贾逵下狱险丧性命，曹操连下两令拒绝纳谏，再无人敢公然反对南征。中军与青州军会合后继续南下，一路上暴雨不息，将士们也只能咬牙忍耐。直至建安十九年十月，大军总算到达合肥，许都、南阳等地兵马也陆续赶到，曹军兵锋又指濡须口，孙权也已在南岸调集好部队，一场大战似乎在所难免。
但相较以往任何一次战事，此番南征军心尤其不稳。其实阴雨连连道路难行不过是个托词，当年北征乌丸、西征关中都比这难走得多，将士不愿南征的真实原因是心里没底。赤壁之战大败亏输、濡须之战无功而返，北方兵越打胆越怯，一听“南征”就头疼，而庐江屡次遭袭、南阳严防荆州，长期以来精于水战的部队就是培养不起来，这又有什么办法？大战在即士兵暗自揪心——倒是活着来到合肥了，可谁知道还能不能活着回去啊！
忧心忡忡的何止将士，曹丕更是惶惶不可终日，这次南征对他太不利了。父亲用意很清楚，眼下正是选立世子的关键时刻，父亲把他带出邺城等于让鱼脱了水，所有倒向他的元老大臣、府邸属员都见不到了；反之，曹植倒可趁他不在大施手段收拢人心。冰井台的工程也已转到曹植手中，所有功劳、好处全归人家。这场仗拖得时间越长对他越不利，倘若打个一年半载，邺城还能剩下几个支持他的人？
好几次曹丕都想把杨修之事向父亲挑明，怎奈无凭无据，反倒有诋毁之嫌，每每欲言又止。岁月不饶人，曹操毕竟已至花甲之年，一路奔波颇觉劳苦，又住进了城里，连见他面的机会都少了，开仗还不知怎么样呢！
曹操移至城中，召开会议参谋商议破敌之策，营中事务反落到曹丕、曹彰兄弟头上。不过他们也只是名义上代理，并无实际军权，中护军韩浩、右护军薛悌早就包揽了一切，只是遇事向他俩打个招呼罢了。而且曹操不知出于何种目的，又派军谋掾赵戬给曹丕担任司马，嘱咐曹丕凡事都要与赵戬商议，弄得他非但大营的事做不了主，就连自己手下的兵都管不了，只能整天在连营里转来转去。士兵还以为他亲自巡营是为了监察军纪，愈加提心吊胆，哪知他这是愁得瞎转悠！
这日清晨正行到后营门前，忽见一员身形胖大、披散发髻的将军拎着好几尾鲜鱼迎出来：“五官将又亲自巡营了，真是恪尽职守啊！”来者乃幽州旧将阎柔。不过十年光景，昔日幽燕小将已是人高马大，一脸络腮胡，肚子圆得快流出来了。当年出塞远征，曹操曾赞他一句“我视卿如子，亦欲卿视我如父”。这句话放出去不要紧，阎柔享福了，诸将拿他当丞相干儿子，谁也不敢招惹，好吃好喝能不长肉？
但阎柔也颇会做人，对上有礼驭下有恩，尤其待诸位公子们格外亲厚。公子们府里的宝马良驹都是他从乌丸部落弄来的，三年前河间叛乱也是他帮曹丕平定，因而与曹丕的关系更近于他人。
“末将正要去中军帐拜见，不想这儿遇到您了。营里几个兵方才捕鱼，钓上来几条这玩意儿，有认识的说是鲥鱼，好东西哩！这么好的鱼末将可消受不起，您拿去叫庖人处置了吧。”
曹丕低头一看，绳上拴着十条鱼。这玩意岂能轻易捕来？八成是托当地渔人捉的，故意来献殷勤。想至此不禁苦笑——我落魄至此，明眼人都瞧得出来，他还来向我示好，倒也算个朋友！却也不便说破：“多谢你一片好意，这些鱼我可消受不起。”
阎柔早算计好了：“您若是嫌多，自己留两条，给主公送两条，给三公子送两条，送荀尚书送两条，曹真、曹休两位将军一人一条，这不就成了？”
亲兵们咯咯直笑——这位太会巴结了！他让曹丕送人情，自己也跟着落人情，曹丕能不提是他献的？肉不能埋到饭里啊！
“也好。”曹丕心事重重没心思与他闲话，叫亲兵收了，又敷衍两句带兵走了，却没有急着回中军大帐，而是远离连营，信马由缰在旷野上闲逛。直至正午时分炊烟升起，亲兵终于忍不住劝道：“五官将，咱们回去吧，该用饭了。”
“我不想吃东西，你们把那鱼按阎将军说的送去……我那两条也给曹真、曹休分了吧。”
几个小兵依令而去，余者又劝：“出来半日了，请回吧。”
曹丕兀自不理，迎风北望——合肥没有下雨，但天空依旧阴沉沉的，初冬的凉风拂过，吹得荒草簌簌抖动。遥远北方朦朦胧胧，丰收后空旷的田野似乎与天幕相接，混沌一片。他抬起头仰视苍穹，偶见西北方缓缓飘来一团浮云，孤孤零零形单影只，更触胸中愁烦，不禁吟道：
西北有浮云，亭亭如车盖。
惜哉时不遇，适与飘风会。
吹我东南行，行行至吴会。
吴会非我乡，安得久留滞？
弃置勿复陈，客子常畏人。
（曹丕《杂诗》二首之一）
吟罢良久无言，只望着那片云呆呆出神，等它慢慢飘过头顶才发出一声长叹；回头再看——六七个亲兵都瞪着大眼睛莫名其妙瞅着他，这帮粗鄙之人怎懂他这首诗？曹丕面带默然，却听一个年纪甚小的兵丁说：“将军唱得真好。”
“你懂我这首诗？”曹丕不信。
“自然晓得。”那小兵道，“吴会非我乡，安得久留滞？是说江南之地不是咱的地盘，三番两次去打得不了好处。想必将军您也不赞成主公南征吧……”话说一半才觉失口，直打自己嘴巴，“小的错了，小的胡言乱语！”
曹丕叹的那片云就是自己，却不能说破，微微苦笑道：“这样解也并非无道理，无罪无罪。”
那小兵顺竿儿爬，笑道：“既然你说小的解得对，那就赏赏小的吧。”
曹丕懒得与这等小兵理论，只道：“贪心不足……你要什么？”
小兵憨笑道：“求您赶紧回营用饭休息，实不相瞒，赵司马叮嘱我们照顾好您饮食起居，若您不吃不喝弄坏了身子，我们这些人都活不成了。小的莫看家贫不济，还是独生子，家里爷娘老子宠爱得紧，小的活不成了，爷娘老子也得活活疼死啊！”
“唉！”曹丕心下凄然——穷人家尚且疼爱子嗣，我堂堂公侯之家怎会变成这样呢？都说生于权门乃是莫大幸运，其实权门有权门的苦楚，非是此中之人谁又看得透？
“五官将保重贵体。”其他兵也跟着起哄。
“听你们的，回营。”曹丕喃喃两句，调转马头。
众亲兵无不庆幸，走到连营炊火早就熄了。曹丕来至中军帐前刚下了马，就听背后有人道：“子桓，你又发愁呢？”
曹丕回头一看，来的是曹真，强笑道：“仗不好打，能不愁吗？”说罢努努嘴，打发走亲兵。
曹真凑过来：“你心中思虑何事我都知道，别急，慢慢来。”
“不急，仗要慢慢打。”曹丕回头瞅瞅帐内——空无一人，曹彰一逢打仗就来精神，天不亮就带亲兵走了，连曹操都没禀报，说是要探察敌情，也不知跑哪儿去了。
曹真很是尴尬：“近两年哥哥不常往你府上走动，你可也要体谅哥哥难处。”
“我懂！”曹丕见帐内无人、亲兵走远，终于冲口而出，“论起来都是兄弟，岂能有亲有疏？我都明白。”
“可五个指头伸出来不一样齐。昔日咱在一处捣鸟窝、玩蹴鞠，子建他们还不会走呢。宛城之战何等凶险，咱俩骑一匹马逃出来的，那时子建在哪儿？”曹真这算是彻底交心了。
“我知道，我都知道。可我不敢说啊，卢洪、赵达、刘肇那样的人满营都是，我分不清谁能信谁不能信，现在连睡觉都不敢说梦话，不知道哪句就能招来祸啊！”曹丕拉住他手，眼圈已有些泛红。
曹丕、曹植的性格都不像父亲，曹操固然善用谲诈之术，但若非留心之事，平素待人也是嬉笑怒骂直来直去；曹植是直而不谲，极少两面待人；曹丕又不一样，性情内敛，喜怒不形于色，莫说日常举止，连诗文中都透着几分含蓄矜持。这会儿曹真见他如此模样，知是真触动伤怀了，忙道：“莫悲莫悲……咱进去说。”
曹丕连连摇头，把曹真拉到中军帐侧面拴马的所在。这地方视野开阔，过往兵士都看得见，这会儿马夫也用饭去了，周匝没一个人，曹丕才把杨修暗助曹植之事详详细细说了。曹真也咋舌：“不好办，没凭没据解释不清，若有书信表记之物……”
“没有！过去好几个月，有也烧了。再说这等样事岂是儿戏？俩人私下的话谁听得见？”
话音未落，马厩后面有人搭言：“你们俩的话我就听得见。”
二人吓得险些瘫软在地，曹真自然而然就把剑抽出来了，却见厩后钻出一人，三十岁上下，满脸微笑——曹休！
“收起来，收起来。”曹休指指佩剑，“子丹啊，可真有你的，得了两条鱼，说是来向子桓道谢。我越想越不对，偷着跟来看看，原来是跑这儿说悄悄话来了。”
“文烈，你都听见了……”曹丕又惊又惧，不知说什么好。
曹休笑脸一收反倒先急了：“你们拿我当外人吗？子丹，谁不知这营里只要有你的，必有我的？好歹我本就姓曹，论亲戚比你还近着一层呢。我的五官将，您也把我忘了，当初跟着您擅闯袁府，您得了夫人，我可险些挨顿板子啊！”
这话说得可真透亮，曹丕忙作揖：“你若肯相助，求之不得。”
曹休道：“我都听见了，不就是这点儿事嘛。好办，找邢颙啊！”
曹丕一愣——对啊，我怎没想到？邢颙是临淄侯家丞，名义上主管曹植府里一切事务，包括来往待客。杨修夜入侯府秘言，这叫什么行为？家丞不该管管？他是曹植府里的人，说话父亲更信，不管杨修说了什么，身为近臣夜访侯府就有罪。再者父亲千叮咛万嘱咐要三弟尊重邢颙，若邢颙出头告一状，那是何等效力？
曹真也道：“此言有理。当年邢颙出山献平乌丸之策，主公不在邺城，是子桓接待的。那时三日一请、五日一宴，对他何等恭敬？不该忘了这份厚意啊！”
曹丕有几分把握，却不敢把弓拉满：“他多年在外任职，刚回到邺城，况且当的又是三弟府里的官，未必肯帮忙。”
“我料他一定会帮忙。”曹休信心十足，“一者他是个名士，必循宗法之礼，立子建就是废长立幼，从道义上他不会赞同。再者他也是想往上攀的，若不然当初好好在山里待着，跑出来做什么？田畴功成身退，他怎么就当官了？若助你继承大位，他日后也是佐命功臣，此良机焉能错过？”
“好。不过……”曹真点一下头，可马上又皱起眉，“这件事可不能让子桓亲自出头，咱俩身为亲族也不合适，夏侯尚也不行。”
曹休道：“写信交朱铄去办。”
曹真直撇嘴：“不好，朱铄现在的身份只是子桓府里一个管家，邢子昂何等身份？岂有让一家仆去拜会名士的道理？况且都知他是子桓的人……”
曹休冥思苦想：“府里那帮侍从掾属也不可靠，他们大多与子建府里人相熟，况且其中未必没有叔父的眼线。有谁既够身份又可靠，还精明能干行事隐秘呢？唉！若吴质还在邺城就好了……”
二人计议半晌，曹丕没插话，其实他心里已想到一合适人选，只是不想明说，毕竟这件事真做起来知道的人越少越好。
“五官将！二公子！”忽然一个亲兵呼喊着跑了过来。
二人立刻住口，曹丕不动声色，抬手摸着身后一匹马的脖鬃，假惺惺道：“你们说这马好，我看未必及得上阎柔送我的……你有何事禀报？”
亲兵慌慌张张：“荀大人……荀大人他……”
“怎么了？”
“荀大人呕血，呕了好多血，恐怕……”