吕布新收了一个小弟，刘备有了自己的地盘，似乎皆大欢喜，然而在这看似融洽的气氛之下，却有一道冰冷的目光直逼吕布。刘备在心中暗暗发誓：出来混迟早是要还的。吕布，总有一天我要让你人头落地！
这一天，很快便会到来。
看到这里，相信有人会产生疑问：吕布明明知道刘备跟自己有仇，非但不杀，还给城给粮给钱，难道当真是良心发现？你如果这么想，那是高估了吕布的人品。
其实不杀刘备的理由只有一个，那就是为了对付袁术。
早先袁术致书吕布，要他偷袭刘备后方，只是为了帮自己赢得这场战争。这下邳原本该是他“徐州伯”袁术的囊中之物，想不到阴错阳差，竟变成吕布自取下邳，还领了徐州牧，这自然让袁术大大不快。
吕布也明白袁术在打徐州的主意，此刻他西边还有曹操，北面还有袁绍，这二位都是惹不起的主。为保险起见，他留下刘备的一条小命，让他看管四战之地的小沛，同时他又令年轻勇武的战将张辽屯于小沛北侧的鲁国，增强徐州的西线防御。
然而这看似合理的安排，其中却有着许多不确定因素。
当时吕布成了徐州牧，收了大批丹阳兵将，正是士气大盛、一呼百应的时候，哪里会缺少守小沛的将领？让刘备去守小沛，怎么看都不是个合理的安排，可他却这么做了。
笔者对何以会出现这样的情况也是不得要领，估计吕布可能是一时冲动，一拍脑袋就这么定了，或许他真的相信，这位新收的小弟能够忘记前嫌，死心塌地跟着自己打江山。若真是这样的话，只能说吕布这个人实在是很傻很天真。
不管怎么说，事实就是如此，吕布不但没有杀刘备，还给了他一块根据地，所以说刘备的成功，与运气有很大关系。
再说袁术，他对吕布是忌惮的，但对刘备就不怎么放在眼里了，他虽然知道吕布将刘备安排在小沛，却搞不懂吕布究竟在打什么算盘，因此决定试探性地打一下。
建安元年（公元196年）年底，袁术派部将纪灵率军三万，攻打在小沛尚未站稳脚跟的刘备。
吕布在下邳得到消息后，他手下的将领都认为反正刘备非死不可，这下借袁术之手杀了，也是个不错的选择。但吕布却有自己的一套见解，他认为如果让袁术拿下小沛，就会与北方泰山诸将连成一线，包围徐州，因此这小沛是不得不救的。
笔者不大确定是自己读史有误，还是这位老兄刚到徐州搞不清楚状况。所谓的“泰山诸将”应该是指臧霸等人，当时驻扎在靠海的琅琊，他们只是本籍泰山，但军队并非驻于泰山，吕布说“北连泰山诸将”，似乎是误会了。
不过既然吕大人说要救，那就一定要救，还要救得帅气、漂亮。于是便有了“辕门射戟”这一经典情节。
话说吕布只带了千余人，便来会纪灵的三万大军，纪灵等人听说吕布前来，都不敢再攻城，双方客客气气地开桌吃饭。
吕布告诉纪灵：“刘备是我小弟，被你们围殴，我只好来救他。不过我这个人最爱好和平，不喜欢打架，只喜欢劝架……我看就这么办吧。”
说着，他命营门官举着一支戟站在营门口，然后说：“我现在要射戟上分出来的小枝，若一发即中，各位就罢兵回去，若是不中，你们就打吧，我保证不会插手。”
说完也不等纪灵同意，随即弯弓搭箭，果然一箭命中小枝。纪灵等人纷纷发出狗熊一般的欢呼之声，直呼吕将军天威。于是吕布又和袁术军的将领们吃喝了几天，袁术军就这样撤退了。
这不是小说，是史实。
三万大军说退就退，这的确是有点不靠谱，唯一合理的解释就是：袁术只是试探性地攻击小沛，想确认吕布的态度，既然他出面干涉，那就只好另定战略方针。
吕布大概和刘备见了一下面，安慰了一番后，就回下邳去了。刘备一辈子阅人无数，但也实在是猜不透吕布这人究竟在想些啥，只好继续在小沛待着，恢复元气。
刘天王凭惊人的影响力，没过多久就聚众万余，渐成气候。
这下子有人坐不住了。
吕布听说了刘备的情况，终于想起“养虎为患”这句成语，也顾不得对抗袁术了，便亲自率领并州兵团直扑小沛。
这是刘备与吕布军团第一次交手。刘备新组军不久，碰上的又是天字号战将吕布，自然不会有什么好果子吃，新收的万余大军三两下便被击溃。刘备只能撇下军队，撤出他留驻数年的小沛。
眼下刘备又恢复了“单身”，带领着一众兄弟开始新的流浪。
此时中原已不再是五年前那个小军阀割据的局面，几大诸侯瓜分华北大地，刘备眼下的选择已然不多。于是他领着部众横越兖州，来到一座不大、此刻正在大举翻修的城池前。
他递出自己镇东将军、宜城亭侯的名柬，守门的将士狐疑地看了一眼这群面露菜色、衣衫褴褛、状若叫花，似乎是一路讨饭讨到这里的军队，然后进城去通报。
刘备等人在城外等了好一阵，正心慌时，城门大开，一名身材略嫌矮胖的中年男子服深衣紫绶，向他疾行而来。
那人还在数米之外，便高声道：“刘使君远来，曹某迎迟，恕罪、恕罪！”
没错，来人正是曹操。
刘备立刻迎上去，跪拜道：“下臣参见司空大人。”
曹操忙道：“快快请起，都是一朝之臣，如何行此大礼？”他一面将刘备扶起，一面又道，“刘使君，您在徐州的事，我都听说了。吕布狼子野心，反复无义，刘使君信义之人不免受其所害。不过您放心，这徐州的事便交给我曹孟德处理，一定给使君一个交代。”
刘备再拜：“多谢大人。”
曹操笑道：“使君何必言谢，这是公事。想必远来疲惫，还请使君先入传舍小歇。请！”
刘备行礼答谢，便随着司空曹操进了许都城。
就这样，刘备在曹操的身边待了下来，开始了为期两年“在刀尖上行走”的日子。总的来说，用两个字便可以概括刘备的这段生涯：险恶。
应该说，这是刘备生涯中至关重要的两年。他从曹操身上，学到了真正的王霸治术，也认清了自己的不足。虽然有点晚，但还不算太迟。也就是在这段时间里，刘备陷于致命的危机中，并由此改变了他今后的人生轨迹。
没有最险恶，只有更险恶。