鲁比·里根是个职业盗贼，他正在悄悄地忙着自己手头上的“工作”。他的橡胶鞋底落在书房里厚厚的地毯上，并随手关上门，这一系列动作都没有发出一丝声响。他在黑暗中一动不动地站了很长时间，侧耳倾听着，努力感觉着屋子里是否有其他人存在。然后他打开了手电筒。一张长长的图书馆书桌就在他的面前，桌上堆满了书籍；左边是一张带折叠盖板的写字台；房间里还有几把椅子、一个柜子以及几排书架。
里根扫了一眼——虽然仅仅看了一眼，却把房间里的一切尽收眼底。他关掉手电，转过身子慢慢地把门闩插好，没有发出一点儿声音。接下来，他把一个窗户上的插销弄松了，如果有人通过那扇门走进书房的时候，他可以通过这扇窗子轻松地离开这里。然后他就开始“工作”了。首先是查看书桌。抽屉上了锁，他跪在抽屉前，仔细地检查着锁，过了很长时间，才拿出万能钥匙试着打开。他把手电筒固定在桌面的左侧，灯光把那把锁照得亮堂堂的，光线折射在他的头发上，发出红色的光芒。他的左轮手枪就放在桌面靠右的不远处。
摆弄了将近半个钟头，他终于把锁打开。里根松了口气，小心地把折叠盖板掀起来。他探头下去，发现里面有一个铁箱子。他从分类架上把各种各样的文件抽出来，迅速查看一下后，胡乱扔在地上。接着他又一个抽屉接着一个抽屉地仔细查找每一样文件。
“可能东西放在那只铁箱子里了。”他终于想到。
他坐在地板上，把箱子放在两腿之间，然后就开始施展他的才能了。过了几分钟，只听见咔嗒一声，箱子上的锁被打开了。他把金属盖取下来，笑了，因为他看到箱子里满是一沓一沓的钞票。不过没过多久，这些钞票也被他拿出来扔在地上了。他要找的是其他东西。
“还真是邪门了。”他自言自语道，“那东西居然不在这里。”他若有所思地停顿了一下，望着那些钞票的眼睛闪闪放光，“当然啦，要是我拿不到我想要的东西，那我只好勉为其难，拿些自己能拿到的东西好了。”他说着，开始把一沓沓的钞票往自己口袋里塞。
他用手指慢慢地梳拢了几下自己的红头发。显然他遇到大难题了。就在他准备继续搜查其他地方的时候，他听到了一些声响。那是说话声，有人在轻声低语着，就在他右耳后十四英寸的地方，语气中透露出压抑不住的激动。
“别动手枪！”他身后的人给他一个忠告，“如果你胆敢妄动的话，我会毫不客气地把子弹送进你的身体里。”
里根本能地伸手去抢放在写字台上的武器，但是他突然听到身后传来一声尖锐的咔嗒声，立即把手缩了回去。他惊慌失措地坐回地板上，等着挨枪子儿。他没有中枪，他小心地扭过头来，想看看是怎么回事。
他眼前的情景让他大吃一惊。那是个穿着轻柔、飘逸、带蕾丝花边的白色衣裙的少女。她真的是少女吗？她的头包裹在白色的面纱当中，身上穿着朦胧的纱状的东西，在幽暗的光线下，她看上去单薄得有些滑稽。不过，她说起话来却是个孩子的声音。
“坐在那里不要动，也不要出声！”她又警告道。没错，那就是女孩子的声音。里根盯着少女右手上那把小巧、镀金的左轮手枪。枪口对准了他的头，离他只有一英尺左右。他还注意到少女手中的枪没有一丝颤动。“好的，小姐。”他终于开口说道。这个白色的身影环绕着他走了几步……可能是漂浮着吧？她从写字台上拿起那把手枪。“你是里根先生吧？”她问。“是的，小姐。”里根答道。那人居然认识他，这让他很惊讶。
“你找到那个东西了吗”
“没有，小姐。”
这是真的吗？里根不相信自己看到的事情，使劲擦擦眼睛。这是在做梦，一会儿梦就醒了，他这样告诉自己。他又睁开眼睛。没错，她还站在自己身前。但是她不是真的，她不应该是真的，她肯定是个幽灵。他潜入书房的时候，她肯定不在屋子里，而在那之后她也不可能无声无息地进来，因为他已经从里面把门锁住了。
“我要给你添麻烦了，里根先生，”这个幽灵继续说道，“把你口袋里的钞票全部掏出来，放回箱子里去。”
里根盯着枪口，过了一会儿，幽灵动了动手枪。不管怎样，这枪总是真家伙。他赶紧默不作声地把一沓一沓的钞票拿了出来，最后又抬头看了看。
“你只放回了八沓钞票，”幽灵平静地说，“而你刚才拿了九沓。”
“好吧，小姐。”里根说道。他像是被人催眠了一样，麻利地从口袋里又掏出一沓钞票，又把口袋翻了个彻底，甚至还多掏出了自己的钱。然后放进箱子里，关上金属盖子，上了锁。
“你做得很好，”幽灵满意地说，“接下来还要劳你大驾，请继续你的工作吧。”
里根手脚着地，笨拙地爬起来。幽灵后退了几步，但是并没能走远，里根突然站起身，伸出胳膊猛击在她的手腕上，把她手里的两只手枪打飞了。接着，他立即从书桌上拿起手电筒，关掉电源。黑暗中，扭打的声音不绝于耳，还夹杂着绝望的尖叫声，终于，枪声响了。
里根踉踉跄跄地在屋子里摸索着，他要找到房门。他终于找到了，发现房门仍旧从里面锁着，他奋力地拔开门闩。却听到大厅里传来了沉重的脚步声，他只好停了下来。窗户！现在那是唯一的出路了！刚才的枪声已经惊醒了这座房子里的人。他向那扇窗户冲去，但是窗子却打不开了。
书房的门口传来了喊叫声。里根拼命想打开那扇窗子，但是把手已经不见了。有人开始撞门了，现在房门岌岌可危。门闩肯定会被撞坏的，这只是早晚的问题，里根已经听到木板的断裂声。他没时间犹豫了，于是他用拳头砸碎了玻璃，然后踩着一张椅子上了窗户，直接跳了下去。房门在猛烈的冲击下终于被撞开了。
第二天早餐时分，切斯特·米尔斯，一位富有的商人，找到了警察局刑事案件的负责人马洛里探员。“我在城外四十英里外有座巨大的庄园，”米尔斯冷不丁地开口说，“昨天，因为是上个月的最后一天，我去银行取了九百美元，放在我的书桌里的一个铁箱子里，箱子和书桌都上了锁。“我晚上十一点的时候上床睡觉，大概凌晨两点钟左右，我听到书房里有枪声。然后我跳下床，冲向书房，这时我还遇到了仆人奥布莱恩。我们发现书房的门被人锁住了，于是我们就开始撞门。这时候我们又听到书房里传来一阵玻璃碎裂的声音。
“接着我们就把门撞开了，奥布莱恩还打开了电灯。屋里有扇窗户已经被打碎了，好像有人从那里跳了出去，或者被人扔出去了。我的书桌已经被人搜查过，纸张撒得满地都是。书桌的盖板也支了起来，我从地上捡起那只装钱的箱子。我发现箱子上有弹孔，子弹是从箱子的顶部射入的，然后从箱子的一侧穿过去，射进书桌里了。子弹的口径是点三二。看，就是这颗子弹。”
米尔斯把一颗变形的铅弹扔在桌子上，马洛里探员拿过子弹端详着。
“接着我发现了一件奇怪的事情，”米尔斯继续说，“我打开箱子，想看看那些钱还在不在，结果等我把钱数完，发现原来的九百元非但一分没少，反而还多了一张十元的钞票，成了九百一十元了。”
马洛里探员发疯似的吸着雪茄。
“奥布莱恩在靠近房门的地方发现了一顶黑色软帽，”米尔斯继续说，“还在屋里发现了一把口径为点三八的左轮手枪，子弹一颗也没少。另外还发现了一件大衣、一个手电筒和一个窃贼专用的工具箱，不过手电筒已经被摔坏了。我安排女用人里里外外地搜查完房子后，就回去睡觉了。就我目前调查的结果来看，我没有丢失任何东西。”
“嗯，如果是那样的话……”探长开口讲道。
“我还没说完呢。”米尔斯很不客气地打断他，“我刚才说有扇窗子被打碎了，所以回去睡觉前，我让奥布莱恩在书房里守着。三点半左右的时候，我被尖叫声惊醒了，那是女人的声音。我又跳下床，朝书房跑过去。房里的灯光亮着，但是奥布莱恩却不见踪影了。我以为他肯定是也听到了那声尖叫，就出去搜查了。但是……嗯，奥布莱恩却再也没有出现。没人看见他，也没人听到他的动静，我们现在一点儿线索都没有。”
马洛里探员静静地坐在椅子里吸着雪茄，盯着对方的眼睛。
此时此刻，这个难题摆在那位杰出的逻辑学家奥古斯都·S·F·X·凡杜森教授，也就是思考机器的面前。因为哈钦森·哈奇——那位记者先生了解了整个案情后，就把这个难题带给了思考机器，而思考机器也对这件案子很感兴趣。这时，他正眯着自己细长的蓝眼睛沉思着，高而宽阔的圆额头上爬满了深深的皱纹。
“为什么要开枪呢？”哈奇疑惑地问科学家，“还有，是谁开的枪呢？当时房间里会不会有两个盗贼？他们打起来了吗？有人受伤了吗？窗子外边的地面上发现了血迹，但是也有可能是因为窃贼打碎玻璃时被玻璃碴划伤了。还有，那只箱子上的弹孔是怎么回事？显然不是为了把锁打开，因为窃贼完全可以把箱子一起带走。箱子里的那张多出来的诡异的十元钞票又是从哪里冒出来的？奥布莱恩又去了哪儿？发出尖叫的女人又是谁呢？她为什么要尖叫？怎么会没丢东西呢？”
哈奇一口气问完了这些问题，然后靠在椅子里点着了香烟，期待着思考机器的答案。思考机器不满地盯着年轻人看了一会儿。
“你落下了一个至关重要的问题。”他尖锐地说道，“就是那间书房里到底有什么特别的东西，或者被人们以为有什么特别的东西，使得两个胆大妄为的窃贼在同一天晚上潜进屋里作案？”
“我不可能想到这个的，除非……”
“没有什么不可能，哈奇先生。这只是个简单的算术问题：二加二等于四，它不是偶然的，而是始终如此。这个问题显然要分成两个方面来考虑，尤其是当我们思考奥布莱恩失踪一案的时候。首先第一个问题就是，米尔斯先生说他没有任何东西被偷吗？”
“绝对是这样，”哈奇说，“他已经整理了每一张纸片，清点了每一样物品。”他高高的额头上皱纹很明显，这位吹毛求疵的瘦小的科学家沉默地坐着。“房外发现了多少血迹？”他突然问道。“挺多的，”哈奇答道，“似乎那个跳出去或被扔出去的人受了很重的伤。窗玻璃上也有血迹。”思考机器点点头。“毫无疑问，那个尖叫的女人不是那座房子里的，对吗？”他问。
“噢，是的。”哈奇确定无疑地说，“他们经历了第一次慌乱之后都累坏了，甚至后来传来尖叫声的时候，都还没睡醒，直到早晨起来，他们才知道奥布莱恩失踪了。”
“警方什么也没发现吧？”
“是的，他们没什么新发现。那些留在现场的东西，比如帽子、大衣和盗窃工具，正是警方目前正在调查的对象。也许他们通过那些线索就能找出真凶呢。”
“嗯，我们接下来不得不去寻找那个跳窗逃跑的人了。”科学家平静地说，“我们搜寻那个人的时候，就能慢慢地理出思路了。”
“好的，就这么干。”哈奇咧开嘴嘿嘿地笑着。
“我们肯定能把那个人揪出来！”思考机器立即说道，“我们就去找既没有戴帽子也没有穿大衣，还被玻璃严重划伤的人。”
“可是那人也可能会像受到惊吓的兔子一样躲起来啊，”哈奇反驳说，“如果他还能走动的话，不管他伤得多重，他都有可能藏起来。”
“哈奇先生，在你看来，穿过一扇窗子，满身都是玻璃碎片，从二十英尺高的地方落在硬地上，是件很轻松的事情吗？”科学家毫不客气地说，“如果那个人没有受重伤，那简直就是个奇迹。因此……”
他突然打住不说了，斜眼看着记者，“我想告诉你一种情况，然后问你一个问题。”他忽然继续说道，“在我给你假定的故事情景之前，我会把自己的答案写在这张纸上给你。你是个聪明人，所以我将向你展示聪明人的看法往往是相同的。”
思考机器迅速写下几句话，然后把纸对折了一下，递给记者。
“比如说，你现在就是那个窃贼，”他继续说道，“或许他还是警方很熟悉的人。你从窗户跳下来，受了很重的伤，需要医治，但是你不能冒着被逮捕的危险去就医。你没戴帽子，也没穿大衣。你在距离案发现场很远的地方找到了医生，而且要编个故事向他解释受伤的原因。问题来了，你会编什么样的故事来打消医生的疑虑，从而确保你百分之百的安全呢，至少暂时是安全的？”
哈奇手里摆弄着那张纸条，古怪地笑了，然后他点燃了香烟，开始认真地思索起来。
“我想，”他终于开口了，他说得很慢，莫名地感到一丝羞怯，“最保险的借口是告诉医生，我出车祸了，帽子也丢了，肇事汽车逃逸时，我头朝前撞碎了车子的前挡风玻璃，又摔在地上，于是受了很严重的伤；就是诸如此类的事情。”
思考机器气势汹汹地盯着他，过了一会儿，他站起来走出了房间。哈奇深吸了一口气，然后极不情愿地打开折叠着的纸。他看到上面只有几个字：
“汽车肇事逃逸，撞碎前挡风玻璃，帽子丢了，摔在地上，有了擦伤和其他伤口。”
科学家回来的时候，他戴好帽子，穿上了大衣。
“哈奇先生，我们现在就去找米尔斯先生，问问他现在有没有发现自己的书房里丢了什么东西，比如说某份文件等等。”科学家指示道，“然后想办法查查最近还没有判决的诉讼案件中有没有涉及他的，当然此事不用告诉他。我猜现在或者不久就会有什么事情发生了。今天晚上你再到我这里来碰个头吧。”
“你跟我一起去吗？”记者问。
“不，不，”科学家不耐烦地说，“我要去找那个跳窗逃跑的人。”
那个职业盗贼鲁比·里根清醒过来的时候，发现有个人正斜着眼睛凝视着自己，那双蓝色的眼睛躲在厚厚的眼镜片的后边，被镜片放大得都不成比例了。
“好好躺着吧，”思考机器说，“你现在很安全，过一两天你就会好了。”
“你是谁？”里根疑惑地问。
“我为那位雇佣你去偷米尔斯先生放在书房里的那份文件的人做事。”科学家流利地回答道，“你现在就在我家里。医生帮你诊断过了，我找到你后就把你接到这里来了。医生没有怀疑你，就像你告诉他的那样，他也认为你是因为车祸才受伤的。”
盗贼闭上眼睛回想着发生的事情。他流血过多，身子有些虚弱。渐渐地，他想起了数小时前发生的事情——跳窗、受伤、踉踉跄跄地走过空无一人的街道逃离那个地方、最后倒在一位医生的门前，他轻声讲述了自己受伤的故事。接着，他又望着思考机器那张普通却又显得高深莫测的面孔。“警察没查到什么吧？”他突然问。“没有。”思考机器果断地说，“是谁开的枪？”
“一个幽灵，”盗贼立即回答说，“不过我想她也不是故意的，因为她和我一样都不想弄出动静。”
“当然，听到有人来到房门前的时候，你就跳窗了，是吧？”
“那群笨蛋！”里根恶狠狠地说，“那些警察绝对抓不住我，而且我也没打算留下犯罪记录。”
“幽灵是怎么回事？”科学家继续问，“给我说说她的事情。”
里根把那天晚上发生在书房里的故事讲了一遍。“我没能拿到那份文件。”他最后说道。
“你说那个幽灵穿着白色的衣服？”
“是的。”盗贼回答说，“我不知道她是不是幽灵，不过就是她把事情搞砸的。”盗贼沉默了一会儿，“不过我还是觉得她就是一个幽灵，她是从锁孔或者其他什么地方潜入房子的，绝不是通过门之类的正常通道。”
“你刚才说她还叫了你的名字？”
“是的，这也是我认为她是幽灵的另一个原因。她怎么会知道我的名字？另外她怎么会问我有没有拿到那份文件呢？”
一小时后，哈钦森·哈奇来了。他一副兴高采烈的样子，几乎算得上兴奋。他发现思考机器四仰八叉地坐在实验室巨大的沙发上，额头的皱纹不见了，还悠闲地玩着手指。
“哈奇先生，查到诉讼案件了吧。”思考机器连头都没抬一下，就直接问道。
“嗯，他牵扯到好多起诉讼案，”哈奇告诉他，“但是有一个案子特别……”
“我想，是关于财产权的案件吧？”科学家打断他的话。
“是的。”记者先生说，“有个财产纠纷，涉及一大宗房地产的归属。米尔斯的一个商业伙伴马丁·潘戴克斯特三四年前去世了，他的孙子现年二十二岁，声称米尔斯在潘戴克斯特死后侵吞了潘戴克斯特的一大笔财产，要求米尔斯赔偿。米尔斯拒绝赔偿，甚至根本就不理会他，所以这个男孩把米尔斯告上了法庭。这件案子曾经被延期了很长时间，但是不久就要开庭审理了。”
“那些财产在米尔斯先生名下吗？”思考机器问。
“我猜，如果他没有把握赢得官司，那他就不会上庭应诉了。”哈奇说，“我想米尔斯手里一定有一份潘戴克斯特的财产赠与协议，而且打算把那份协议提交法庭。他曾经多次劝告男孩不要上诉，但是并没有说出任何理由。”
“哦！”科学家沉默了一阵子，“当然……当然，”他沉思着，大声说道，“这样的话，那个幽灵就是……”
“还有一件事情，”哈奇迫不及待地插嘴说，“唐尼警探告诉我，不久前，警方通过那个留在现场的工具箱，已经至少确定了一个入室盗窃的嫌疑犯。他的名字叫鲁比·里根。”
“鲁比·里根，”科学家若有所思地重复道，“噢，是的，他现在正在隔壁房间睡觉呢。”
思考机器正在说话，米尔斯、马洛里探员和哈钦森·哈奇在洗耳恭听。“这个案子已经完全解开了，”科学家宣布道，“简单地说，事情是这样的：米尔斯先生，一个窃贼被控告你的人雇佣，潜入你的书房，搜寻一份官司所涉及的能够证明潘戴克斯特把财产赠与你的文件，如果那份文件存在的话。
“于是，这个窃贼潜入了你的书房，寻找那份文件，结果什么也没有找到。在他寻找文件的同时，他发现了那只装着钞票的箱子。他禁受不住金钱的诱惑，违反了雇主的约定，把钱塞进自己的腰包里。后来，有人用手枪逼着他把钞票放回原地，仓促间，他把自己的十元钱钞票也放进箱子里了。而那人强迫他把钱放回去的原因是……是……”
他停下来，在一张便条上写了些什么，然后把纸条递给了米尔斯。
“什么！”米尔斯狐疑地大叫起来。
“请不要说出那人的名字……不过，不管怎么说，”科学家打断米尔斯的话，“不管怎么说，人家是个女人，可以说，是个勇敢的女人，非常有胆识。当时她已经把窃贼的手枪拿到手了，她拿着两支枪，迫使窃贼继续做下去。窃贼突然发难，于是两人打斗起来，或许是偶然的原因，枪声响了，子弹射穿了箱子。窃贼跳窗逃跑了。屋子里的那个女人可能在窃贼潜入书房之前就躲在窗帘后边了，她的目的也是寻找那份文件。而当房门被撞开，你和仆人奥布莱恩冲进书房的时候，窃贼刚好跳窗逃脱，我们可以猜一下那个女人是如何走出去来到大厅的。
“另外我们还知道那个女人和尖叫声有关。稍稍做一些推理，我们就会知道当晚第一场惊恐过后，房子里的人都安静下来了，那个女人不知道奥布莱恩在值班，她又回到书房找文件。奥布莱恩在黑暗之中，听到她进来了，便突然打开了电灯。女人被吓得尖叫起来，奥布莱恩认出了她的声音，由于某种原因，他就失踪了……我猜那个女人贿赂了奥布莱恩，让他拿着钱走人。接着，她又成功地躲开了搜索。我敢说，如果进一步进行搜查的话，肯定会发现她躲在床上。”
“现在我们不知道的是手枪开火的原因和窃贼逃跑时的情景，不过我们知道在那只铁箱子里发现了比原来更多的钞票，通过逻辑推理，我们会知道那只箱子曾经被人打开过，而且我们还会推理出要么那个窃贼是善男信女，要么就是他被人逼着做了回诚实守信的人，我们还知道现场遗留了一只口径为点三八、上满子弹的左轮手枪，而开火的手枪并非是这只留在现场的枪。窃贼不是善男信女。他是被迫不偷这些钱的吗？当时在书房里单独跟窃贼待在一起的正直的人是谁？我们可以立即想到千百种可能。
“我们现在不用考虑那些可能性就能找出窃贼，那个不老实的家伙。这并不困难，只不过打几通电话，找找最近哪个医生给一个可能——请记住，是可能——出了车祸的人治疗过。马洛里先生，我就是这样找到了你们要找的人——鲁比·里根，并且从他那里了解到当时发生的事情。据他说，那天晚上，米尔斯先生的书房里出现了一个穿着白色衣服的女人，一个幽灵。在凌晨两点钟穿着白色的纱质睡衣出来，显然不是准备上街。”
“我不知道是不是有这个必要，凡杜森先生，”米尔斯插嘴说道，他的脸色有些苍白，“我想我明白你的意思了，对我和我的家人来说，这件事情关系重大。”
思考机器摆摆手，似乎并不同意他的说法。
“从你的角度出发，米尔斯先生，”科学家继续说，“我想说，那个少女那样做，一是因为她很勇敢，二是她对你非常忠实……或许她同时也很关心另一个男人。你明白我的意思吗？通过某种途径——也许是那个男人告诉她的——她了解到雇佣里根盗取文件的计划，而且她早就清楚由于两家的恩恩怨怨使得他们的爱情变得渺茫起来。她对你很忠诚，又想挽救那个他在你眼中的名誉，所以决定亲自把那份文件找出来。于是那天夜里她和窃贼同时潜入了你的书房。”
思考机器不再往下说了，似乎事情就是这样了。“请你继续说下去，”马洛里探员坚持道，“我想知道剩下的事情。”
“马洛里先生，假设里根是你抓到的。”思考机器停顿了好长时间后，才开口说道，“我能知道的事情，你也能。”
“他在哪儿？你是在哪里见到他的？”
“我在自己家里见到他的，”科学家平静地说，“我把他留在家里，然后就到这里来了。不过对于一个向别人坦白过自己秘密的人来讲，如果可以的话，他肯定不会待在原地的。米尔斯先生，事情的经过就是我刚刚说的那样。你拒绝向那个年轻人透露自己持有那笔财产，但我猜，你的动机是好的，所以我也没有问你这个问题。”
“我要告诉你，”米尔斯突然火冒三丈，“他根本不是潘戴克斯特的亲孙子。如果他要控告我的话，我就只好把这个秘密说出来了，这就是我为什么劝告他不要把事情闹上法庭的原因。”
“我猜到了。”思考机器说。
鲁比·里根当天晚上乘出租车离开了思考机器的家。几天后，潘戴克斯特控告案被原告撤销了。