西汉自曹参执政以来，就一直秉持黄老之术来治理国家。到了刘恒执政时期，伴随着黄老之术的繁荣，黄老刑名学也登上了汉初政治的舞台。在这个问题上，标志性的事件就是以张释之为代表的、践行黄老刑名学的文法吏的发迹。
汉代政府自高祖时期以来，从上到下都是极其推崇黄老之术的。向我们透露这个信息的人就是汉朝的第二任丞相——曹参。
在萧何还没死、丞相的宝座还和曹参没什么关系的时候，曹参在刘邦的长子齐王刘肥那里做相国。当时天下初定，刘肥也很年轻，曹参作为跟着刘肥他老子打天下的功臣元老自然想扶他一把，于是召集了齐国境内所有的顶级儒生，一起开会商讨如何把齐国治理好。可惜这些儒生全都是外强中干，说大道理一套一套，要论怎样管理老百姓却没人能说出个一二三四。此时曹参听说齐国的胶西郡有一位精通黄老之术的盖公，于是向他请教。
盖公就详细地把清静无为、使民自治的一套学说给曹参讲了一遍，曹参听后大为佩服。思想上脱胎换骨的曹参从此以黄老之术治理齐国，包括后来接替萧何担任丞相之后，他依旧是终日饮酒作乐，清静无为，一切都按萧何原来的做法办。他还劝汉惠帝不要随意改变刘邦时期的政策，所谓“萧规曹随”即是如此。
到了刘恒执政的时候，历经了三朝执政者，黄老学派的治国之术已经在中央政府取得了绝对稳固的地位。而事实也证明，出身于齐国稷下学派的黄老之术在解决汉初民穷国贫、经济萧条的问题上也确实效果非凡。推行黄老学派提倡的休养生息政策乃是大势所趋，刘恒发扬黄老治国之术则是历史的必然。
很明显，刘恒也受到了黄老之术无为、寡欲的影响，刘恒在推行新政时极力强调顺应民意，以民为本，这就是顺应“民之自然”的表现。且生活中的刘恒吃住简朴，不穷奢，不讲求繁文缛节，不设立儒家的那套仪礼，这也是寡欲。
此外，刘恒的皇后窦猗房也是一个十分尊崇黄老之术的人。她让窦氏家族的人和太子刘启都要认真读《老子》，这当然会引起一些儒生的不满。比如齐国有一个研究《诗经》的博士辕固生就十分看不起黄老之术，说了几句抱怨皇后不尊儒而尊黄老的话，引得窦猗房大怒，下令让这个不长眼的辕固生去单枪匹马地打一头野猪回来，好在此人最终得到太子刘启的暗中相助。刘启虽然也学习黄老之术，但对黄老之术喜爱之情多少要淡薄一些，比不上他的父亲。刘启赠予了辕固生一把好刀，辕固生才得以顺利杀猪归来，窦猗房一看人家成功完成自己交代的任务了，也就无可奈何，放了他一马。
前文讲过，黄老之术与先秦法家思想一样，都与刑名学的理论有关，只不过各自的具体内容稍有不同罢了。文帝朝在这种黄老刑名学理论下诞生了一个十分特殊的群体——文法吏，这其中的一位代表就是文帝时期的廷尉张释之。
张释之是南阳郡堵阳县人，字季，年轻的时候整天和哥哥张仲生活在一起，大约张释之家里还比较有钱，张释之就因此当上了骑郎官。
西汉时期郎官都是需要花巨额钱财才能买到的。按照《汉仪注》记载，要想做常侍郎至少要五百万钱，且无固定薪水，一切用具全部要求郎官自备。因而能当郎官的除了功臣后裔和皇族姻亲以外，都是有钱人家的子弟，想来这也算是西汉政府独特的生财之道。
做了郎官之后，张释之就成天在刘恒身边侍奉着。可大约张释之不是个机灵人，郎官当了十年，也没混出什么名堂，更没博得刘恒的青眼。看到张释之前途无望，哥哥张仲就觉得自己的投资很失败，于是打算撤资让弟弟回家，毕竟弟弟十年来一文没挣，月月开销倒是很大，这放谁家都受不了。
张释之的伯乐就是前面出场过好几次的中郎将袁盎。按理说俩人都归郎中令管，应该是同事，但袁盎的官阶是比两千石，人家是正经高干，张释之自然不可与之相提并论。
袁盎有一天突然跑去跟刘恒说，让刘恒多注意一下张释之，并夸奖张释之腹中有韬略，只是还没有获得良机罢了。同时他还建议刘恒让张释之补一个谒者的缺，也就是主管接引宾客的皇帝侍从，官阶六百石。
一天，张释之在早朝散了后磨叽着不肯走，不停地朝刘恒那里看，刘恒很精明，知道这小子想向自己表现表现，于是就让张释之发言，同时还特别要求张释之不要讲一大堆套话空话，要从实际出发来谈。
仔细分析刘恒所说的要求，这话刘邦跟叔孙通、陆贾这些儒生们说的很像，都很直接，不要花里胡哨之乎者也的那套没用的大道理，这也说明刘邦、刘恒父子俩都具有求实精神。当然，刘恒的态度还可以和他信奉黄老、杂用霸道的治国思想联系起来，他不喜欢听人讲三皇五帝尧舜禹那些久远、无用且虚假的事情。
总之，就是要让张释之就今天朝会上讨论的问题务实发言。张释之一看，十年啊，好不容易才换来一个发言的机会，于是搜肠刮肚，把能想到的主意都说了出来。他在刘恒面前滔滔不绝，从秦亡汉兴的历史经验讲起，深刻分析了文帝朝的时局，并大胆陈述了许多具有创新性和突破性的建议。
刘恒听后大喜，当即任命张释之做了谒者仆射，也就是谒者的头领，比原来袁盎建议的官职还大了许多，官阶比千石，每天在皇帝身边迎客送客，殷勤工作。
张释之的发迹告诉我们，不论是在官场还是职场，抓住机遇是第一位的，因为机遇并不是常常都有，张释之十年才等来一个……机会总是垂青那些有耐心有准备的人。
发迹后的张释之有一次跟着刘恒去上林苑的老虎圈打猎，刘恒突然心血来潮，问上林尉在上林苑中都有哪些动物，各自数目多少，结果这位上林尉是干瞪眼，一个都答不上来。这时候上林尉身旁的一个虎圈管理员（虎圈啬夫）却插嘴进来，将刘恒问的问题一一解答，刘恒自然大喜，当即表示要让张释之把这个虎圈管理员越级升迁为上林令。
然而这位虎圈管理员“天上掉馅饼”的美梦却被铁面无私的张释之打破了。张释之听到命令后先沉思了一会儿来考虑对策，紧接着问刘恒绛侯周勃、东阳侯张相如二人为人如何。
刘恒说：“这还用说，这俩人可都是老实厚道的长者啊。”
张释之一听皇帝上钩，赶忙接着说道：“陛下啊，您说得太对了，周勃、张相如都是特别厚道的人，可是这俩人语言组织能力都有问题，和眼前这位满嘴跑火车的虎圈管理员相比简直是差远了。
“想想亡秦当年，朝堂之上全是能说会道但没啥见识的小知识分子，成天拉帮结派，给别人上纲上线。这都是虚招子，跟治国没半点关系，反而使得皇帝听不到真正有意义的良策和对于政府过错的批评，以至于到了秦二世的时候，这种情况愈演愈烈，朝纲败坏，因而天下大乱。
“您现在光是看这位虎圈管理员能说会道就超迁他，这一下恐怕天下人都会群起而效之，老百姓就会成天正事不干，全去练嘴皮子了吧。您的行为举止决定着整个社会的价值观取向，还望陛下慎重。”
刘恒听完觉得张释之说得有理，于是作罢此事。不知道张释之说完话那位虎圈管理员有没有拿眼珠子猛瞪他，估计眼球都得瞪出血了吧。
汉初的时候，凡是在统治者面前批评秦朝的不是，只要你能说得条理清晰，就很有机会升官发财。因为在那样一个专制社会里，统治者最看重的是一个人的政治立场是否正确，只有政治立场正确，统治者的地位才不会被撼动。
张释之显然也深谙这条捷径，在返程途中对刘恒大讲秦朝的种种弊端。刘恒一高兴，回去就任命他做了公车司马令，这个官职主要是负责皇宫的夜间宿卫、整个司马门的安保工作以及地方贡品的接收。
然而上面的故事只能表现出张释之深厚的文法功底，只是他的发迹史，至于要说到黄老之术的刑名学，则与另一件事有关。
一天，太子刘启和弟弟梁王刘武一同坐车入朝，在经过皇宫外面的公车司马门时没有下车，于是就遭到了张释之的阻拦，他同时还上书刘恒弹劾刘启、刘武“大不敬”的罪过。薄太后听说了这件事，就来责怪刘恒对儿子管束不严，刘恒摘下帽子认错，对自己管教儿子不严的行为作出了深刻的检讨。于是薄太后这才传皇帝的诏令，赦免了刘启、刘武的罪行，二人终于可以进宫了。
刘恒敬重张释之的胆识，同时也通过这次的行为表明了两个态度：
第一，刘恒绝不是徇私舞弊的人，能够深刻检讨自己的过失；
第二，刘恒将文法吏的地位进行了提升，表明了一种“你看，连我也奈何不了张释之”的态度，其目的就是充分利用文法吏来整顿朝纲，同时推行黄老的刑名学，不以个人的身份压制法律，而是完全站在公众利益的出发点上，推行顺应“民之自然”的法制。
张释之感受到了刘恒的信任，从此放开手脚，立志要创造出一片属于文法吏和黄老刑名学的新天地。