哈尔西选择了勇往直前，他一边指挥“企业”航母编队在萨摩亚外围巡航，一边等待加油的“约克城”编队到来。
1942年1月24日，“约克城”终于与“企业”会合，舰上载运的海军陆战队员开始登陆萨摩亚。
第二天，陆战队全部登上萨摩亚。哈尔西率两支航母编队向吉尔伯特、马绍尔进发，如同南云舰队偷袭珍珠港前一样，哈尔西舰队同样采取了无线电静默的方式，不过尼米兹仍能通过电台同他们保持联系。
尼米兹刚刚得到了一个好消息，美军侦察潜艇发现日军在马绍尔群岛是设防了，却不像原先担心的那样坚固、完备。更主要的是，日军航母也不在那里，它们正支援日军在其他岛屿登陆。
杀人须见血，救人须救彻。在原先的奇袭计划中，袭击范围仅限于马绍尔群岛东北部的珊瑚岛，尼米兹建议哈尔西，要趁此机会渗透到群岛心脏里去，也就是直接攻击可能是当地日军司令部所在地的夸贾林岛。
1942年1月31日拂晓，哈尔西舰队向马绍尔群岛发起攻击。在五个小时之内，“企业”航母轮番出动飞机，连续扫射轰炸夸贾林锚地，把这次袭击变成了一次小小的“日版珍珠港事件”。
中午12点，空袭结束，美舰向航母靠拢，在太阳落山时，哈尔西舰队返回珍珠港。
此次奇袭行动，不仅有记者随舰采访，广播电台还进行了实况转播。南云舰队本来正在高速追击哈尔西舰队，听到广播，知道哈尔西把该干的都干完了，他们也就掉头返航，回家洗洗睡了。
根据飞行员报告，哈尔西估计自己共炸沉日军两艘潜艇、一艘轻巡洋舰、一艘轻型航空母舰，对岸上的破坏程度也很大，而美军付出的代价十分微小。
这是自珍珠港事件后美方实施的首次海空反击战，美国新闻界、舆论界对此期盼已久，美国报纸称之为“伟大的空袭”，并用头版头条进行报道，标题也十分振奋人心：“为珍珠港报仇雪恨！”
珍珠港事件带给人们的挫败感，终于被“我们到底干起来了”所代替。1942年2月5日，哈尔西舰队悬挂着代表获胜的旗帜，喜气洋洋地返回珍珠港，并受到隆重欢迎。军舰靠近码头，还没等放下舷梯，尼米兹就坐着吊板登上军舰，握着哈尔西的手高呼：“干得好！”
从内心深处，尼米兹可以说对哈尔西充满了感激。他空降太平洋舰队不久，正处于十分微妙的时刻，先前袭击方案被那样七嘴八舌地批评，就从一个侧面反映了这位当家人的窘境。现在好了，胜利足以打消人们对新任太平洋舰队司令的怀疑，他将在未来拥有更多的发挥空间。
欢迎仪式也很好地说明了这一点。曾经对奇袭行动持激烈反对态度的一位将领跟着尼米兹上舰，他用手指着哈尔西的脸开玩笑：“该死的比尔（哈尔西全名比尔·哈尔西），这里没什么事，你回来干啥？”
哈尔西成为自太平洋战争以来，美国人可以引以为傲的第一位海军英雄，记者将他团团围住。据说哈尔西生着一张酷似外星人的脸，但他说话不像尼米兹那样四平八稳，讲到如何对付敌人时，语调像机关枪，既辛辣又有趣，因此马上就受到了记者们的欢迎。
经过生花妙笔的演绎，哈尔西被成功打造成日本人的克星，一个传奇式的人物，报界誉之为“哈尔西公牛”。
总算有机会扬眉吐气了，可这次奇袭的实际成效并不大。负责观察战果的美军飞行员缺乏经验，识别不出舰艇类型，日军没有一艘大型战舰、潜艇或者航母沉没，被击沉的其实只是一艘运输舰、两艘小型舰艇，另外，飞行员对破坏程度的判断也不准确，岛上设施未受重大损毁。
哈尔西的奇袭并未令日军放慢进攻步伐。此后，尼米兹又多次策划了袭击行动，但与第一次一样，这些行动对日军的打击都很有限，几乎如同隔靴搔痒。不久连哈尔西本人也承认，袭击收效不大，一位参加袭击行动的军官说得更为直接：“日本人对袭击毫不在乎。”
尼米兹本身就低调，又久无战绩，记者们对他的兴趣越来越小，太平洋舰队再没能有一条消息登上报纸头条。倒是跑到澳大利亚的麦克阿瑟，尽管也久无作为，却仍能抢尽风头，凭那句“我将回去”就足以令美国人目眩神迷。
记者不来耳边聒噪，对尼米兹来说，是件值得庆幸的事，而更大的压力来自军政界内部。
尼米兹新官上任时，许多人毫不吝惜地送来赞美之辞，后来看到太平洋舰队似乎没有什么大的起色，情绪渐渐就不对了，他们脸上的失望显而易见。
在尼米兹的上司中，只有金格对尼米兹的袭击行动尚表满意，海军部长诺克斯自从新闻采访发来电报以后，就再没有同尼米兹通过信。这令尼米兹十分忐忑，他在给妻子的信中说出了自己的担心：“要是能在太平洋舰队再工作上六个月，我就是幸运的了。”
尼米兹当然也希望自己能够尽快出成果，可条件不许可啊。金格曾要求尼米兹把驻扎于美国西海岸的6艘战列舰调来参战，但这些战列舰过于老旧，又缺乏反潜和防空能力，根本不能独立作战，更无法适应打了就跑的奇袭战。
只有航母编队可以来去自如，却又面临着近袭无成果，远袭太冒险的尴尬。
尼米兹还想到用潜艇。他是美国海军知名的潜艇专家，若是用潜艇来攻击日本油船，切断日本到东印度群岛的石油运输线，日本的战争机器将很快停止运转。
可是美军潜艇部队的战绩同样令尼米兹大失所望。截至1942年4月底，尼米兹派出约50艘潜艇，所击沉的日军舰船却寥寥无几，超过6000吨的只有4艘，而在同一时间，同样数量的德国潜艇游弋于大西洋，击沉盟军军舰271艘，合计已达160万吨。
如此悬殊的差距，令美军的潜艇战颜面扫地，以至于尼米兹都羞于提及。
就在海军的袭击战陷入低谷的时候，陆军提出了一个袭击计划，他们的袭击目标足够远，也足够大：日本东京！