某年祖大寿带领部属出征，北进至建昌（辽宁凌源）。该城周围为多山、丘陵连绵之地势，西北面与内蒙古喀喇沁等部相接。当时皇太极绕道经内蒙古入关和撤退，建昌是必经之地。明军在此集结，准备截断后金兵归路，来场漂亮的伏击战。
一日吴襄率数百人出城侦察，遭遇数万八旗兵。这支后金部队的头目仗着人多，竟想玩玩猫捉老鼠的游戏。他让自己的部队围而不攻，想让这支明军小分队屈服投降。吴襄不甘心投降，决心突围。八旗兵看来是死了心要把这游戏玩下去，吴襄部往哪突，他们就往哪堵，只堵不打。这可把吴襄急死了也累坏了，几个回合下来，吴襄与部下已是汗流浃背、气喘吁吁。
虽然多年来出生入死，在战场上也是多次死里逃生，但吴襄觉得这次恐怕是在劫难逃了。他的眼睛有些湿润，不是因为懦弱，更不是因为怕死，而是觉得自己这辈子太不容易，好日子还没过够，官也还没做的够大，要是就这么死了，老天对他也太不公了。他不是死心眼，不是没想过投降，可他与祖大寿不同，他那时还只是一个参将，对于后金来说没有太大的利用价值与宣传价值，他不会受到礼遇，更不会有机会耍个滑头全身而退。他没有机会见到后金的皇帝，可能当他放下武器后，就会被这些八旗兵像杀狗杀猪一般娱乐性地残酷弄死，他早有耳闻鞑子兵有杀人取乐的恶习，他也亲眼见过那些残缺不全的尸体。就算侥幸活下来那也是成为八旗旗主们下贱的包衣奴才，这样活着又有什么意思呢？
拼了！杀一个够本，杀两个赚一个！
吴襄将随身携带的水囊中最后一点水一饮而尽，对着部下大喊道：
“弟兄们！天老大！我老二！老子今天就死在这儿！杀啊！”
此时的祖大寿站在城楼之上目睹着这一切，他不是冷漠不想救援，即使出于一个统帅在部下面前装装样子笼络人心的目的，他也该搭把手。但他清楚后金目前的实力，贸然冲出去，不但救不了吴襄，还会搭上自己，他不想做这种无谓的牺牲。更何况八旗兵随时会攻城，目前守城尚且吃紧，若再派兵出援，这城池恐怕就难以守住了。吴襄跟了他这么多年，又是他的妹夫，人非草木孰能无情啊！但他是真的没有办法，他在心中不住地摇头，不住地叹气，他想也许这就是命吧！
吴三桂此时也在城头，看见父亲陷入这般危急的境地，心急如焚。他跪在祖大寿面前，恳求发兵救援。祖大寿将他扶起，叹了口气道：“我与你父亲袍泽情深，多年来如同手足，我岂能不想救他，可眼前这形势——”祖大寿没有再说下去，只是望着远方仿佛变成一座雕像。听了祖大寿的话，吴三桂再也忍不住，眼泪夺眶而出，他再次跪倒大声道：“舅父若有难处，三桂愿率家丁拼死救父！”说完不等祖大寿应允，便飞奔下城楼，城下有吴府家丁数十人，吴三桂大声喝道：“老爷有难，不怕死的跟我冲出去，想活的滚一边别挡了小爷的马！”这数十家丁虽说算是奴才，可这时竟没有一个含糊的，也难怪，这些人平日里被吴家好吃好喝的供养着，家中还有吴家赏赐的田地，几辈子吃穿不愁，如今虽然知道此番冲出去恐怕性命难保，但出来混总有出来混的规矩，所谓拿人钱财与人消灾，平日里主家没亏待他们，现在要是了，名声臭了以后还怎么出来混。就算自己这回战死，家里人靠着那些田地还能舒舒服服地活下去，这上下几千年最不值钱的就是人命，自己一条命换全家的好日子够本了。
这些家丁平日没少操练，冲出城门，自觉排好阵形。吴三桂居中冲在最前面，众家丁排列两边形成一个雁形阵。后金头领发现城中竟然只冲出这么些人，其中除了一个是军官，其余虽着盔甲，却是百姓打扮，很是诧异。不过他们根本没把吴三桂这点人放在眼里，在头领的指挥下，后金兵们让开一条口子，放吴三桂等人冲入，后金头领暗笑，多点饺子馅也好。
冲入后金阵中，吴三桂红着眼抡着大刀不停地砍杀。后金兵们有些懵，一时竟没有人敢上。救人如救火，吴三桂可没闲着，多年练就出的好射术此时派上用场，他搭弓射箭接连射倒数人。后金兵士仓皇向两边闪开，竟将他们的头领直接暴露在吴三桂的正面。擒贼先擒王，眼尖的吴三桂抓住这时机，弓拉满月，一支穿云夺魂箭重重射出。只听“啊”的一声，后金头领已躺在地上，溅起半丈尘土，待尘土散去，鞑子兵们发现自己的头领额头上不偏不倚插的正是吴三桂射出的那支箭。他们睁大着眼惊恐地看着吴三桂，这表情不像是在看人，倒像是遇着了鬼。
吴三桂策马向前，抽出腰刀欲割对方首级。谁知那头领在吴三桂即将手起刀落之时，左手迎着吴三桂的刀锋抓去，右手拔出自己额头的那支箭，猛地朝吴三桂刺去。刹那间，仿佛电闪雷鸣，三桂站着，仍然站着，只是鼻梁被箭划破了。再看后金头领，头颅已永远地与他的身体分家，血喷得吴三桂满脸都是。吴三桂捡起那头领的首级，踢起对方将旗，撕去一块将头颅包好，系在腰间，又用剩下的残布使劲擦了把脸，飞身上马，怒目扫过敌兵。鞑子兵慌了，他们真的慌了，往日的骄横气焰都不知跑哪里去了。他们虽然人数众多，但此时都仿佛失去灵魂般没了进攻的勇气，他们木然地拿着手中的兵器抵抗着，漫无目的地跑着，没了阵形。
“三桂！三桂！我的儿！”吴襄也看见了他英勇的儿子。三桂大声道：“父亲随我来！”吴襄与三桂便合兵一处向外突围。
看到刚才的一幕，城楼之上的祖大寿叹道：“神了！神了！连老天都不要他们亡。”急忙吩咐左右擂鼓助威，此时城里城外，军士的喊杀声，战马的嘶鸣声还有战鼓声响成一片，似有千军万马、排山倒海之势。在这情形下，已经被吓破胆的鞑子兵更是没了魂。趁着这间隙，吴氏父子奇迹般的冲出重围。
入得城中，祖大寿亲自来迎接。吴襄跪拜，话里有话地说道：“要不是我儿舍命相救，我怕是再也不能为大帅效力了！”祖大寿有些尴尬，连忙将吴襄扶起说道：“吴将军劳苦功高，何必行此虚礼。”吴三桂听出父亲话中的意思，连忙道：“是舅父大人命我出城营救父亲的。”就这么简单一句话，顷刻间消除了祖大寿的尴尬。祖大寿打着哈哈拍着吴氏父子的肩膀，大声道：“你们父子此番神勇无比，我定向朝廷为你们请功，你们就等着升官拿赏吧！”
此次战斗让吴三桂的地位和名望有了质的提升。他的壮举，被人们以“忠孝”之名而广为传扬，他骑射的精湛技能，他置之死地而后生的无畏精神，他的智勇双全，都开始引起军中各级及朝廷的注意和重视。从此之后，三桂时来运转，步步高升，没多久就升为游击。
任何事都是有所得有所失，在这次战斗中，吴三桂因鼻子受伤留下了些许疤痕。虽然无啥大碍，恢复得也很快，疤痕并不明显，但吴三桂却很介意，每与人谈话时，总是下意识地捂鼻子，即使到了晚年，这习惯也未改变。