忽必烈抢登汗位后，一方面要征讨阿里不哥，巩固自己的汗位；另一方面他还想灭掉南宋，完成成吉思汗和蒙哥未竟的事业，实现自己超越他爷爷铁木真业绩的理想。这些都需要有雄厚的物质基础作保障，需要不断开掘财源，为他发动战争机器提供不竭的动力，因此，在忽必烈眼中，谁能为帝国搜刮更多的金钱，谁就是真正的“忠臣”。在这个时候，阿合马应运而生，登上了历史舞台。
事实上，忽必烈作为一个用汉人施汉法汉化治国的有为君主，由于受汉儒的熏陶和影响，他也知道建国之初，百姓需要休养生息。他自己早期就十分憎恶贪婪暴敛之徒，并因反对其兄皇“宪宗”蒙哥汗手下左丞相阿兰答儿的“钩考钱谷”而引祸上身。多亏姚枢等汉人幕僚的策划，他才化险为夷。但位置变了，思维也随之产生变化。忽必烈坐上大汗宝位，随着国土的扩大和战争的继续，昔日对于横征暴敛的反感，逐渐为对黄金白银的喜爱所取代。泱泱大元朝，真是太需要钱财了。
阿合马，是花剌子模国费纳客忒人（今塔什干）。青年时代依附忽必烈皇后察必的父亲，得以成为皇后斡耳朵下属侍臣。忽必烈中统三年（1262年），阿合马开始得到重用，“领中书左右部，兼诸路转运使”，掌管财赋之务。
进入忽必烈视野后，阿合马很有一番作为。他为元世祖设计了种种搜刮民财的方案，例如清理户口、垄断专利、滥发钞票等等。不仅为忽必烈积累了大量的财富，自己也积蓄了很多财富，引起了汉儒们的强烈反对。
但在忽必烈眼中，阿合马是一个红人。中统三年，忽必烈委任他处理财政赋税方面的事，到至元元年（1264年），忽必烈又拜阿合马为中书平章事；再过两年，忽必烈下旨任命阿合马以中书平章政事兼领使职，全国财权皆集于他一人之手。
官升得快，阿合马主意也越来越多，他一会儿上奏改铸金银，一会儿出主意禁止太原当地人煮盐贩卖得利，很得忽必烈欢心。忽必烈曾对人感慨道：“夫宰相者，明天道，察地理，尽人事，兼此三者，乃为称职。阿里海牙、麦术丁等，亦未可为相。阿合马才堪任宰相。”
大权独揽之下，阿合马便日益骄横贪婪，伙同奸党郝桢、耿仁等人，内通货贿，外示威刑，剪除异己，为所欲为。元廷宿卫中级军校秦长卿深知阿合马的奸谋，慨然上书，揭发其奸谋，说他“禁绝异议，杜塞忠言，其情似秦赵高；私蓄逾公家资，觊觎非望，其事似汉董卓”。结果被阿合马反诬，逮捕入狱，用酷刑折磨至死。
阿合马得势益横，竟欲罢御史台及诸道提刑司，还是廉希宪面折廷争，方才罢议；后有议添立江南榷官，皆安排他的子侄做首长，惹恼了廷臣崔斌，参奏他一本，说他设官害民，一门悉处要津，有亏公道。阿合马便捏造罪名，诬称他盗取官粮四十万石，竟将崔斌等逮捕入狱，置诸死刑。
皇太子真金听说崔斌等已定死罪，赶忙派遣快马制止，但为时已晚。听到汇报后，真金太子一拳砸在了桌案上，恼怒地说：“是可忍孰不可忍！看来，不动真格的是不行了！”
枢密副使张易见太子如此，就说道：“太子殿下息怒，我看还是再忍一忍吧。俗话说，三十年河东，三十年河西。如今皇帝视他为红人。但臣下以为，阿合马专权误国，恃权放狂，横征暴敛，其贪赃枉法行为路人皆知。只是因皇上过于倚重的缘故，暂时被他蒙蔽。一旦皇上看清了其真面貌，我想，皇上一定会治罪于他的。”
真金激动地说：“不行，不行，我作为一国储君，怎能容忍这样的奸臣当权误国？父皇对他宠爱有加，安童丞相多次进言都无效果，看样子我们要在朝廷上搬倒他是不可能的。要解决这个问题，我看还得采取非常措施。”
张易当然明白这个“非常措施”为何意，于是就赶忙跪倒在地，说道：“太子殿下请息怒，此事万万不可由殿下亲自出面。若殿下决心已下，信任臣下，我自当赴汤蹈火，以圆殿下之愿。”
“哎，若我不信你，怎能与你谈起这个！”真金连忙拉起张易说道：“好吧，那你就在下面多找几个可靠的人来实施吧，最好干净利落点。虽然我们是为国除害，但最好还是做得稳妥一些，万一……”
“万一出了错，您也一定不可出面，我会拼上一腔热血的！”
“千万不要这样，阿合马那孽种不值得你为他殉命！”说着，真金的眼睛湿润了，“我只是想早日除奸，以净君侧，以解救黎民之苦、百姓之苦，少让秦长卿、崔斌这样的忠直之士遭其陷害……”
“殿下，你就听我的好消息吧！”
且说张易从太子处回家，反复思索，此事是忤逆之罪。擅杀朝廷命官，本身就得诛杀全家，何况是皇上的宠臣，他的财神呢。因此，参与此事者必须要舍得自己身家性命于不顾，方可无后顾之忧。谁能助我呢？
张易掂量着，思考着，来来回回，到了下半夜。突然，他一拍大腿，兴奋地说：“对！就是他，要完成此大任，非他莫属！”
他说的就是王著。
原来两年前，张易奉命到山东办事，认识了益都（今青州）千户王著。他的刚正不阿的性情，他的古侠士的风范，使他们一见如故，很快他们就成了莫逆之交。这个王著，使得一柄铜锤，出神入化，指哪打哪，无有不中者。更为奇特的是，他这铜锤，就隐藏在袖中，若非故意显露，一般人是很难看出他藏有兵器的。
“对，就是他了！”张易异常兴奋，他连夜动身，亲自到山东益都寻找王著。
王著见张易也不带随从，乔装打扮，知道有事，赶忙把他让到密室，问道：“张丞相为何要事如此紧张？”
张易了解王著的脾性，见他如此问，便单刀直入：“我欲除奸，不知王兄能否助我一臂之力？”
王著正色道：“若为除奸，我王某愿为张兄赴汤蹈火，在所不辞！不知欲除哪个奸臣？”
“阿合马！”
“原来这样呀，那我这人就更有用了。我王著愿拼着一颗头颅，为国除害，为民造福！”
张易说道：“此事须从长计议，切不可鲁莽行事。一旦不成功，将贻害牵扯许多忠臣良将，甚至连太子爷也会牵扯其中。所以，我们一定要周密谋划，做到万无一失，方可动手。一旦动手，就要一举成功！”
经过长久计议，他们都觉得在皇上北巡上都时举事最为妥当，也最有把握。
“不过，光依靠我个人的力量，我怕猛虎不敌一群狼，最好有一些帮手就好了。”
张易说道：“这个好办，我结识一位江湖术士名叫高和尚，会些神术，能役鬼为兵，打败任何敌人。我们可以用他，待我找机会让你和他相识，互相了解后我们再择机行动。”
“好！那就静等张兄佳音。”王著作揖说。
张易连夜赶回大都，把他们的计划说与太子真金听。真金嘱托说：“此事非同小可，一定要仔细规划，一举成功。否则，阿合马就会打草惊蛇，再想除掉就更加困难了！”
“不会有再次了，太子殿下！”他顿了顿，说道：“不过，太子殿下，我看我还是把王著、高和尚他们调到大都来为好，这样一来便于商讨，再则，他们出入中书省，也不会引起护卫的特别注意。”
“好吧，这个你尽管办好了。记住，一定要缜密行动。”
“是的，请殿下放心！”
不久，王著调往大都，成为太子的都城守护使，高和尚也来到大都，通过施行神术，身边笼络起很多人，还被忽必烈任命为帐殿平章之职。
一切准备成熟，只等动手了。
三月的大都依然春寒料峭，但按照惯例，忽必烈要离开大都前往上都巡幸，在京留守的官员都到宫门前送行。
真金在官员中找到了张易，欲询问他事情的准备情况。忽必烈要太子陪坐象辇，他来不及细说，只是用伸直的右手做了个往下劈的手势，张易会意地点点头。
“要诛杀阿合马，必须首先把他调出中书省。只要他离开中书省，王兄你就可以瞅准机会，一锤结果他的狗命。”张易说。
送走忽必烈的仪仗队，张易、王著和高和尚又坐在了一起。
“可是，怎样才能调虎离山呢？”
高和尚说：“呵呵，这个简单，是我的老本行。我们就谎称太子殿下回京做佛事，让阿合马出城迎接，不就能把他揪出来了吗？”
张易说道：“此法很好！但我们还得做两手打算。若他乖乖出城，则说明他命该如此，自不必说。我思阿合马老奸巨猾，是不会轻易上当的。一旦他不出城，我们该如何？”
“这个也好办。那你就说京城发生兵变，带兵冲进中书省东宫，就说太子殿下回来了，叫开城门，杀将进去，斩杀阿合马。你是枢密副使，再加上王著是太子的都城守护使，我想，骗开城门，应该不是难事。”
“好，就这么办！”张易和王著异口同声地说道。
阳春三月，大都城一片葱绿。伴着晚霞，阿合马独游中书省园圃。
夜幕降临之后，大都城陷入一片沉寂。
一队金顶华轿的“太子”仪仗径直朝京城东门而来，灯笼火炬下，真金身着金色御袍，端坐轿内。
钟鼓楼上的钟声刚刚敲过子时三刻，两位番僧手持“宫灯”，传太子旨意，要中书省安排斋饭、供品。
不巧，太子的一位侍卫在场，便盘问起他们来。两个假僧不久便露出马脚，即被逮捕。但是，也该阿合马命该绝，这些侍卫没有汇报阿合马，也没有作进一步的调查，只是加强戒备了事。
王著见这一着没有奏效，又遣崔总管矫传令旨，谎称京城发生事变，让枢密副使张易发兵若干，带兵齐聚东宫前。
张易也觉此时自己非出面不可了，于是就装作事态严重，即令指挥使颜义领兵俱往，并同时遣使招在京诸官，言太子有命，请诸官悉候于宫前。
阿合马为相二十余年，专横跋扈，树敌颇多，所以他平素极为小心，出则不少于百名侍卫簇拥，入则卫士守候，剑不离身。而且，为防不测，寝处常换。今见来使传唤，半信半疑。太子他惹不起呀！他想了一会儿，为保险起见，就派中书省官员右司郎中脱欢察儿等数十骑出关，北行十余里查看动静。
没走多远，就和太子仪仗队相遇。
“太子爷在哪里？”脱欢察儿问道。
“在这里……”
脱欢察儿赶忙到太子车辇前下马躬立请罪。
假扮太子的军士大声呵斥他无礼，要他回答为什么迟迟不来迎接。
太子不说话还好，一说话就露了马脚。脱欢察儿一听不是太子的口音，就抬头察看，一看就看出假来，回身跃上马背，高呼道：“有人假……”他还没有说出“冒”字来，就被王著一锤打得脑浆迸出，剩下部众也全部被杀死。
王著收好铜锤，带领仪仗队直入健德门。夜二鼓，守军不敢盘问，他们径直来到东宫前。
阿合马等人慌了，没想到太子会一直来到宫门前，就率领面前的中书省官员，跑出来迎接。
他们跑到太子的车辇前，躬身侍立：“老臣阿合马率中书省官员前来迎驾……”
这回，假太子不敢说话了，他不知如何是好。
阿合马见轿内没有动静，正在狐疑，王著伸手一把把他拉过来，一锤砸在了他的脑袋上，然后说道：“你民脂民膏吸得太多，还是迸出为好！”顷刻间，迸裂的脑浆和黑红的血液洒满了轿前的大片台石，阿合马那肥硕的躯体便如同一堵墙壁轰然坍塌。
接着，王著又逼向惊魂未定的郝祯。郝祯是阿合马的死党，这些年来与阿合马沆瀣一气，干了不少坏事。没有一句废话，王著手起锤落，郝祯也瘫倒在阿合马身边。众官一看不好，顿时大乱。枢密院、御史台、留守司官皆遥望，不知发生了什么变故。这时，尚书张九思开门呼道：“这是贼人倡乱，哪里是真皇太子？侍卫何在？赶快剿灭叛匪！”众人才恍然大悟，留守布敦，一枪戳杀了假冒太子，守军弓矢齐发，王著部众皆四散溃逃，但在禁中如何跑得出去？不久就被活捉，高和尚侥幸逃出，王著则把铜锤一丢，哈哈大笑，遂被侍卫拿住。
大都乱起，中丞也先帖木儿跳上马，驰奏忽必烈。
当时，忽必烈正驻跸于察察脑儿，距上都不远。听闻自己手下“财神”宠臣阿合马被杀，他闻之震怒，下令枢密副使孛罗等人率兵飞奔大都，捉拿要犯；自己也立刻回到上都，亲自过问事情的原委。
当时大都虽已戒严，但听说要斩杀王著等人，百姓还是冲出了家门，涌到刑场送这位敢于击杀奸雄的英雄。王著临刑大呼：“王著为天下除害，今死矣！异日必有为我书其事者，我死足矣！”
更令忽必烈始料不及的是，阿合马被杀的消息传出后，大都城中军民争相酤酒，歌饮相庆，燕京酒市三日俱空。这促使忽必烈不得不认真思索其中耐人寻味的内涵。
阿合马死后，忽必烈还不了解他的种种邪恶，命令中书省不要追查他的妻子儿子。等到知道了阿合马的罪恶，这才大怒说：“王著把他杀了，的确是对的。”于是，下令掘墓开棺，在通玄门外斩戮尸体，放出皇家猎狗吃尽阿合马的肉。朝廷百官和士人百姓聚在一起观看，拍手称快。阿合马的子侄也都被诛杀，他的家属和财产被没收入官。他的小妾中有一个叫引住的，查抄她的物品时，在柜子里得到两张熟制人皮，耳鼻都保存完好，还发现巫术及图谶，忽必烈对此非常震怒，下令把参与者当众扒皮。
不久，忽必烈诏命真金太子驾幸大都参决朝政。真金力主改组中书省，由蒙古元勋后裔和礼霍孙出任右丞相，主持朝政。
接着，真金又召见了朝中汉人儒臣。短短数日，真金就不失时机，改弦更张。