曹操究竟为何会放掉到嘴的肥肉？
答案其实很简单：他累了。
当时曹操身边的参谋如刘晔、司马懿等人，都建议他应该趁刘备立足未稳，一鼓作气掀掉巴蜀这个新巢，但曹操最终还是放弃了，他留下一句“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀”（“得陇望蜀”这句成语就是打这来的）的千古之叹后，带着主力人马班师回到邺城，留下都护将军夏侯渊、平狄将军张郃、平寇将军徐晃等镇守汉中。
曹操这一叹，也叹出了人类在历史洪流中的渺小。
正如台湾的柏杨先生所说，如果自公元184年黄巾之乱算起，曹操带兵驰骋疆场已经三十年了，奋斗了三十年，曹操不过才稍稍安定了中国北方，况且政权尚不稳固。三十年的南征北讨，即便是铁打的身躯也会磨损，更何况是血肉之躯呢？
当时刚满六十岁的曹操，看到刘备、孙权渐渐站稳脚跟，大概已经感到一统天下无望。他或许曾在夜深人静时，看着自己枯老的双手，扪心自问：“这么多年来，我究竟做了些什么？我的人生满足了吗？是否还有遗憾？”
在接下来的两年内，曹操就像是个老小孩一般，在权力与排场的游戏中打滚。他自封了魏王，设置了相国和御史大夫，让曹丕当了太子，女儿则是有汤沐邑（收取赋税的私人领地）的公主。他在头冠前挂上十二道冕旒，交通工具换成六匹马拉的金根车，两旁悬的是天子旌旗，出门用天子专用的交通管制。
此时的曹操，已不在乎他版图的大小，也不在乎众人的目光了，他只想喘口气，好好享受这用三十年的血汗换来的劳动成果。
当然，离开了汉中，并不意味曹操从此毫无作为。为了压制刘备向北发展，曹操下令将汉中与巴郡的居民迁移到长安三辅地区，而这个艰巨的任务则由张郃来负责。
张郃是冀州河间人，原本为韩馥麾下的军司马，后来跳槽到袁绍集团，官渡之战时又转投曹操阵营。建安十六年起，张郃便与夏侯渊、徐晃组成“征西三人组”，一路从潼关、长安、陇右、汉中打下来，累立大功。
当时大巴山区北部都已在曹魏的掌控之中，但张郃并不因此而满足，他大胆地向南进军，将所掳获的人口逐渐北移，他的目标是板循古都宕渠，也就是今天的四川省渠县。
张郃的入侵，很快便引来巴西太守张飞的反击。
张飞下令封锁干道，与张郃形成对峙，双方僵持了近两个月，张飞首先打破僵局，亲率精兵一万多人，从山间小道瓦口主动出击。结果张郃大概是因为不熟悉地理，将军队带入狭窄蜿蜒的山道中，张飞纵兵攻击，魏军首尾无法相济而惨败。张郃仅带着十几人弃马爬山，从小道狼狈逃回南郑。
本战中张郃军的阵亡数字并不清楚，但一举打败五子良将（所谓“五子良将”，指的是曹操麾下的五员大将：张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃，类似《三国演义》中的“五虎上将”）之一，本战可以算是张飞军事生涯的代表作。
据说张飞本人对此也颇为得意，在渠县附近的八濛山刻石记功，也就是后世所谓的“八濛山铭”或“立马铭”，为书法名帖之一。不过“八濛山铭”的摹本自明朝之后便已失传，因此究竟铭文是张飞所刻，或只是后人的附会，也就无法分辨了。
不过有一点可以肯定，张飞绝非文学作品、戏曲作品里所描述的那样，只是个四肢发达、头脑简单、嗓门粗大的猛男，而是一个于书法绘画之道有着不错造诣的全能型将领。
黄权、张飞对曹军的接连获胜，不仅缓和了巴郡局势，还起到了稳定整个刘备集团军心的作用。对于刘备来说，曹操的部队已不再是所向无敌，他属下各军都有和曹军独立作战的能力。
刘备身旁的智囊团，也看出了曹操正逐渐衰弱的本质。建安二十二年，法正向刘备提出攻略汉中的建议，他表示：
“曹操一举击降张鲁，却不趁势进军巴蜀，留下夏侯渊、张郃驻守，而自己北归，不是他没有企图，而是心有余而力不足。显然其集团内部存在一定问题。如今夏侯渊和张郃的能力并不能胜过我国将帅，我方进军讨伐必能获胜。届时以汉中为基地，广积粮草，乘虚出击，可以一举推翻曹贼，中兴汉室。如若不能，也可蚕食雍凉之地，拓展国土。最差也是固守险要，持久保国。这是上天送给我们的礼物，机不可失啊！”
法正称曹操“内有忧逼”，并非空口白牙，原因有四：
第一，当时曹操的继承权之争已到了关键阶段，曹丕、曹植各拥人马，在内部明争暗斗，这件事牵连甚广，即便曹丕最后被定为魏太子，余波仍然荡漾不止；
第二，曹操称王、僭用帝制等等过激举动，已经触及最后一批东汉保皇党的底线，这在许都城内埋下了一枚不定时炸弹，随时都有可能爆炸；
第三，建安二十二年，北方爆发大规模的传染病，疫情相当严重，连文学偶像团体“建安七子”中的徐干、陈琳、应玚、刘桢都在这场灾难中去世，而一般老百姓的境遇悲惨可想而知，据说情况严重到“家家有强尸之痛，室室有号泣之哀”的程度，这对于华北的社会稳定造成了很大压力；
第四，即便内忧外患，曹操仍然决定在建安二十一年十月进攻孙权，结果双方在居巢对峙了几个月，曹操便在隔年三月草草收兵，曹操强弩之末的态势更加明显。
与曹操的逐渐衰弱正好相反的是，刘备这边出现了蒸蒸日上的势头。
在建安二十年七月暂时摆平借荆州的问题之后，刘备集团便一直保持在休整的状态中，刘巴的货币政策、诸葛亮的法治、张飞的军事胜利，使得刘备在财力、军力与信心上都处于节节上升的状态。
所以，在此消长之间，夺取汉中不仅合情合理，更是战略所需。
不过即便如此，成都内仍有两个人提出了不同意见。有趣的是，这两个人都堪称当时的算命大师。
第一位大师是儒林校尉周群（“儒林校尉”这一官衔也属刘备的发明创造，充满了冲突的美感），他和黄权一样是巴郡阆中人，是最熟悉前线情况的人。而且他精通天文术数，刘备于是便征询他关于出兵汉中的看法。周群掐指一算，表示：“虽然能得到土地，但没办法得到人民。还有，如果出动偏师，一定不利，千万小心。”
另外一位算命大师，正是当初嘲讽刘备不长胡子的那位张裕先生，他直截了当地告诉刘备：“不可争汉中，军必不利。”
不过，刘备还是执意攻取汉中，而且还成功了，这便直接导致了两位“命理大师”不同的命运。
由于曹操的移民政策，刘备在汉中确实没有得到多少人口，而且攻打武都的偏师也失败而归，一切正如周群所言，刘备嘉赏他的神准，便以益州牧的身份举其为茂才。
至于爱唱反调的大胡子张裕，可就没有这么幸运了，在这之前，他就私下里做出“庚子（公元220年）会改朝换代”、“壬寅（公元222年）到癸卯（公元223年）刘氏气数将尽”等反动预言。刘备对此大为反感，再加上此人之前曾讽刺自己不像个爷们儿，这回可逮到了机会，便以张裕算命不准、制造反动言论为由，将他处斩。
说起这位张裕张半仙，其实在历史上可是大大地有名，尤其是在占星、预言方面的天赋，甚至胜过同一时代同样善于此道的周群。
前面曾提到过，张裕预言庚子（公元220年）会改朝换代、壬寅（公元222年）到癸卯（公元223年）刘氏气数将尽。果不其然，公元220年，曹丕逼迫汉献帝禅让；公元222年，刘备败给陆逊；公元223年，刘备逝世。预言准确度百分之百。
张裕还精通相术，也就是所谓的相面。他曾照镜子观察自己的面相，算出自己将会受到刑罚而过世，后来果然应验。此外，担任益州从事时，他曾帮邓芝看过相，预言他将在七十岁以后升为大将军并受封为侯。果然，公元234年，邓芝被拜为前将军，封阳武亭侯，公元243年，官至车骑将军，假节，这一年他正好七十岁。
假如史料记载为真实，那么称此人为半仙绝不为过，然而这样的人却因得罪主子而身陷囹圄，最终死于非命，也算是可悲可叹！
回过头再说刘备攻汉中。
建安二十二年（公元217年），大约是第四季度，刘备的汉中攻略正式启动。他采取两路作战的方式：第一路为偏师，由张飞、马超领军，进攻汉中西北的武都郡；第二路主力，由刘备亲自率领黄忠、魏延、刘封、法正、黄权等军，直指阳平关而来。
汉中与长安之间有险峻的秦岭阻隔，交通只靠子午谷、斜谷等险道连接，为避过险道，曹操进攻汉中时，是大老远向西绕过秦岭，先来到相当于今天甘肃省南部的武都郡，再向东进军的。
因此，刘备在北伐策略上将武都作为首要战略目标，无非是想掐断曹操在汉中的后勤补给线。刘备选择“凉州达人”马超为先导，让最近气势正旺的张飞统领大部，再配以偏部雷铜、吴兰等将领组成一个超豪华阵容攻取武都，对于该地显然是志在必得。
来势汹汹的张、马部队很快便攻下武都郡的首府下辨，氐部落五万余人因此响应，一时间声势浩大。
曹魏的援军则于稍后抵达，这回曹操所派出的统帅是他的堂弟曹洪，但实际负责战略的，则是年轻的骑督尉、有“曹家千里驹”之称的曹休。他是曹操的远房族子，汉末时带着母亲到江东避难，后来从荆州辗转投靠曹操。
曹操对曹休相当喜爱，经常带着他出征，又让他接了曹纯过世留下的缺位，统领虎豹骑。下辨之役中曹休的正式军衔是参军，但曹操已私下协调，由他负责实际的作战指挥，曹洪也乐得当个名义上的统帅，毕竟与风头正劲的刘备军作战，并无必胜之把握，一旦亏输，有人背黑锅总不是件坏事。
当时吴兰屯驻下辨，张飞驻于固山，形成掎角之势。这期间张飞玩了点小心眼儿，故意放出消息，说蜀军将绕道截断曹军后路，令曹军诸将惊疑不定。
年轻的主事者曹休却不为所动，他说：“如果敌人真要断我退路，应该机密行事才对，今天张飞高调声张，可见这只是阴谋诡计而已。趁敌军分散，我们应该集中兵力，先攻击吴兰，只要击破他，张飞必定撤退。”
曹洪同意这个战略，立刻动员进攻下辨，结果蜀军大败，将领任夔被斩，吴兰逃亡后被氐人所杀，雷铜有可能也在本战中阵亡。失去侧翼的张飞与马超无力支撑，在建安二十三年三月撤退。
武都战线虽然失利，但并没有打消刘备侵夺汉中的积极性，他率领部队北上阳平，直接对上“征西三人组”。
刘备命将领陈式攻打马鸣道，自己则率军攻击驻扎在广石的张郃，不过这两路作战仍然不顺利，陈式被徐晃击败，刘备也一直与张郃僵持不下。一直到了七月，北方传来曹操亲征的消息，刘备感到前所未有的压力，这才向成都方面请求增援。
还是老样子，在成都主持后勤工作的仍旧是后卫诸葛亮。本来主子在禁区要球，他本应大脚开出才对，然而这回他却犹豫了。
诸葛亮是个谨慎的政治家。刘备前后几场对外作战，已经使蜀中百姓的不满意度达到了临界点，那一年，三蜀之一的犍为郡发生马秦、高胜之乱，聚众达数万人之多。南中越嶲夷帅高定也派兵攻击新道县。这些叛乱虽然都被李严弭平，但已显示出巴蜀内部危机重重。
鉴于此，诸葛亮特地向犍为人，时任州从事、代理蜀郡太守的杨洪征求意见，想不到杨洪竟然反应异常激烈：“汉中是益州的咽喉，存亡关键，没有汉中就没有蜀，这是摆在家门口的祸事。今天这种情况，男子当战，女子当运，派兵增援，还有什么好考虑的？”
既然蜀地代表都不怕，诸葛亮也就没什么好客气的了。成都后备部队终于在建安二十三年下半年送达汉中前线，为原本不振的刘备军注入活血。
而另一方面，前来增援汉中的曹操，在同年九月抵达长安后，却停驻不前，没有立即增援汉中。
就在这一消一长之间，汉中情势已悄悄地向刘备一方倾斜。