“解开眼罩吧，格温布雷德。我们到了。”
浓雾漫过布蕾恩的双膝。
“杜恩·卡纳尔，橡树之地，布洛克莱昂之心。”
杰洛特来过这儿。来过两次。但他没告诉任何人，不会有人相信的。
这儿有个落水洞，被辽阔的绿色树冠彻底覆盖。雾气和蒸汽从泥土、岩石与温泉间升腾而起。落水洞……
他脖子上的徽章微微颤动。
充满魔法的落水洞。杜恩·卡纳尔。布洛克莱昂之心。布蕾恩抬起头，正正背后的箭袋。
“来吧，把手给我，可怜的小家伙。”
起初，落水洞里死寂一片，看不到半个影子。但没多久，他们就听到嘹亮而悦耳的唿哨声。有个纤瘦的黑发树精，踩着树干上呈螺旋状排列的多孔菌菇，优雅地走来。跟其他树精一样，她的衣服颜色也很有欺骗效果。
“Ceád，布蕾恩。”
“Ceád，茜尔莎。Va\'n vort meáth艾思娜á？”
“Neén，aefder。”黑发树精答道，朝猎魔人投去慵懒的一瞥。
“Ess\'ae\'n Sidh？”
她大笑起来。按人类的眼光，她的笑也极具魅力，还会露出洁白闪亮的牙齿。杰洛特意识到这位树精正从头到脚打量他，不由失去了从容，觉得自己傻乎乎的。
“Néen，”布蕾恩转过头，“Ess\' vatt\'ghern，格温布雷德，á váen meáth艾思娜va，a\'ss。”
“格温布雷德？”可爱的树精抿紧双唇，“Bloede caèrm！Aen\'ne caen n\'wedd vort！T\'ess foile！”
布蕾恩咯咯笑起来。
“怎么了？”猎魔人有些恼火地问。
“没什么。”布蕾恩还在咯咯笑，“没什么。别介意。”
“啊！瞧啊！”希瑞惊呼道，“杰洛特，你瞧，那些房子多好玩！”
杜恩·卡纳尔其实是从落水洞底部“长”出来的。那些“好玩的房子”就像一团团硕大的槲寄生，沉甸甸地悬在树枝和树干上，有些离地面很近，有些则很远，有些甚至置于树顶。杰洛特看到地面也有几栋更大的建筑：用交织的树枝搭成的小屋，屋顶盖着树叶。他能感到那些建筑内有生命存在，但就是看不到树精的影子。与上次来访时相比，她们的数量恐怕少了很多。
“杰洛特，”希瑞轻声说，“那些房子在生长！它们还有叶子！”
“它们用活生生的树搭成。”猎魔人解释道，“树精都住这里，她们就是这样盖房子的。树精从不用锯子或斧头砍树，但知道如何让树枝生长，为她们提供庇护。”
“太可爱了。我也想在花园里盖一栋这样的房子。”
布蕾恩在一栋大型建筑前停下脚步。
“进去吧，格温布雷德，你就能见到艾思娜女士了。Vá fáill，可怜的小家伙。”
“什么？”
“就是道别的意思，希瑞。她在说再见。”
“啊！再见，布蕾恩。”
他们走了进去。“房子”的墙壁和天花板过滤了阳光，让室内闪烁着万花筒般的光彩。
“杰洛特！”
“菲斯奈特！”
“见鬼！你还活着！”
受伤的男人容光焕发。菲斯奈特从冷杉树枝搭成的床上坐起身，看到抱着猎魔人大腿的希瑞，眼睛亮了起来，面泛红光。
“原来你在这儿，小坏蛋！我差点因你送命！哈！你还真走运，我现在起不来，不然肯定狠狠揍你的屁股！”
希瑞噘起嘴。
“你是第二个想打我的人。”她滑稽地皱起鼻子，“我是淑女……不能打淑女！打淑女是不对的。”
“我会让你知道什么是对的。”菲斯奈特咳嗽起来，“你这小恶棍！埃维尔都快疯了……每条消息都比上一条更可怕，他说你外婆派出大军攻打他。可谁相信你是自己跑出来的？人人都知道埃维尔是个什么样，所有人都以为他……醉酒后做了蠢事，下令把你扔进池塘淹死！我们跟尼弗迦德眼看就要开战了，现在跟你外婆的合约和同盟关系却泡了汤！你知道自己做了多坏的事吗？”
“别动怒。”猎魔人说，“不然你的伤口又该流血了。你这么快就过来了，怎么做到的？”
“要是知道就好了！我大部分时间不省人事。她们把令人作呕的东西塞进我的喉咙，然后用力捏住……太羞辱人了，这帮臭婆娘……”
“多亏她们把它塞进你的喉咙，你才能活下来。她们带你过来的？”
“她们把我放上一架滑橇。我打听你的消息，可她们一个字也不答，我还以为你被箭射死了。你当时突然消失……现在却活得好好的，连条腿都没伤，更重要的是，你找到了希瑞菈公主。见鬼，杰洛特，你总能化险为夷，像猫一样平安落地。”
猎魔人笑了笑，没有搭腔。菲斯奈特转过头去，剧烈地咳嗽起来，吐出一口粉红色的痰。
“所以，”他补充道，“她们没杀我，恐怕也得归功于你。那些残忍的女猎手认识你。你又一次救了我的命。”
“别放在心上，男爵。”
菲斯奈特想起身，但最后呻吟着放弃。
“我的男爵头衔早完蛋了。”他嘟囔道，“我曾是哈姆的男爵，但对维登的埃维尔王来说，我现在跟地方小官没两样。我宁愿自己是个小官，因为就算活着走出森林，我唯一的归宿也只有绞架。希瑞，这个臭小鬼，她是在我的卫兵监护下逃跑的。你以为我带两名护卫来布洛克莱昂涉险是为找乐子吗？不，杰洛特，我也是逃出来的。我只能指望把她带回去之后，埃维尔会对我手下留情。结果我们又遇上了那些该死的家伙……要不是你，我肯定还在地洞里等死呢。你救了我两次。这是命运，再清楚不过了。”
“你太夸张了。”
菲斯奈特转过头。
“这就是命运。”他重复道，“我们注定会重逢，猎魔人。而你注定又救我一命。我记得在哈姆，你帮我解除变成鸟的魔咒时，我们就是这么说的。”
“只是巧合。”杰洛特冷冷地说，“巧合而已，菲斯奈特。”
“什么巧合？见鬼，要不是你，我到今天还是只鸬鹚。”
“你以前是鸬鹚？”希瑞兴奋地大叫，“真是鸬鹚，一只鸟儿？”
“对。”男爵咬牙切齿地回答，“有个……荡妇……婊子……为了报复我。”
“你肯定没送她毛披肩。”希瑞皱着鼻子说，“或者暖手筒。”
“这也是原因之一。”菲斯奈特的脸红了红，“但跟你有什么关系，脏小孩？”希瑞扭过头，显然很生气，菲斯奈特又咳嗽起来：“是啊……我……你为我解除了咒语。要不是你，杰洛特，我的余生都要身为鸬鹚度过了。我会一直在湖上飞来飞去，在树枝上拉屎，穿着我妹妹用荨麻做的衬衣。她顽固地以为，这样就能帮我解除法术。该死的，想起那件衬衣，我就想揍人。多蠢的……”
“别这么说。”猎魔人大笑，“她是好心，只是被人捉弄了而已。在解咒这方面，有太多荒谬的传说。你很走运，菲斯奈特，没人叫她把你丢进烧开的牛奶。这也有过先例。荨麻衬衣虽然没用，至少也没什么坏处。”
“唔，也许吧，也许我对她的期望太高了。伊丽丝一直傻乎乎的，从小就是。她又笨又漂亮，是当王妃的好人选。”
“什么好人选？”希瑞问，“她干吗要当王妃？”
“我说了，跟你无关，小鬼。是啊，杰洛特，我很幸运，因为你来到哈姆，而国王的好兄弟又愿意花钱请你为我驱魔。”
“你知道吗，菲斯奈特？”猎魔人笑得更欢了，“你的故事已经传开了。”
“是真实的版本？”
“不完全是。首先，你多了十个兄弟。”
“哦不！”男爵用手肘撑起身子，大声咳嗽起来，“加上伊丽丝，我家总共十二个？太蠢了！我妈又不是兔子！”
“还不是全部。他们嫌鸬鹚不够浪漫。”
“本来就不浪漫！跟浪漫半点关系都没有！”男爵面露苦相，揉着胸口，那儿缠着小树枝和树皮，充当绷带，“他们说我变成了什么？”
“天鹅。准确地说，许多天鹅。你还有十个兄弟，记得吗？”
“我问你，天鹅怎么就比鸬鹚浪漫了？”
“我哪知道？”
“我也不知道。但我敢打赌，在这个版本里，伊丽丝那该死的衬衫让我摆脱了咒语。”
“的确如此。顺便问一句，伊丽丝最近如何？”
“我可怜的妹妹得了肺病，活不久了。”
“真可怜。”
“是啊。”菲斯奈特不动声色地说，目光转向别处。
“说回你的咒语吧……”杰洛特背靠柔软树枝编成的墙壁，“你现在还有症状吗？还会长出羽毛吗？”
“诸神保佑，不长了。”男爵叹了口气，“一切都好，唯一的迹象是爱吃鱼。对我来说，最美味的莫过于鱼肉。有时我会大清早去码头找渔夫。在他们捕到像样的大鱼之前，我会先品尝他们桶里的小鱼，比如小泥鳅、鲦鱼或白鲑……对我来说，那不亚于一场盛宴。”
“他曾是鸬鹚。”希瑞看着杰洛特，缓缓开口，“你为他解除了咒语。那你知道怎么施咒吗？”
“当然啦。”菲斯奈特答道，“所有猎魔人都知道。”
“猎……猎魔人？”
“你不知道他是猎魔人？鼎鼎大名的利维亚的杰洛特！也是，你这样的小家伙怎么可能知道？我们那个时代可不是这样。如今，猎魔人已经不多了，你可能一辈子也见不到一个。可现在你不是遇到了？”
希瑞缓缓摇头，目光始终没有离开杰洛特。
“孩子，猎魔人就是……”菲斯奈特看到布蕾恩走进小屋，立刻闭了嘴，脸色发白，“不，不要！别想再把东西塞进我的喉咙，没门儿！杰洛特，告诉她……”
“冷静。”
布蕾恩只瞥了菲斯奈特一眼，径直朝蜷在猎魔人身旁的希瑞走去。
“来吧。”她说，“过来，可怜的小家伙。”
“我们去哪儿？”希瑞哭丧着脸说，“我哪儿都不去。我要待在杰洛特身边。”
“去吧。”杰洛特挤出微笑，“你会跟布蕾恩和年轻的树精玩得很开心。她们会带你游览杜恩·卡纳尔……”
“她没蒙我的眼睛。”希瑞缓缓地说，“她一路都没蒙我的眼睛，你却蒙上了。她们不想让你知道这儿，也就是说……”
杰洛特看着布蕾恩。树精耸耸肩，将女孩抱进怀里，贴紧。
“也就是说……”希瑞失声道，“我永远都不能离开了，对不对？”
“没人能逃开命运。”
他们一起转头，朝话音传来的方向看去：这个声音饱满、低沉、坚定而果断；这个声音要求所有人聆听，不容任何反驳。布蕾恩躬身行礼。杰洛特跪了下去。
“艾思娜女士……”
布洛克莱昂的最高统治者身穿纤薄而轻盈的绿色衣裙，像大多数树精一样娇小苗条，却骄傲地高昂着头。她神情严肃，双唇紧抿，给人以威严有力的印象。她的发色和眼眸就像融化的白银。
她走进小屋，两名较年轻的树精挎弓随侍两旁。她冲布蕾恩打个手势，后者低下头，拉着希瑞的手，朝门口匆匆走去。希瑞脸色苍白，困惑不已，只能跟在树精身后，脚步僵硬而笨拙。经过艾思娜身旁时，银发树精托起她的下巴，盯着小女孩的双眼看了很久。杰洛特看到，希瑞瑟瑟发抖。
“去吧。”艾思娜最后说，“去吧，我的孩子。什么都别怕，因为一切都无法改变你的命运。你如今身在布洛克莱昂。”
希瑞快步跟上布蕾恩走到门口，她转过身。猎魔人看到她嘴唇颤抖，眼里满是泪水，仿佛闪闪发光的玻璃。他仍然沉默地跪在地上，毕恭毕敬地低着头。
“起来吧，格温布雷德，欢迎你。”
“向您致意，艾思娜，布洛克莱昂的最高统治者。”
“欢迎你再次来到我的森林。但你来时没经过我的同意，甚至没知会我。这个样子进入布洛克莱昂很危险，白狼，即便是你。”
“我肩负使命。”
“哦！”树精露出微笑，“这就能解释你的鲁莽了——用这个词形容你正合适。杰洛特，不杀来使只是你们人类的规矩，我并不接受。我不承认任何人类的规矩，因为这里是布洛克莱昂。”
“艾思娜……”
“安静。”她提高嗓音，打断他的话，“我已下令放过你，你可以活着离开布洛克莱昂。不是因为你的使者身份，而是另有原因。”
“这么说，您不想知道我为谁而来？”
“说真的，不想。我们身在布洛克莱昂，而你来自布洛克莱昂之外，我对那个世界完全不感兴趣。为什么我要浪费时间听使者的话？一个想法和感受跟我截然不同之人，我有什么必要去听他的提议或最后通牒？文斯拉夫王的想法跟我又有什么关系？”
杰洛特惊讶地抬起头。
“您怎么知道是文斯拉夫派我来的？”
“太明显了。”树精笑着回答，“埃克哈德太蠢，埃维尔和维拉克萨斯又太恨我。周边王国也就这些了。”
“您对布洛克莱昂之外的事所知不少，艾思娜。”
“我知道很多事，白狼。这是漫长岁月赋予我的优势。现在，如果你愿意，我想解决一件事。这个像熊一样魁梧的男人……”树精收起笑容，望向菲斯奈特，“是你朋友？”
“我们认识。我帮他解除过咒语。”
“问题在于，我不知道该拿他怎么办。我们正在照顾他，因此我不可能同时下令处死他，即使他对我们是个威胁。他不像疯子，但有点儿像头皮猎人。据我所知，埃维尔会掏钱买下每一张树精的头皮。具体多少我记不清了，但价码一直水涨船高。”
“您弄错了。他不是头皮猎人。”
“那他为什么来布洛克莱昂？”
“为了寻找他负责照看的小女孩。他冒生命危险来找她。”
“荒谬。”她冷冷地说，“他不仅在冒险，还在自寻死路。要不是有副好体格，还有马一样的力气，早没命了。至于那个孩子，她也算捡回一命。我的女儿们以为她是皮克精或小矮妖，才没放箭射她。”
她再次看向菲斯奈特。杰洛特注意到，她唇角的冷酷不见了。
“好吧。真是值得庆祝的一天。”
艾思娜朝树枝编织的床铺走去，两名树精跟在她身后。菲斯奈特面色发白，绝望地蜷起身子。
她轻轻眨眼，盯着他看了好一会儿。
“你有孩子吗？”她终于问道，“笨蛋，问你话呢。”
“您说什么？”
“我说得很清楚。”
“我还……”菲斯奈特清清嗓子，又咳嗽起来，“还没结婚。”
“你有没有家庭并不重要，我只想知道你下面那东西是否管用。看在巨树的分上！你有没有让女人怀过孩子？”
“呃……当然！有……有过，女士，可……”
艾思娜漫不经心地挥挥手，转身望向杰洛特。
“他要留在布洛克莱昂。”她说，“等伤势彻底痊愈，还要多留一段时间。然后……他想去哪儿就去哪儿。”
“感谢您，艾思娜，”猎魔人颔首道，“还有那个女孩……您的决定是？”
“你干吗问这个？”树精用银色双眼冷冷地盯着他，“你再清楚不过了。”
“她不是村里的普通孩子。她是公主。”
“对我来说不重要。我的决定也不会变。”
“听我说……”
“别说了，格温布雷德。”
杰洛特抿住嘴唇。
“那我的使命怎么办？”
“我会听。”树精轻声道，“并非出于好奇，只为帮你的忙：好让你向文斯拉夫证明，你达成了他的要求，并能拿到他答应你的酬劳。但不是现在。我很忙。今天晚上，来我的树找我。”
树精离开后，菲斯奈特用双肘撑着身体坐起来。他呻吟几声，咳了一阵，又往手心吐了口唾沫。
“她什么意思，杰洛特？为什么让我留在这儿？她说怀孩子又是什么意思？我们到底会怎么样？”
“菲斯奈特，你能保住脑袋了。”猎魔人用疲惫的声音回答，“你会是为数不多活着离开布洛克莱昂的人。要不了多久，你还会成为一个小树精的父亲，或许是好几个。”
“什么？要我当……种马吗？”
“随便你怎么说，但你没得选择。”
“明白了。”他呻吟一声，粗鲁地笑笑，“我见过被送去开采矿山或挖掘运河的俘虏。相比之下，我宁愿……我只希望自己不要力不从心，这儿的树精不算少……”
“别傻笑了，也别以为你能梦想成真。”杰洛特皱眉说，“这里没有荣耀、没有音乐、没有美酒，也没人追捧，只有一大群性欲旺盛的树精。你会遇到她们中的一个或两个。这种关系没有感情可言。她们只会用实际的方式对待这事和你本人。”
“她们感觉不到快乐？至少，我希望她们不会痛苦。”
“别孩子气了。在这方面，她们跟普通女人并无不同，至少生理方面都一样。”
“你想说什么？”
“能否取悦树精全看你的表现。但无论过程如何，重要的只是结果。你的个人意愿是次要的，别指望她们会认可你。哈！还有，无论什么情况，永远不要采取主动。”
“主动？”
“如果你早上遇见她。”猎魔人耐心地解释，“记得向她鞠躬，而且无论如何，不要笑也别眨眼。对树精来说，这是非常严肃的事。如果她冲你微笑，或朝你走来，你就可以跟她说话了。跟树有关的话题最合适。你若不了解这些，也可以谈论天气。如果她假装没看见你，千万记得跟她保持距离，也跟其他树精保持距离。把你的双手放进裤袋。没准备好同你交流的树精不会明白你伸手的含义，你想碰她就会挨刀子，因为她不懂你的用意。”
“你是不是尝过与树精结合的滋味？”菲斯奈特用戏谑的语气说，“这都是你的经验之谈？”
猎魔人没回答。他眼前浮现出那位树精美丽苗条的身影，还有她傲慢的笑容。Vatt\'ghern，bloede caérme。一个猎魔人。真不幸。你带他回来干吗，布蕾恩？他能给我们什么？从猎魔人那儿什么也得不到……
“杰洛特？”
“什么？”
“希瑞公主怎么办？”
“等着瞧吧，她很快就会变成树精。不出两三年，她的箭就会射向她兄弟的眼睛——只要他敢闯进布洛克莱昂。”
“见鬼！”菲斯奈特大喊，他面色苍白，“埃维尔会暴跳如雷的。杰洛特？难道不能……”
“不能。”猎魔人打断他的话，“试都别试。否则，你就别想活着走出杜恩·卡纳尔。”
“我们要失去那个小家伙了。”
“对你来说，没错。”