万历皇帝的病还不见起色，萨尔浒之役大败后的辽东政策还没有拟定，努尔哈赤的大军已经连下开原和铁岭，渖阳、辽阳的屏蔽尽失——
一路南下，进据全辽，这本是努尔哈赤既定的策略，而萨尔浒之役大捷，他的军心士气都处在高昂勃发的状态，当然要“打铁趁热”的继续用兵。
时在六月，山峦与原野都被草木染成苍碧与翠绿，间杂着随风摇曳的山花的刹紫嫣红，景色美极了。
六月十日，他率军出发——在这之前，他早已收集了完整的情报，对开原城中的一切情形都已了如指掌，因而，所订出的战略高明得无任何缺失。
大军出发的同时，他派皇太极率领几百骑兵，迳向渖阳而去，沿途尽量的虚张声势，诱使明朝误以为他的目标在渖阳；而他自己所亲率的主力部队四万精兵却悄然直抵靖安堡，于六月十六日突袭开原城。
开原城的守军力量薄弱，总兵官马林二月里才自尚间崖大败逃回，惊魂未定，而又仓促应战，先就气虚胆颤，居了下风；后金的精兵既一面围攻，一面以精锐进击明军在东门外的设防，把明军杀得大败，争先恐后的逃回城中，在东门的门口挤成一片，于是后金军越发的有机可趁——一声令下，展开的便是一场夺门战——后金军虽然多是骑兵，但是下马步战，肉搏的战力一样惊人，不到一个时辰，就已经杀得东门上的明军横尸遍野，门也就破了；这一路人马便一涌而入，助攻西、南、北三门，里应外合的夹击，不多时便攻下了这三门，尽歼明军。
而马林早先派了人马去四处求援，结果仅有铁岭派了兵马来援，但是走到半路遇上截击，不敢战就退回去了；渖阳原本驻有大军，却因为皇太极的率队虚张声势，使渖阳方面不敢支援，而眼睁睁的坐视开原陷落——
后金军在开原停留了三天，将财物、布匹、粮食、牲畜、降兵降民等仔细整理，装载，分批运回；而努尔哈赤却没有率领大军返回赫图阿拉——他藉口天热，带着队伍进驻铁背山上的界凡城，俟秋凉再返，以避免炎暑；其实，他却是在界凡城中让士卒休息一阵后重新进行他对明朝用兵的计划。
下一个目标是铁岭。
铁岭位在开原城南六十里——他当然不必徒然浪费力气的往返赫图阿拉一趟。
而这一次的进攻，他也配合了“智取”的方法，先以金银财物买通一部分城中的守将，令他们里应外合，一举下城。
七月二十五日，他率领大军包围铁岭。
铁岭本由四月间才上任的辽东总兵李如桢屯驻——朝中实无将才了，好不容易才想起了李成梁的第三子李如桢在朝，于是重用了他；到任后，杨镐因为铁岭是李氏祖地，便命他守铁岭。
然而，李如桢根本不成材；他由父廕为指挥使，官至右都督，并在锦衣卫，曾掌南、北镇抚司；但是，从未经历过战阵，根本不知兵；受任总兵之后，倚恃着父兄的权势，又以锦衣近臣自居，傲慢骄纵，多行不法；而且不知职责之重，只知享受，来到铁岭一看，没什繁华热闹可供逸乐，便待不住了，索性跟杨镐商量了，改驻渖阳。
铁岭的守军便只便只由参将丁碧率领，而丁碧早已接受了后金的收买；因此，即便他麾下的游击喻成名、史凤鸣、李克泰等奋勇抵抗，苦苦支撑，也难逃战死城陷的命运。
战争进行不到一个时辰，丁碧就已悄悄的开了城门，让后金兵进城——
艳阳高照下，后金的八旗军旗虎虎生风，闪闪发光，八旗勇士们高声欢呼，努尔哈赤的声威再增加一成，而明朝在辽东的国土已丧失大半了。
事态实在太严重了，内阁首辅方从哲不得不率着兵部的官员们，“冒死”跪在皇宫门口，叩请万历皇帝关注辽东的问题，给堆积如山的奏疏一点裁示——
“辽东不保，胡骑将长驱直入，犯我京师……”他仔细的向太监们剖陈利害，请太监们转呈万历皇帝，并且拿出袖藏的地图指给太监们看，以示他不是“危言耸听”，而且详加解说：“各位请看，开原、铁岭已陷，渖阳已失去屏蔽，如渖阳再失，建夷便可直下山海关；而由山海关奔北京，只有两天的路程——后果实在不堪想像！”
甚至，他加重语气，半带威胁半是哀求的说给太监们听：“我朝开国以来，已有几次京师戒严的事发生，有许多人身家性命不保——这一次，万万不可再出这种事了，各位公公，万请尽力！”
太监们倒也不是些麻木不仁的人，晓得“兹事体大”了，爽快的答应他：“咱家们一定尽力！”
为首的司礼太监也更具体的答覆他：“咱家们一定全日全夜的候着，只要万岁爷一有精神的时候，就立刻替老公祖禀奏；也一定再三催着万岁爷给句话，下个诏！”
而且，他也果然说到做到——
几天后，太监们的努力有了成果：
万历皇帝总算在病情已稍微减轻，略可强撑起精神说几句话的当儿，裁示了大臣们的请求。
首先，他对萨尔浒之役大败的事，表示了意见：“从重惩处失职者……”
而对于兵部请求加重辽东地区的兵备，以及所提出的新的辽东经略的人选，他也说了声：“准奏……”
于是，“皇恩浩荡”了，所有的人全都如释重负的遥向皇宫叩首谢恩，然后忙忙的进行自己被批准的事情。
兵部和刑部会商后拟了旨，逮杨镐和李如柏回京下狱定罪，而新任命的辽东经略熊廷弼也可以准备上路就任了。
熊廷弼乃是朝臣中少数熟悉辽东事务的人——他曾在万历三十六年十一月至三十九年六月的两年七个月间，担任辽东巡按一职；任事当时，官声极好，对辽东也颇有建树——再怎么千挑百选，也没有更适当的人选了。
他是湖北武昌人，字飞白，号芝冈；小时家境极为贫苦，几度濒临饿毙的困境，却也因此而磨练了他的心志，形成他坚毅刚烈的个性；而家境虽穷，他的天赋却异常聪颖，虽无力上学，但是，一面放牛协助家中生计，一面自修读书，成绩竟比乡中他人要好得多。
万历二十五年，他高中乡试第一名举人，次年他即以三十之龄而一举考中进士。
步入宦途后，他先被授为保定推官，不久擢任御史；万历三十六年，他再升任辽东巡按；在职期间，时任辽东总兵的李成梁与巡抚赵楫有诸多不法的事，他逐一查明，上疏弹劾，怎奈，这两人在朝中的党羽甚多，一力回护，他的弹劾非但起不了什么作用，甚至根本到不了万历皇帝的跟前，弄得他心灰意懒；但是，这两年七个月间，他杜馈遗、核军实，按劾将吏，不事姑息，风纪大振，却是有目共睹的政绩。
万历三十九年，他调任南直隶提学御史，在任内，他采雷厉风行的态度整顿早已流于浮弊的教育，也因此而有“严明”之声；却不料，他于杖责诸生时发生了意外，芮永缙因此而死，他便蒙上了“杀人”的罪名，罢官回籍听勘；这年为万历四十一年，此后整整七年，他始终没有机会起复。
这一次，他被廷议“破例”以“熟边事”起用，原本打算赋他以“大理寺丞兼河南道御史，宣慰辽东”的官职，却在他到达京师前就改成了“兵部右侍郎兼右佥都御史，经略辽东”——官位提高了，所赋予的权限也增大了，更且因为辽东情势危急，特别赏赐了尚方宝剑，以加重他个人的威望和权力——
而对于明朝重用了这么一个能人来到辽东，努尔哈赤一样的先尽量的收集有关于他的一切资料作为依据，再拟定应对之道；但是对于自己既定的对明朝用兵、统有全辽的计划是绝对不会因此而改变的。
这一天，他主动的向代善、皇太极等几个儿子提起熊廷弼其人来，要儿子们注意他到达辽东的时间，一面却笑眯眯的说：“听说此人左右手都能射箭，武艺想必不错——不容易啊，明朝的文官里头学过武的，怕只有他一个人了；改天若能与他在战场上较量较量，会是件过瘾的事！”
他确有此意——出兵的新计划已经盘在脑海里了，遇上熊廷弼对阵，不是没有机会的——虽然他打算在最近征伐的对象还不是明朝——