方宾的死，还有夏元吉的下狱，对满朝大臣的心理造成了巨大的冲击。大家在暗自叹息的同时，也对天威难测的永乐愈发畏惧。接下来的一段时间，臣子们在上朝时皆噤若寒蝉，生怕稍一疏忽，惹怒了这位心意难测的老皇爷，给自己招来杀身之祸。
朝臣们心存畏惧，永乐的内心也不平静。方宾死后，永乐时时回忆起当日御书房内发生的种种，并重新审视自己的态度和做法。在思考许久过后，永乐终于有了主意。
冬至过后的一天，永乐召来瞻基，祖孙二人分乘舆驾出玄武门，去向皇城北的万岁山。抵达山脚下后，永乐命从人在原地等候，自己则领着瞻基一起登上了山顶。
万岁山在元代时便有之，当时尚只是一个土丘。到永乐正式营建北京城时，将开挖护城河所得之淤泥堆积于此处，逐渐就形成了一座小山。万岁山位于玄武门北、北安门南，是皇宫大内的“镇山”。在山顶眺望，偌大个北京尽收眼底，是京城观景的绝佳之所。登山途中，永乐双眉紧锁，一言不发，瞻基见状，也不敢吭声，只小心翼翼地搀扶着皇爷爷，顺着阶梯步步上爬。
片刻功夫过去，祖孙二人等到山顶。永乐向南俯瞰，紫禁城内壮丽雄伟殿宇楼阁，在此时显得无比渺小。永乐注目一阵，回过头，和蔼地对瞻基道：“基儿，这北京城如何？”
瞻基凑上前张望一阵，笑道：“宏大规整，正是帝都气象！皇爷爷为我大明选的好京城！”
永乐微笑着点了点头，旋找了个石凳坐下，又命瞻基在自己身边坐了，方叹口气道：“可惜你父亲不喜欢这里！”
瞻基脸上笑容一窒。登上之时，他已预感到今天皇爷爷召他肯定是有事要谈，只不知道所谈何事。这时见他提起父亲高炽，又说父亲不喜欢北京，他顿时有些紧张，忙欲为高炽辩解：“父亲殿下也并非不喜欢北京。只是……”
永乐轻轻摆了摆手，打断了瞻基的辩解，道：“炽儿的心性，朕一清二楚，尔不用为他说好话！”
听永乐这么说，瞻基愈发忐忑，不过接下来永乐却突然把话题岔开，张望着四周景色，似漫不经心地道：“其实炽儿如何想，朕也不太在乎了！只是……”说到这里时，永乐把目光对准瞻基的脸道，“朕想知道的是尔之想法！”
“孙儿的想法？”瞻基有些意外，同时又有些不解，“皇爷爷是指……”
永乐望着瞻基，一脸郑重地道：“朕今天就想知道，你对治理这大明天下，究竟有何想法？”
瞻基一愣，继而脱口而出道：“当然是秉承皇爷爷之志，奋发进取，开拓振兴！”
永乐嘿嘿一笑，摇摇头道：“朕不想听顺耳话！这些话朕要去问尔父，他亦会这般说，但其内心肯定不会这么想！”说到这里，永乐顿了一顿，加重语气道，“尔是朕亲自选定的皇储，是我大明未来的天子！尔之太孙之位，朕不会改！”
瞻基心念一动。永乐关于皇储的这番话十分直白，而他这么说，自然是要彻底打消自己的顾虑，让自己坦诚回答他的问题。这时瞻基已经意识到，今天祖孙间的谈话，对皇爷爷来说肯定有着非同一般的意义！
瞻基看了看永乐的脸。经过岁月的洗礼，如今的永乐已不复当年威仪，他颧骨凸起，脸颊也深深凹陷下去，额头上刻着一道道深深的皱纹；早年乌黑的头发已变得雪白，原先气派的长髯也脱落不少，看上去稀稀拉拉。看着老态毕现的永乐，瞻基的内心忽然生出一丝伤感，他知道，这位叱咤风云、笑傲古今的皇祖父，已经步入了他人生的暮年，在这个世上的时日已经无多了！
自打懂事起，瞻基就一直在永乐身旁，聆听他的教诲，接受他的指导，祖孙二人之间的亲情十分深厚，甚至远远超过瞻基与高炽之间的父子之情。对这位深爱自己的皇爷爷，瞻基从来都是发自内心的敬仰和尊重。现在，皇爷爷将自己招来，要自己袒露心扉，并且还善解人意地释去自己内心隐藏的那点子小顾虑，瞻基感动之余，当然不能再虚与委蛇。想到这里，瞻基深吸口气，一脸庄重地道：“孙儿不敢隐瞒，对这治国之法，孙儿尚有一孔之见！”
永乐露出一丝微笑，鼓励道“基儿畅所欲言，无需忌讳！”
“阿！”瞻基拱手一应，随即侃侃道：“皇爷爷以开拓振兴为志，登基二十年来，下西洋、复安南、拓东北、征漠北，修大典、疏运河、建北京，一手缔造永乐盛世，使我大明治隆唐宋、远迈汉唐，功业可谓冠绝古今！对此，孙儿由衷敬佩！”待夸完永乐，瞻基话锋一转，又道，“但繁华背后，亦有隐忧。建千秋基业，当需索取民力，若蓄养不及索取，长此以往，百姓终将不堪忍受，进而引发动乱，如此不仅开拓无以为继，就是江山社稷亦有毁败之忧！此正所谓过犹不及也！我大明富庶繁荣远超历代，皇爷依此厉行开拓，自是正当其时，但若长期如此，终有民力不敷之虑。故孙儿以为，及至孙儿继位，当有所收敛，如此方为中庸之道！”
“听尔之意，是要我大明重回生息？”永乐心中一紧。
“非也！”瞻基摇摇头，道，“践行中庸，当以形势为依据。既然国家昌盛，自当以开拓为经，而收敛只是权宜，其意是为蓄力，以使开拓得以长久。若国力强盛却以生息为经，那便是不思进取，固步自封，如此则背离中庸！以此法治国，最多不过苟延残喘，想将祖宗基业发扬光大，几无可能！”
“说得好！朕果然没有看错人！”永乐脸上露出一丝满意的笑容，紧接着又一叹道，“可惜尔父不识此理！”
“谢皇爷爷夸赞！”瞻基口中致谢，心里却颇有些意外。观永乐往日做派，几乎都是厉行开拓，少有收敛之时；而且不久前的那场君臣争论中，夏元吉讲的道理和自己其实并无不同。所以在瞻基看来，皇爷爷对所谓的张弛有度并不太以为然。此番他如实阐述自己想法，心中其实很有些忐忑，生怕因理念不合使皇爷爷震怒，如此虽不至于像夏元吉那样身陷囹圄，但也免不了会灰头土脸。谁知让瞻基大感意外的是，皇爷爷的态度与当日在与夏元吉争论时的表现大相径庭！这让瞻基丈二和尚摸不着头脑！
瞻基的迷惑，永乐一丝不漏全看在眼里，他淡淡一笑，道：“尔一定奇怪，为何相同的道理，夏元吉说来，朕雷霆大怒，而尔说来，朕却大加赞同！朕猜的可对？”
瞻基不好意思地笑笑，表示承认。
“此正是朕此次与尔叙谈之缘由！”永乐顿了一顿，伸出两根手指头道，“原因有二，一是因为尔父之故！二是因尔与夏元吉身份不同！”
“父亲之故？孙儿身份？”瞻基仍就不解。
“朕还是从头说起吧！”永乐打开话匣子，悠悠道，“一直以来，外间皆认定朕厉行开拓太过，并由此以为朕好大喜功！其实是彼等不识朕之苦心！正如尔之所言，既国家昌盛，则当行开拓。但开拓非一日之功，要见成效，需后继者坚持不懈。可偏偏尔父亲却对此不以为然，只知一味死守生息老路！”说到这里，永乐无可奈何地摇了摇头，道，“观尔父亲，虽有仁爱之心，但器具不阔，且政见迂腐。朕几可断定，将来他继承皇位后，不但不会把开拓大业发扬光大，反而很有可能反其道而行之！朕当年几次想废储另立，其根由便在于此！”
“现今中国鼎盛，四夷孱弱，此乃上天赐我大明、赐我华夏振兴之机。身为天子者，应当顺应天命，不可失此天赐良机！尔父昧于大势，若其放弃开拓，固能苟安一时，但以百年、千年计，却是有愧大明，有愧华夏！然朕只有三子，他位居嫡长，其余两人又难当大任，江山只能传给他，对此朕亦无可奈何，故只能尽力弥补。而这弥补之法有二，其一便在于尔。朕之所以对尔悉心教诲，便是希望尔能识得天命，将这开拓大业继续传承下去。而其二者，便是厉行开拓，连行大举，把这摊子铺大。如此一来，到尔父继位时，开拓大业气候已成，他即便心有不愿，也无力逆转！不至于使朕的心血半途而废！”说到这里，永乐对瞻基苦笑道，“所以，尔现在应知，朕并非不知张弛有度，并非不识中庸之道。只是这张之一途，朕若不发挥到极致，到尔父亲手中就不会仅仅是弛，而会彻底被废！”
说到这里，永乐又慈祥地摸了摸瞻基的脑袋，道：“炽儿肯定会偏离中庸，既如此，那朕也只能剑走偏锋，同样偏离中庸，只是所选路径与炽儿南辕北辙！如此，等江山传到尔手中时，正好就是开拓大业犹得延续，而又国力已复之局！而尔又能识得形势，知道如何践行中庸，如此一来，至少三代之内，我大明的开拓大业都得以稳健延续！这就是朕的想法！”
永乐这番话是推心置腹，瞻基听后犹如醍醐灌顶。半晌，他方呐呐道：“原来皇爷爷这般用心良苦！只是世人不明此道理！”
“他们是不明白！百年之后，朕或许还会落下个好大喜功的骂名！”永乐冷冷一笑，旋又傲然道，“但为天子者，当总揽全局，以天下苍生，以千秋万代为念！既然此举有益大明，有益华夏，那朕自当尽力行之，纵担得些许骂名，又有何妨？何况，只要开拓功成，朕英名之盛，自可远盖骂名！故于公于私，朕都当坚持到底！”
一阵朔风吹过，永乐将身上的裘衣紧了紧，继续道：“再说这次出征漠北吧！夏元吉说当下应该生息，过几年大明国力有所恢复后再北征不迟。这道理确实不错，但他也不想想，几年之后，又是何人在位？”永乐反问一句，又神色黯然地回答道，“朕年事已高，精神也大不如前，恐怕阳寿不久。一旦朕大行，尔父便将继位，他虽体弱多病，但毕竟春秋正富，或可当一二十年皇帝。偏偏他又是个因循守旧之人，登基后即便国力恢复，多半也无心开拓，只知休养生息。可如此一来，经略漠北的良机必将丧失！”说到这里，永乐提高了声调，颇有些激动地道：“休养个三五年自无不可，但一二十年呢？这么长时间，足以使鞑靼气候大成，重现当年蒙古之盛，真到那时，其便再难以遏制！届时他们驱马南侵，中国所受灾难将愈发深重！正因此虑，朕才要坚持出征漠北！而且此次不成，朕就再征！再征不成，朕还要再征！必须在有生之年，重创鞑靼！如此方能保得天下长久太平！即便此举会加重民生之苦，但与将来生灵涂炭相比，总是要好得多！这就叫两害相权取其轻！这才是可以长久的中庸！这便是小不仁以为大仁！”最后，永乐深吸口气，苦笑道：“只是，世人皆一叶障目。朕可断定，后人回顾朕此番北征时，多半会大骂朕好大喜功；而将来尔父因休养生息，反会被他们赞为仁厚之主！其实，他们哪里晓得朕的苦心？朕要是不做这件好大喜功之事，大明就会被尔父的一味生息耽误，就会惹出更大的乱子！朕无法改变尔父心志，所以只能自己担这骂名。唯有如此，才能使这升平世道得以长久，使这繁华盛世延续千秋！”
瞻基肃然起敬！此时再看这位皇爷爷时，他眼光的崇敬之情又更增几分。
这时，永乐忽然将手按在瞻基的肩膀上，郑重地道：“基儿，朕与尔说这些，是要尔知道为君之难！更是要尔清楚天子之职责！既为天子，当目光长远，勇于担当。既要求名，但亦不可为虚名所累，如此方能成为真正的圣主！尔是朕一手选定的衣钵传人，志向抱负与朕仿佛，朕的功业需要尔来传承，需要尔来发扬光大！尔绝不可辜负朕的期望！”
瞻基觉得浑身上下的血液都沸腾起来！见永乐充满期待地望着自己，瞻基庄重地拱起手，坚定地道：“孙儿定秉承皇爷爷之志，绝不使开拓大业半途而废！绝不使千秋基业中道崩殂！”
在万岁山上，当着永乐的面，瞻基做出了自己的承诺。但可惜的是，在后世的历史中，永乐含辛茹苦开创的千秋基业仍未能摆脱中道崩殂的命运。永乐千秋功业所系，主要是收复交趾、钳制漠北、修《永乐大典》、建都北京、经营东北、下西洋六大项。其中，交趾在朱瞻基继位后局势彻底失控，明军屡战屡败，已成为宣德皇帝的朱瞻基无奈之下，只能选择放弃，从此交趾再也未回归中国。而在瞻基去世后，其子正统帝朱祁镇率军讨伐瓦剌，在土木堡全军覆没，其本人亦做了俘虏。土木堡之败彻底改变了明朝乃至华夏的命运。从此以后，大明国势日衰，开拓国策无力为继，钳制漠北与下西洋两大功业也相应半途而废。再后来，《永乐大典》屡经磨难，散失几近，未能真正起到传承文明之功效。而经营东北，倒是终明一朝得以延续，到明朝末年时，其中辽东部分已归入华夏文明。但彼时的满族尚未融入华夏，其崛起之初，摧毁辽东之华夏文明几尽，待清朝入关后，中原满族虽化夷入夏，但清廷却以山海关为界，阻拦中原文化播及东北，故直到清朝中期，中原文化对东北之影响依旧微弱，进而制约了华夏文明对东北的控制，东北较完全意义上的融入华夏，当是从晚清闯关东开始，与明代的经营东北并无直接关联。所以，永乐六大功业中得以延续千秋的，唯有建都北京一件而已。尽管以作为论，永乐完全当得起千古一帝之谓，但由于其功业未对华夏文明进程造成重大实质影响，所以在后世眼中功名不显。
以明太宗朱棣与唐太宗李世民相比较，二人皇位皆是篡来，自身之功业成就亦都相仿，只是唐太宗子孙有为，继承其志打造了一个前后将近百年的辉煌盛世，并积极推动了华夏文明的进程，故唐太宗成为千古一帝，他杀兄逼父的玄武门之变也成了千古美谈。而明太宗后人不如唐太宗，使永乐开创的千秋功业半途而废，未能有效推动历史发展，所以明太宗便遭埋没，他的靖难之役尽管与玄武门之变性质相同，但也就只能含冤背负篡权夺位的骂名。这，就是历史中的又一种“成王败寇”！
……
瞻基的态度让永乐十分欣慰，他满意地点了点头，道：“朕刚才说，对夏元吉大发雷霆，是因炽儿之故，其理由便在这里。夏元吉请罢北征，理虽甚正，但目光却有局限。他只看到朕决议北征是冒进，但未能预见炽儿会固步自封。他不明白，朕现在的背离中庸，是预先纠正炽儿的偏失，是为了使我大明的国策更加长久的符合中庸之道！”
瞻基发自内心地点头。
“朕还说，尔与夏元吉身份不同。便是因为尔是储君，将来要继承朕之志，故朕当将此理与尔说明白，以免尔治国有失！但夏元吉不同，他是外臣。如果当时朕把这些话当众说了，那炽儿在外臣面前的威信将荡然无存！炽儿将来还是要当皇帝的，虽然朕不指望他将能将开拓大业发扬光大，但至少也应做到守成。如果因为朕的冲动，给将来埋下君臣失和的隐患，那对大明，对天下都无好处！”
当永乐解释完，瞻基已经佩服得五体投地。而祖孙间的这一次畅谈，不仅化解了瞻基一直以来对皇爷爷施政的些许误解，更使这位皇太孙对治国之道的认识有了本质的提升！而在回味永乐之言的过程中，瞻基忽然发现一个情况：皇爷爷似乎并不反感夏元吉！这让他心念一动。
“皇爷爷！”瞻基抱着一丝希望道，“夏元吉虽放肆狂妄，但亦是一片忠心！虽不可纳其言，但也无必要一罚到底！”
“谁说朕不纳其言了？”永乐反问一句，又道，“朕只是不纳其罢废北征之议罢了！至于其所言之财力不支、民力不敷云云，俱是实情，朕岂能无动于衷？”
“那皇爷爷的意思是……”
“明日朕便下旨，郑和此次回朝后，便中止下西洋之举；大报恩寺中宝塔亦暂停修建，挪出钱粮供应北征。至于夏元吉……”永乐稍作犹豫，道，“他虽是出于公心，但目无君上，不可轻纵。不过就不用再关在北镇抚司了，那里不是人待的地方！命狗儿在内官监监狱里收拾个干净的窝，让他在里头歇几年吧！”
前两样举措是为保证北征所必须做的变通，对此瞻基并不意外，但关于夏元吉的处置，却着实出乎瞻基预料。虽然从诏狱到内官监监狱，只是挪了个地方，但永乐明言让夏元吉歇几年，这就是说，他不仅不会遭到真正的处罚，过几年还有可能起复！联想到当日夏元吉的“悖逆狂妄”，和永乐越来越暴躁的脾气，瞻基对救夏元吉几乎都已不存幻想，只不过抱着死马当活马医的念头，想碰碰运气。孰料自己刚一开口，永乐就答应网开一面！
似乎感觉到了瞻基的诧异，永乐对他一笑，道：“这也是为尔着想！夏元吉毕竟是难得的干才，且其也是支持开拓之道的，只是见识稍浅了些而已。人才难得，杀之可惜。虽朕不能再用之，但却可留与尔用！”
“孙儿谢皇爷爷！”瞻基大喜过望，立刻致谢。
此时永乐的内心十分舒畅。这两年，他逐渐感觉到，瞻基在对待开拓国策上出现了些许犹疑，尤其方宾的死和夏元吉下狱的双重影响，使瞻基隐约透露出对自己连兴大举的质疑。这让永乐十分着急。如果连被当做衣钵传人的瞻基也转变立场，那自己多年的苦心经营必将毁于一旦！经过反复斟酌，他精心设计了这次祖孙间的这次谈话，一方面确认了瞻基对开拓国策的认同，另一方面又通过推心置腹的解释，在教诲瞻基的同时，也打消了他内心的犹疑。现在，所有目的都已达到，永乐也长出了口气，终于觉得有些累了，他挺身而起，拍去身上的尘土，精神抖索地道：“走！下山回宫！”
“阿！”瞻基干净利落地一应，随即上前搀扶住永乐的右臂……
当晚，永乐睡得十分安详。这位老皇帝，已经用二十年的帝王人生，为大明的开拓大业打下了坚实的基础，铺好了宽阔的大路。接下来，他只剩下一件事情，就是日落西山之前，为自己的千秋基业扫清最后一个绊脚石。这个最后的对手，就是鞑靼！