此时，汉军的兵力部署如下：刘縯领主力攻宛，其余兵力分为数股，四处攻城略地，扩张地盘。汉军大本营则临时设在淯阳，居中统筹。当刘縯在宛城前线浴血奋战之时，汉军大本营内却正悄然酝酿着一场大事变。
此时汉军总兵力已有十万多人，兵多而无所统一，客观上便需要尽快拥立一位最高元首。在汉军内部，尽管各派势力错综复杂，但有一点为大家所公认，那就是这个最高元首必须来自刘氏。人心思汉，乃是大势所趋，只有拥立刘氏子弟，才能打着兴复汉室的大旗，号召天下，笼络民心。
对南阳众豪杰来说，最高元首是明摆着的，除了刘縯，根本不做第二人之想。而新市兵、平林兵、下江兵的首领们却看法迥异，他们更希望这个最高元首个性软弱，易于摆布，可以为他们所左右。首领们所要做的，便是找到这样一个人选，然后让他取刘縯而代之。
然而，留给首领们的时间已经不多了，刘縯的威望正与日俱增，即使是新市兵、平林兵、下江兵中的士卒，也都开始慢慢倾向于刘縯，视刘縯为事实上的领袖。如果等到刘縯把他们手下的这些兵卒都和平演变了过去，那时再要反抗就太晚了。
王匡、王凤二人作为绿林军的创立者，地位稳固，谁当皇帝对他们来说区别不大，因此并不迫切。真正急于跳出来的是次一级的朱鲔和张卬，他们的地位相对并不保险，一旦刘縯当了皇帝，他们很有可能马上被边缘化，沦为可有可无的角色。
刘縯率军前往攻打宛城的第二天，留守大本营的朱鲔和张卬，便迫不及待地前去拜访平林兵首领陈牧。三人一见面，朱鲔开门见山，劈头便道：“南阳豪杰皆欲立刘伯升为帝，我等今日前来，便是要听陈将军意见。”
陈牧并不即刻表态，反问道：“两位将军的意思是？”
张卬急冲冲答道：“刘伯升立不得。”陈牧笑道：“为何立不得？”张卬支吾半天，也没想出好词，只是一再嚷嚷，“反正立不得。”
朱鲔接话道：“刘伯升眼中，向来只有刘氏宗室和南阳豪杰，并无我等。一旦刘伯升称帝，必然任人唯亲，重用刘氏宗室和南阳豪杰，至于我等，轻则摈弃，重则狡兔尽、走狗烹。大丈夫起兵，所为何来？富贵二字而已。如今之计，与其坐而待毙，不如另立新君。”
陈牧拊掌叹道：“某也正有此意。只是立君必立刘氏，而刘氏子弟之中，又有谁人值得我等信任？”
朱鲔大笑道：“将军帐下，便有一人。”陈牧大惊，问是何人，朱鲔道：“刘玄刘圣公是矣。”
陈牧一点即通，嗯，刘玄的确是上佳人选，这小子虽然出身舂陵刘氏，但在外逃亡十多年，和刘氏宗室也生疏隔膜起来，不用担心他会一边倒向刘氏，再说了，刘玄才智平庸，既无威望，也无实力，咱们立了他当皇帝，他还不得感恩戴德，任凭我等摆布！
三人计议已定，唤刘玄来见。此时，刘玄已经由安集掾升为更始将军，但却空有将军之名，平日只是在大本营中管管后勤什么的，并不曾领兵打仗，闻陈牧相召，急忙前来，入帐见到陈牧、朱鲔、张卬三人，都是自己的顶头上司，不由大为拘谨。陈牧大笑，连声道放松放松，于是设宴招待，酒过三巡，陈牧道：“圣公为更始将军，可还得意？”
刘玄恭敬答道：“刘玄无能，全仗众将军提携。”
朱鲔一旁笑问道：“圣公难道不觉屈才？”
刘玄不知朱鲔意在何为，只得含糊答道：“某素无大志，为更始将军，于愿足矣。”
朱鲔正色道：“圣公所言差矣。更始将军何足道，圣公之位，当远过于此。”
刘玄寻思，听这意思，莫非要给自己升官？升什么官呢？不管，先谢了再说，于是长揖到地，道：“还望三位将军提拔。”
陈牧大笑道：“日后还要靠圣公多提拔才是。”
刘玄连称不敢，陈牧是他的老上级，什么时候轮得到要让他来提拔。陈牧再劝酒一巡，谓刘玄道：“如今传言纷纷，要在汉军内立一人为帝，你可知道？”
刘玄道：“这是首领们的事，非我所当问。”
朱鲔等人交换眼色，看来刘玄这小子果然识时务，好糊弄。朱鲔清清喉咙，打量着刘玄，轻描淡写道：“我等计议，打算立你为皇帝。”
咣当一声，刘玄酒杯跌落于地。刘玄当年也曾杀人越货，胆气并不算弱，但突然要让他当皇帝，这可真是一部二十四史，从何说起？皇帝可是那么好当的？天下人都知道，皇帝之位已经是刘縯的囊中之物，他这么忽然插上一杠，虎口夺食，刘縯岂肯善罢甘休？他从小和刘縯一起在舂陵长大，互相都知根知底，他们这一槽年轻人中，谁敢对刘縯说个不字？
一想到要和刘縯作对，刘玄不寒而栗，颤声道：“皇帝之位，非刘縯莫属，小子岂敢奢望。”
朱鲔冷笑道：“想当皇帝，刘縯说了不算，得我等同意才行。”
刘玄怯怯问道：“皇位一旦旁落，刘縯岂能坐视？”
朱鲔道：“对此你不必担心，我等自有对策。我只问你，立你为帝，你肯是不肯？”
刘玄依然不敢答应，推辞道：“小子无德无能，虽蒙三位将军抬爱，然则何以能服众人？”
殊不知，朱鲔等人图的正是刘玄无德无能，易于控制，让刘玄在前面做一个傀儡皇帝，而他们则在背后掌权拿主意。朱鲔眯眼沉思，盘算着该如何打消刘玄的顾虑。而张卬则生性躁狂，习惯于用一句话终止一场谈论，见刘玄仍在犹豫，拍案而起，冲刘玄大吼道：“哪儿来的那么多废话？说你行，你就行，不行也行。”
刘玄为张卬气势所迫，一时呆住，良久之后，胆量有所恢复，又不放心地问道：“刘氏子弟千余人，为何偏偏选我？”
张卬正待开口，朱鲔伸手止住。朱鲔不得不止住张卬，按张卬的性子，非将原因实话实说不可，你刘玄问为什么选你，得，咱们就图你没本事，图你好欺负。然而，这话哪里能够明说？况且，刘玄这一问，也是应有之问，就算今天刘玄不问，日后也必然会有别人替刘玄问。毕竟，在众多的刘氏子弟中间，论起才能和名气，固然无一人比得上刘縯，但在刘玄之上的，却还是大有人在。
对刘玄这一问，朱鲔早有准备，于是对刘玄笑道：“此问甚佳，理当由高人作答。”说完，冲门外喊道：“有请吕先生。”
刘玄延颈而望，所谓高人，倒底啥个模样？门帘掀处，刘玄定睛一看，咦，这不是吕植吗？这老头哪算什么高人，充其量只能算是熟人。
吕植很早便混迹绿林军中，年纪在六十上下，身材高大，青白脸色，一部乱蓬蓬的花白胡子，一身衣裳总是又脏又破，似乎十多年没有补，也没有洗。据吕植自己声称，他早年也曾进过太学，后来又做过道士，很是风光过一阵，然而终究没落了。在绿林军中，吕植因为年迈，不能外出打仗，成日和妇孺们留守山中，而老先生又爱讲古，动辄拉住妇人和小孩，也不管人家忙不忙，当头便问，“大禹有几个老婆？妲己腰围多少？”问完便自己滔滔不绝地讲了起来，而妇人和小孩们往往并不爱听，吐他一脸口水，然后顾自走开。而他又是孤身投军，无依无靠，往往又免不了被人戏弄和欺负，有时甚至直接开揍，刘玄也曾揍过他。好在老先生身子骨还算硬朗，一般挨完揍，第二天还能爬起来，又到处找人问些新的无稽的问题：“虞姬习惯睡在霸王的左边还是右边？而赵飞燕又一天洗澡几回？”
刘玄见了吕植，嘴角一撇，就这么位穷酸老书生，难道就是朱鲔口中的高人？相比刘玄的不屑，朱鲔对吕植的态度却极为恭敬，施礼相迎，又亲为斟酒。吕植坦然受之，饮酒一杯，笑着看向刘玄，道：“你以前揍过我，而且用棍。”
刘玄尴尬一笑，道：“小子昔日孟浪，唐突了老先生，还望恕罪。”
吕植道：“当日你揍我，可知我为何不躲？”吕植这一说，刘玄还真想起来了，当时他揍吕植，吕植还真没躲，任他揍了个舒坦，至于吕植为什么不躲，那就不是他所能知道的了。吕植见刘玄一脸茫然，于是笑道：“君赐臣以棍，臣不敢不受。你将来注定是要做天子的啊。”
刘玄越发茫然起来，不觉问道：“为何我注定当为天子？”
吕植并不即答，徐徐品酒，直至杯中酒尽，这才拉长声调，道：“话说当年……”
吕植一席话，直听得刘玄两眼放光，坐立不安。朱鲔得意地微笑起来，知道刘玄已经被彻底说服，他又将目光转向吕植，谁说百无一用是书生，殊不知，有时候，知识就是力量。
刘玄既然首肯，朱鲔和张卬于是四处串联筹划，不在话下。