们终于走到了镇北关。
这里是大宁的最北边，一年中有九个月气温都在零度以下，六月能飞雪十月能结霜。囚犯们走到路上就死了一半，省下了份例中的冬衣，算是便宜了活下来的人。
单件棉袄抵御不了寒风，半路上祁遇把多的袄子给了八弟祁远穿，到了关外苦寒更甚，又要搬砖石修长城，不分大人孩子的做活。
祁遇也只是十五岁的半大少年，自己的任务勉强完成，再搭上弟弟做不完的活计，日复一日望不到头，过得实在煎熬。
祁远看在眼里没说什么，忍辱活了一路，到关外的第十天却突然上了吊。
他死的时候身上只穿单衣，后来祁遇在棚屋里自己的草床下，发现了弟弟留给他的两件棉袄。
天太冷，人的五官像是被冻住了似的，他哭不出来，连脸皮都是僵的。
关外的土壤硬得像石头，做完了一天的活后往往就没什么力气了，翻不动这样坚实的土地。祁遇只能每天挖一点，半个多月下来终于挖出了个能埋人的坑，好在天冷尸体也不易腐烂，总归是让这孩子入土为安了。
他和几个同样被流放过来的奴隶住在一个棚屋里，祁远死了之后很快又安了一个人来住，总是这样的，有人死了就有人来，这间棚屋里永远是十个人。
在这里人失去了之所以为人的意义，对于上位者来说他们是代表着劳动力的数字，而在这些人自己眼里，他们也只是一张张麻木的脸。
到镇北关的第三个月，监工点了祁遇这一队人去修缮连崖堡。
北方的匈奴在前任北狄王死后便分崩离析，大宁北境十余年都没有经受过像样的征战了，连崖又位处关内，算不得边防要道，许久不曾修缮，而这次他们也不是修城墙堡垒，只是建一处居所。
靖嘉长公主一案后，太子楚承渊行事愈发小心，却还是被承平帝找了个御前失仪的理由，先是被废，后来又被圈禁，最后迁到连崖囚着。
连崖堡地方偏远，原本最大的官是个小小百户，废太子来后就住在百户家，和仆婢十几口人缩进四四方方一个小院。奉旨押送他的御马监掌印太监万平看着可怜，实在不忍，找人建了间看的过去的屋子。
“殿下，您看还需要什么，奴婢派人准备着。”万平跟在楚承渊半步后面，迎一行人进了新居。
万平是从皇后宫里出来走到御前的，楚承渊又是从小养在皇后膝下，这会儿天高皇帝远，便想让这位旧主少吃苦头。
“已经很好了。”楚承渊笑了笑，顺着那墙边的几点梅花望向嶙峋枯枝。
说是如此，这院子却到底简陋，边关苦寒，花园水榭自是没有，院中只种了几颗常青的树，墙边立了几朵红梅。
万平摇头：“殿下说笑。”
“还有一事。”
楚承渊顿了顿，转头行了个礼，万平忙侧过身不敢受，二人彼此客气推拒了几个来回后，楚承渊才说了下句。
“我听闻祁老师的家人也流放至此，若还有人活着，万掌印，请您带着他们吧。”
祁蕴之谋反是为扶楚承渊上位，若想救祁家余孽，他便不能自己带着那些姓祁的，否则上位者必要疑其用心。
但那些人已受了刑，由宦官带回宫中便是寻常之事，虽也是为奴，却不必再受边关疾苦，又蒙简在帝心的御马监掌印太监照看，也是天大的造化。
万平没多犹豫，点了点头算是应了，又说还有旁的事，道了别便离开宅邸。
楚承渊安顿好家小，拿本书歪在塌上，没得一阵烦闷。
其实他不是很愿意提起祁徽之，尽管他一直很敬重这个人，两人做师徒时相处得宜，他也愿意顾念往昔情分，在有余力时帮帮祁徽之的家人。
但是……怎么说呢，他也是在无数次退让，怨恨这些人不顾自己的意愿也要谋反，最终一发不可收拾以至于牵连无数之后，才渐渐明白祁徽之究竟是怎么想的。
他期待由自己一手交出来的太子登上大位，然后得到一段真正的君臣相得的时光，改革、中兴，最后留名青史。
祁徽之比谁都希望楚承渊登基为帝，但与此同时，于这位前太子太师而言，倘若太子当不上皇帝，那便和死了也没什么区别。
他不在乎失败后他们会有多么惨烈下场，无所谓自己和亲族，更无所谓太子本人，他只在乎若不举事，太子便当不得皇帝了。
楚承渊正想着事，贴身伺候的小厮踏着脚步声行至跟前，轻声唤他。
“殿下，万掌印手底下的寺人带了个人过来，说是您要找的人，这会儿要见见他么？还是直接送到万掌印那里去？”
楚承渊从踏上坐起来：“他？就一个人么？”
“是。说是其他的都死了，只剩一个叫祁遇的。”
楚承渊沉默片刻，又隐约觉得这个名字有些耳熟，想了想，倒的确是听说过他。
此人虽远在小小县城，但如此年轻的举子，又是朝中大员的族侄，祁遇曾遥遥地入过许多人的耳。
可惜啊……
“传他进来吧。”
关外的七月，天气终于温和了些，祁遇穿着一身灰扑扑的粗麻褂子走进来，屈膝跪地，身子和头深深地往下伏。
“奴见过殿下，殿下万安。”
十五岁的少年人正是抽条长高的时候，本就瘦瘦长长的一条，在累经风霜之后更成了嶙峋的枝。
楚承渊本想以同是沦落人的身份劝劝他，让他去到宫里安心做个奴婢，毕竟人成了什么样就得什么样的活着，接受命运，说不准还能活出个滋味来。
可见他像是早就妥协，做着一副标准的奴隶姿态，浑身上下一点不甘心都没有的样子，楚承渊又觉得烦闷。
这样活着又有什么意思呢？一朝太子被流放圈禁，只差个贬为庶人了，前途大好的少年郎更是成了猪狗不如的东西。
他叹息一声，不再多说什么，只让祁遇今后就跟着万平，又唤了人来带他收拾一下，也懒得听奴仆感恩戴德的那一套话，直接叫人下去了。
祁遇被府里的婢女带去洗漱，大半年没正经沐浴过，身上实在不好看，他有些尴尬地多要了盆水，才终于把自己打理干净。
今上以孝治国，两年后皇太后六十大寿，皇帝定会大赦天下，祁遇本是打算再熬两年，到时也能恢复自由身回到关内。之后去王公大臣家中为奴，公爵世家里得脸的奴婢也比旁人有权势得多，到时他再去勾栏教坊里找，一个个的找，把姨娘和姐妹们赎回来。
现在比计划早了两年，可祁遇只松快了一小会儿。八弟吊在梁上的尸体像是在他身后追，他只想着快一点再快一点，在还来得及的时候，快点救下她们。
又一月，万平把镇北关上上下下全走了一遍，调查完关内外的兵马情况后，派监察院专门的驿丞快马加鞭，把要呈交给皇帝的文书送去京中，自己则带着祁遇，随大部队慢慢归京。
跟着十二衙门中仅次于司礼监的御马监掌印太监，祁遇享受了一把获罪前都没享受过的奢侈华丽。
一路上行到哪里，哪里就有当地官员点头哈腰地招待，金银玉器书画古玩，甚至还有把女子送到万平房中的。
万平对财帛来者不拒，碰到女子却直接黑着脸赶出去，后来的官员经过打听知道了他的喜好，便只送金银了。
夜里万平叫祁遇伺候他笔墨，一边把官员们的贿赂一笔不漏地记在账册上，一边随意地说着话。
“殿下让我带着你便是想让我教你，你这人公子哥出身，又有功名，想来也是有几分傲气的，我就不问你情不情愿做子孙了，直接当你是徒弟吧。”
祁遇闻言停下磨墨，退后半步，弯腰拱手认真行了拜师礼，又叫了师父。
万平见他一举一动规规整整，不免有些乐，倒是对这个便宜徒弟有了三分真心。
“你半路出家，旁的我不跟你多讲，就一点，我们这些人荣华富贵皆系于陛下一身，世家有家族绵延，官员能成派成系，我们只有主子，这是我们可怜，但也是我们的底气。”
万平说到一半，正好记完了近几日的贿礼明细，合上册子叫来随行的武侍，派人送去京中监察院，忙完这一段，才转头跟祁遇接上话。
“正因为我们什么都靠着陛下，陛下自然就信重我们。只是陛下日理万机，许多小事呈上去反是叨扰，我们呢，呈给都督便好了。”
万平仰靠在椅子上，目光斜斜瞥他，面上带着一种意味深长的笑容。
“都督虽不是主子，但我们得敬着他，跟要敬着主子是一个道理。”
祁遇没说话，只点头应是。
远在皇帝脚下的京城势力渐渐在他眼前铺展开来，而他也隐约看见了，立在那位金光闪闪的真龙天子身后的，一道虚茫的影子。
正是万平的干爹，那位权势滔天的大宁九千岁，司礼监掌印太监、监察院提督——万敏。