这架经过改装的波音767有两个名字。最初它叫“机载光学助手”，现在叫“美女眼镜蛇”，这样要动听一些。这架宽体客机主要是一个工作平台，一台度身定做的红外线望远镜几乎占据了它的所有空间。当然，工程师们对飞机设计作了些修改，把驾驶舱后的机身加高，形成了难看的驼背，凸出部分占机身长度的一半。这就使得这架767看上去像一条吞下了某种大家伙的被卡住喉咙的蛇。
不过，这架飞机更引人注目的地方是，它的垂直尾翼上写着一行字：美国陆军。这种情况使空军十分恼火，其源盖出于陆军的先见之明，或者叫一意孤行。就连七十年代，陆军也没有停止过弹道导弹防御的研究，而且他们的“业余爱好工作室”（这些单位往往都是这种名称）发明了用在“机载光学助手”上的红外传感器。
但是，它成了空军的代号为“眼镜蛇”计划的一部分。它和谢米亚岛上的“丹麦眼镜蛇”雷达协调，并经常与一架叫做“球形眼镜蛇”的飞机协同飞行——那是一架经过改装的波音707，因为眼镜蛇是一套旨在跟踪苏联导弹的防御系统的代号。陆军为空军需要他们的帮助而沾沾自喜，同时也小心提防他们窃取这个计划的种种企图。
时间很充裕，机组人员漫不经心地逐项检查飞机各部分。他们都来自波音飞机公司。到目前为止，陆军一直没有让空军派员进入驾驶舱。那位曾当过空军的副驾驶用手指着检查单上的项目，用平和、流畅的语调逐项报出，正驾驶和机械师兼领航员则在做揿按钮、查仪表之类的事情，以确保飞机能安全飞行。
此次飞行最不利的因素就是地面天气十分恶劣。谢米亚岛是阿留申群岛西部的小岛，长约四英里，宽约两英里，岛上最高点离蓝灰色的海面二百三十八英尺。如果碰上像阿留申群岛上平时的天气，即使设备最好的机场也会关闭。一旦遇到他们所说的坏天气，波音飞机上的机组人员就怀念起美铁公司的火车来。基地上的人普遍认为，苏联人在鄂霍次克海试射洲际弹道导弹的唯一理由，就是尽可能地折磨美国的监视人员。今天的天气还不错，几乎可以看见跑道的尽头，以及在那边的团团雾气中的蓝色灯光。这架波音飞机的驾驶员和大多数飞行员一样，喜欢白天飞行，但在这里的冬天则是例外。他在盘算自己的运气：云层高度应该在一千五百英尺左右，还没有下雨；侧风也是个问题，不过在这里，你希望刮风的地方它总是不刮——或者说得更确切些，那些修建跑道的人根本不知道、也不在乎风向是飞行中要考虑的因素。
“谢米亚塔台，我是CB，已做好滑行准备。”
“CB，你可以滑行，风向2—5—0，风速十五节。”塔台无需说明“美女眼镜蛇”排在第一。现在，这架767是基地上唯一的飞机。按原定计划，它原本是在加州进行设备测试的，二十四小时前才匆匆赶到这里。
“明白。CB开始滑行。”十分钟后，飞机进入跑道，准备再次执行既定的日常任务。
二十分钟后，这架“机载光学助手”到达四万五千英尺的巡航高度，进入乘坐飞机的人所熟知的平稳飞行，但机组人员没有喝饮料，也没有选用午餐，而是解开安全带，开始工作。
有些仪表要启动，计算机要重新运算，数据连接要建立，音频通信要核查。飞机上配备了各种通信设施，不过要使国防部的计划（曾经有过一个）取得预期的进展，机上还得有一个能力非凡的人才行。指挥这架飞机的人当过炮兵，而且获得过得克萨斯大学天文学硕士学位。此前，他还指挥过驻德国的一个爱国者地空导弹连。大多数人看见飞机时都想去驾驶它，而他的兴趣却是把它们打下来。他对弹道导弹的兴趣也是这样，他帮助改进爱国者导弹，不仅是为了击落苏联飞机，而且为了击落其他导弹。这也使他对跟踪导弹的仪器了如指掌。
上校手里拿着的，是一份来自国防情报局华盛顿总部发来的任务传真，通知他说四小时十六分钟之后，苏联将试射SS-25洲际弹道导弹。传真上没有说明，国防情报局是如何获得这份情报的，不过上校明白这绝不是从《消息报》的广告上就能得到的资料。“美女眼镜蛇”的任务是监视这次发射，截获导弹测试仪器发出的所有遥测信息，最重要的是拍摄弹头飞行时的照片。随后将对所收集的数据进行分析，以确定导弹的性能，尤其是弹头投射的精确度，这是华盛顿总部最感兴趣的。
身为这次任务的指挥官，上校要做的事情并不多。他的控制台是一块装着五颜六色指示灯的面板，显示着飞机上各个系统的状态。由于“机载光学助手”是武库中相当新的装备，所以机上的设备运作都很正常。今天的唯一“故障”是一套备用数据链接问题。一名技师正设法使它恢复链接，而上校则呷着咖啡。虽然他没有具体的事要干，但却要表现得兴趣盎然。一旦他露出倦怠神色，手下便会起而效尤。他把手伸进飞行服袖子上带拉链的口袋里取出一块奶油糖。他还是中尉的时候就开始抽香烟了，不过基地的牙医常跟他说，糖果虽然比香烟有益于健康，但对牙齿没有好处。上校把糖放在嘴里含了五分钟，然后起身决定做点什么。他解开指挥椅上的安全带，走向前面的驾驶舱。
“早安，各位。”现在是当地时间零时零四分，也就是半夜十二点零四分。
“早安，上校。”正驾驶代表大家回答。“后面的一切都运行正常吗，长官？”
“到目前为止一切正常。巡航区域天气如何？”
“在一万二至一万五千英尺高度上有很厚的云层。”领航员说着拿起一张卫星云图。“风向3—2—5，风速三十五节。我们的导航系统已经和谢米亚岛的跟踪站核对过航向。”他补充了一句。波音767客机通常由两名机组人员操纵。但这架飞机情况不同。自从韩国航空公司的007号航班被苏联人击落后，飞越西太平洋的所有飞机就都特别注意导航。这架“美女眼镜蛇”就更加是如此了。苏联人讨厌所有搜集情报的工作平台。这些平台从来不进入离苏联领土五十英里的范围内，也不进入苏联防空识别区，但是苏联人还是两次派出战斗机，让“机载光学助手”知道，他们很关注它的行踪。
“唔，我们不应当靠得太近。”上校说道。他处在正驾驶和副驾驶之间，侧过身子望着窗外。两只涡轮风扇都运转良好。他比较喜欢使用有四个发动机的飞机进行长距离海上飞行，但是这不是他能决定的。领航员看见上校这么感兴趣，不禁扬了扬眉毛。上校在他肩上拍了一下表示歉意。该是离开的时候了。
“到观测区要多长时间？”
“三小时十七分，长官；三小时三十九分到达盘旋中心点。”
“我想，我还有时间睡它一会儿。”上校说着走向舱门。他关上舱门，朝后舱走去，经过望远镜旁来到主舱。为什么现在的飞行机组人员这么年轻？他们也许觉得我需要小睡片刻，免得这样闲得慌。
在前舱里，正副驾驶交换了一下眼色。那个老家伙不相信我们能他妈驾驶这架飞机，对不对？他们在位子上调整了一下坐姿，由于飞机由自动驾驶仪操纵，所以他们可以毫无顾虑地靠肉眼搜索其他飞机的闪烁灯光。
莫洛佐夫像控制室里的其他科学家一样，穿着白色实验工作服，上面别着安全通行证。他还处在试用期，被分配到反射镜控制小组工作可能是临时的，但是他已开始意识到，在整个项目中，这个部分有多么重要。在莫斯科时，他学过激光发射器的工作原理，并用实验模型做过一些令他印象深刻的实验。但是他并没有真正理解这样的事实：当能量从发射器的前端发出后，整个作业才刚刚开始。此外，亮星已经在激光器的发射功率方面有了重大突破。
“再计算。”耳机里传来了那位高级工程师的指令。
他们正用反射镜跟踪远方的一颗星，以此来测试整个系统的精确度。无论哪颗星都可以，他们每次都是随机挑选的。
“真是一台了不起的望远镜，不是吗？”工程师看着眼前的电视屏幕说。
“你一直在担心系统的稳定性，为什么呢？”
“你大概也知道，我们要求这个系统具有极高的精确度。我们其实还没有对整个系统进行过测试。我们能轻而易举地跟踪星星，但是……”他耸耸肩。“这个计划还不很成熟，我的朋友，就像你一样。”
“你为什么不选择一颗卫星，用雷达进行跟踪呢？”
“这个问题问得好！”工程师轻轻笑了。“这个问题我也问过自己。一定是和军控协议或者这类扯淡的事情有关。他们告诉我们，他们眼下只要通过陆路电缆把目标的坐标传输给我们就够了，我们自己不必去获取这些数据。扯淡！”他最后说了一句。
莫洛佐夫靠在椅背上，环视着四周。在屋子的另一头，激光控制小组的成员正紧张地忙碌着，一群穿制服的军人在他们身后交头接耳。接着他看了下时间——离试射开始还有六十三分钟。技师们接二连三地去了洗手间。莫洛佐夫觉得不必去。他的上司也没有去。他的上司说他对系统感到满意，并让各个设备进入预备状态。
在印度洋上方两万两千三百英里的高空，在地球同步轨道的一个固定点上，有一颗“美国国防支援计划”的卫星。卫星上那台巨大的卡塞格伦聚焦式施密特望远镜始终对着苏联。它的任务是对苏联向美国发射的导弹发出早期警报。它搜集的数据资料下行连接到澳大利亚的艾利斯斯普林斯中继站，再从那里传送到美国各地的军事设施。此刻的观测条件极佳，能见到的半个地球几乎全笼罩在黑暗之中；寒冬的大地上，即使最小的热源也具有极佳的分辨率。
在加州森尼韦尔监控国防支援计划卫星的技师们像往常一样，数着卫星拍摄的工业设施来自娱。那是喀山的列宁钢铁厂，那是莫斯科郊外的大型炼油厂，那是——
“注意了，”一名中士说道。“在普列塞茨克有一个高能光晕，好像是一枚从洲际弹道导弹试射场发射的导弹。”
今晚值勤的少校立即打电话报告位于科罗拉多州夏延山的“水晶宫”——即北美防空司令部，以确认他们也收到这些卫星数据。当然，他们也收到了。
“这就是他们告诉我们的导弹试射。”他自言自语地说道。
他们看见导弹的火箭尾气形成的耀眼光斑开始向东偏移，那导弹则呈弧形进入弹道飞行，这也是这种导弹得名的原因。那位少校谙熟苏联所有导弹的特征。他心想，如果这是一枚SS-25导弹，它的第一级火箭分离的时间应该——马上就到了。
他们面前的荧光屏上突然出现一片炫目的亮光，那是一个直径六百码的大火球。在轨道上运行的摄影机发生了一次机械性的闪光，它的传感器遇到突然爆发的热能后改变了它的灵敏度。三秒钟后，它就发现了那团呈弧形向地球坠落的炽热金属碎片。
“那东西好像爆炸了。”中士说这句话其实是多此一举。“回到绘图桌上去重新设计吧，俄国佬——”
“还是没有解决第二级火箭的问题。”少校说了一句。一时之下，他很想知道到底出了什么差错，不过也没有过分在意。苏联人匆匆忙忙地生产SS-25，甚至将其部署在火车车厢里，使之具有机动性，但是他们的固体燃料火箭还有问题。少校对此有点幸灾乐祸。导弹的可靠性只要稍有一点问题，使用起来就会有很大的不确定性。而这种不确定性依然是和平的最佳保证。
“‘水晶宫’，我们认为这是一次失败的发射，五十七秒钟就完蛋了。‘美女眼镜蛇’是否正在监视这次发射？”
“没错，”线路另一头那名军官回答道。“我们会叫他们撤离的。”
“好吧。晚安，杰夫。”
十分钟后，“美女眼镜蛇”上的指挥官确认收到指示，随即关闭了无线电频道。他看了看表，叹了口气。他还不想回谢米亚岛去。负责这次任务硬件设备的上尉建议说，他们可以利用这段时间来校正各种仪表。上校略加思索后，点头表示同意。这是一架新型飞机，机组人员也都是新手，因此每个人都需要实践经验。摄影系统正处于活动目标指示状态。一台计算机把望远镜发现的能源目标全部记录下来，而且只搜寻那些活动目标。坐在屏幕前的技师们看见活动目标指示器上迅速清除了天空的星星，留下几颗低空卫星和一些在轨道上飞行的太空垃圾碎片。这个摄影系统灵敏度极高，能够测出一千英里外人体发出的热量，因此他们很快便捕捉到了目标。摄影机将它们一一锁定，并把它们的图像以数码方式存储到计算机磁带上。虽然这只是一次训练，但这些数据依然被传送到北美防空司令部，以更新轨道运行物体原先的信息记录。
“你们在输出功率上的突破令人惊叹。”邦达连科上校不动声色地说道。
“是的，”波克鲁什金将军表示同意。“这样的事是怎么发生的，令人惊讶，是不是？我们的这些怪才，有一个人有所发现，就告诉另一个，听到的这一个又告诉第三个，第三个发表的见解又传到第一个那里，就这样传来传去。我们这里集中了国内最优秀的人才，可是科学发现的过程就像脚趾头踢到椅子一样！真是怪得很哪。不过也正因为如此，才更令人振奋。杰纳迪·约瑟夫维奇，这是我取得飞行资格以来，觉得最激动的事情！我们这个地方将改变整个世界。经过三十年的努力，我们可能已经找到了一个防御系统的基础，可以使我们的祖国免遭敌人的导弹袭击。”
邦达连科心想，这未免夸大其词了，不过这次测试正好可以说明其夸大的程度。不管怎么说，波克鲁什金倒是最适合干这一行的人选。这些科学家和工程师中，许多人妄自尊大，自我膨胀得像一辆坦克，不过却又非常脆弱，而这位战斗机驾驶员出身的将军却是指挥他们干活的天才：该吓唬时，就吓唬他们；该哄骗时，就哄骗他们。对他们来说，他有时是父亲，有时则是大叔或大哥。只有具有宽大的俄罗斯胸怀的人才能做到这一点。上校认为，当年指挥战斗机驾驶员对他准是一种良好的训练，使他能胜任今天的任务。波克鲁什金当年肯定是一位优秀的空军团级指挥官。要在施压和鼓励之间取得平衡非常困难，但是这个人做起来却不费吹灰之力。邦达连科密切地观察他的一言一行。对他今后的仕途发展来说，这里有许多值得借鉴的东西。
控制室不在激光设备楼里，就其人员和设备而言，它的空间实在太小了。控制室里有一百多名工程师，其中六十名是物理学博士；即使那些被称作技师的人，也能到苏联任何一所大学里讲授理科知识，能力绰绰有余。他们或坐在操纵台前或在附近来回走动。多数人在抽烟。为冷却计算机的空调系统正全力运转，以保持空气清净。室内到处摆着数字显示器，大部分显示的是时间：格林尼治标准时间（跟踪卫星用）；当地时间；当然，还有莫斯科标准时间。另一些显示的是目标卫星宇宙-1810的精确坐标，其国际卫星代号为1986-102A。这颗卫星是一九八六年十二月二十六日从丘拉塔姆基地发射的，它未能带着胶卷脱离轨道，至今还留在太空。遥测结果表明，它的电气系统仍在运转，不过它的轨道正在退化，目前的近地点——离地球最近的点——是一百八十公里。现在它正在接近近地点，而且就在亮星工程的上空。
“加大功率，”总工程师在内部通话系统里喊道。“最后一次系统检查。”
“跟踪摄影机已启动，”一名技师报告说。他的声音通过墙上的喇叭在屋内回荡。“冷冻剂流动正常。”
“反射镜跟踪控制器进入自动模式。”坐在莫洛佐夫旁边的那名工程师报告说。这名年轻工程师坐在转椅的边上，两眼盯着一片空白的电视屏幕。
“计算机程序控制系统进入自动模式。”第三名工程师报告说。
邦达连科啜着茶，力图保持镇静，却又做不到。他一直希望能亲临太空火箭发射现场，但始终未能如愿。这次测试是同一码事，因此他内心无比激动。在他周围，陆续传来人员与设备已做好准备的报告，为了达成一个目的，这些机器和人员已协调成一个整体。最后传来：
“整个激光系统已达到最大功率，进入运行状态。”
“我们准备发射。”总工程师的话结束了冗长的报告过程。所有的目光全都转向右侧，那里的跟踪摄影小组已将设备对准西北方地平线的某个部位。一个光点出现了，并冉冉向上进入漆黑的夜空……
“截获目标！”
莫洛佐夫旁边的那位工程师从操纵板上抬起手来，以确保不要按错键钮。“自动控制”指示灯在不停地闪烁。
两百米外，排列在激光设备楼周围的六面反射镜一齐转动起来，转到与地面几乎成直角的位置，跟踪处于群山起伏的地平线上方的一个目标。在邻近小山上的四面成像用的反射镜也在转动。室外，警报器的高音喇叭呜呜直叫，转动的警报灯不停地闪烁，警告室外的所有人员离开，不要接近激光设备楼。
在总工程师操纵台旁边的电视屏幕上是一张宇宙-1810的照片，他和其他三名人员必须用肉眼辨认目标，作为防止出现错误的最后一道保险。
“那就是宇宙-1810，”“美女眼镜蛇”上的上尉告诉上校说。“是出了故障的侦察卫星。一定是重返大气层的发动机出了毛病——他们给它发出指令，但是它没有返回。它的轨道正在退化，应该还能维持四个来月。它仍在发送遥测数据。据我们所知，没什么重要信息，只是告诉俄国佬，它还在太空中。”
“它的太阳能电池板一定还在运作。”上校说道。那热量产生于内部能源。
“没错。我不明白他们为什么不把它关掉……不管怎么说吧，卫星上的温度，哦，大约在摄氏十五度左右。它的周围温度很低，因此很容易测出。如果在阳光下，我们就无法区分卫星内部发出的热量和太阳照射产生的热量了……”
激光发射器阵列的反射镜在缓慢地跟踪目标，在监视它们的六个电视屏幕上，它们的运动看得一清二楚。一束寻找目标的低功率激光从其中一面镜子上反射出去……它除了为整个系统起瞄准作用，还为指挥台提供高分辨率图像。目标的身份现在已经确定。总工程师转动“启动”整个系统的钥匙。亮星现在已经彻底摆脱了人的操纵，完全处于基地主计算机的控制之下。
“已经锁定目标。”莫洛佐夫对身边的高级工程师说道。
工程师点头表示同意。随着在环形轨道上运行的那颗卫星向他们飞来，他面前的距离读数急速下降。它正以每小时一万八千英里的速度飞向灭亡。他们看见的图像是个大致椭圆的光斑。在没有热量的太空中，它由于内部产生的热而呈白色。它处于十字线的中心位置，就像处于枪的瞄准具中心的一颗白色橄榄。
当然，他们什么也没有听到。激光设备楼不仅是隔热的，而且是隔音的。在地面上，他们也看不到任何激光。但是，这一百多个人却在注视着控制室的电视屏幕，个个都紧紧地捏着拳头。
“真是见鬼！”在“美女眼镜蛇”中的上尉大声喊起来。宇宙-1810突然变得像太阳一样明亮。计算机立即调整自身的灵敏度，但是有几秒钟时间，它却没能与目标的温度变化保持同步。
“被他妈的什么东西击中……长官，这不可能是自身发出的热量。”上尉在键盘上输入一道指令，得到卫星的表面温度读数。红外辐射是一个四次函数。一个物体发出的热量是它的温度平方的平方。“长官，目标的温度从摄氏十五度增加到……似乎在两秒钟内增加到摄氏一千八百度。还在上升……等等，下降了……不，又上升了。在不规则地上升，就像……现在下降了。到底是怎么回事啊？”
在他左边，上校在通信控制板上按下键钮，启动通往夏延山的加密卫星通信线路。他说话时一本正经，只有遇到最可怕的事情，职业军人说话才会这样。上校十分清楚他刚才看见的是怎么回事。
“‘水晶宫’，我是‘美女眼镜蛇’。准备接收特急电文。”
“准备好了。”
“我们目击一起高能事件。我重复一遍，我们正在跟踪一起高能事件。‘美女眼镜蛇’宣布‘扣球’。请回电。”他转身对着上尉，脸色惨白。
在北美防空司令部里，那位高级值班军官飞快地在记忆中搜索“扣球”的意思。两秒钟后，他不由自主地说了一声“天哪”，接着说：“‘美女眼镜蛇’，我们收到了你的报告。我们收到了你的‘扣球’。我们马上请示，请待命。天哪。”说完他就转身面对他的副手。“把‘扣球警报’传给国家军事指挥中心，要他们准备接收确切数据。找一下韦尔奇上校，用密码通知他过来。”他的副手拿起话筒，按下密码接通他的最高上司——北美防空司令部司令。
“喂？”电话里是一个粗哑的声音。
“将军，我是亨利克森上校。‘美女眼镜蛇’已宣告‘扣球警报’。他们说刚看见一起高能事件。”
“你有没有通报国家军事指挥中心？”
“通报了，长官，我们还让道格·韦尔奇也过来。”
“收到他们的数据了吗？”
“你过来的时候我会准备好的。”
“很好，上校。我马上过来。派一架飞机去谢米亚岛，把陆军那个家伙接过来。”
在“美女眼镜蛇”上，上校正在和他的通信官讲话，命令他把他们搜集的全部资料用数字通信路线传给北美防空司令部和加州的森尼韦尔。不到五分钟，这个任务就完成了。接着，这位指挥官指示机组返回谢米亚岛。他们有充足的燃料，还可以进行两小时巡航，但是他认为今天晚上不会再发生其他事情了。事情发展到这一步已经够了。上校刚才有幸目睹了人类历史上几乎还无人见过的情景。他刚才看见了世界在变化，但是和大多数人不同的是，他完全明白这种变化的意义。他心下思忖，这是很荣幸的事，不过没看到就更好了。
“上尉，他们抢先一步了。”我的天哪！
杰克·瑞安刚准备从三叶草状的立交桥上下来，离开四九五号州际公路，车上的电话突然响起来。
“喂？”
“我们需要你回来。”
“好吧。”电话被挂断。瑞安驶出出口，沿路肩车道行驶，然后把车开上三叶草状的高架立交桥的另一条车道，进入华盛顿的环城路，准备返回中情局。这种走法总是很顺利。他下午请假去和证券交易委员会的人见了面。事情已经弄清楚，那家公司的高级管理人员没有参与任何非法活动，这也使他——或者说将使他——摆脱嫌疑，如果该委员会的调查人员决定结案的话。他原本希望就此结束一天的工作，开车回家的。在驱车返回弗吉尼亚途中，他嘴里嘀咕着，心想不知道今天的危机是什么。
格雷戈里少校和他的软件小组三名成员正在黑板前面，绘制反射镜控制程序包流程图，这时候一名中士走进来。
“少校，有你的电话。”
“我正忙着呢。能不能等一下？”
“是帕克斯将军打来的，长官。”
“真是老板的传声筒。”格雷戈里嘟哝道。他把粉笔扔给他旁边那个人，就走出了房间。他很快抓起电话。
“有一架直升机来接你。”将军语气十分严肃地说。
“长官，我们正在全力以赴以求弄清——”
“有一架李尔飞机在柯特兰空军基地等你。搭乘民航机来不及了。你不必收拾行李，马上动身，少校！”
“是，长官。”
“出了什么问题？”莫洛佐夫问道。那位工程师直愣愣地盯着他的控制面板，恼怒地皱起眉头。
“热晕。该死！我还以为我们已经排除这个障碍了。”
在控制室那一头，低功率激光系统正在生成目标的又一个图像。这幅单色图像就像一个黑白照片的特写镜头，不过本应是黑色的地方却呈现出红褐色。电视技师们调出先前那幅图像与现在这幅进行比对，屏幕上出现了两个画面。
“没有洞。”波克鲁什金失望地说道。
“那又怎么样？”邦达连科惊讶地问道。“我的天哪，伙计，它快被你们熔化了。好像在钢水里蘸过似的。”确实就像他说的。原先平滑的表面因炽热的高温产生了皱纹，而且还在向外辐射热量。卫星表面的太阳能电池——用来吸收光能的——看上去已经全被烧毁。仔细观察发现，激光能的冲击已使整个卫星变得面目全非。
波克鲁什金点点头，不过面部表情却没有变化。“我们应该把卫星击穿。如果我们能做到这一点，卫星就会像被轨道上的太空垃圾撞坏的一样。那才是我们希望达到的能量集中程度。”
“但是现在你们可以摧毁你们想摧毁的任何美国卫星了！”
“亮星工程的目的不是为了摧毁卫星，上校。这我们早就能做了，而且易如反掌。”
邦达连科明白这话的含意。其实，当初建设亮星工程的目的就是为了攻击卫星，但是输出功率上的突破证明对该设施投资的正确性，而且这一突破比预期高出四倍，因此波克鲁什金希望同时实现两个飞跃，既显示它的反卫星能力，又能用于防御弹道导弹。这个人雄心勃勃，而且不是一般的雄心。
邦达连科没有继续想这个问题，而是考虑他刚才看到的问题。差错出在哪里？一定是热晕的缘故。当激光穿过大气层时，部分光能转化成空气中的热能。这种热能使空气产生震动，影响光的直线传播，不时地使光束偏离目标，而且会使光束的直径大于原先的设定。
尽管如此，它仍然具有足够的能量，可以熔化一百八十公里外的金属！上校暗自思忖。这不是失败，而是向全新的技术迈出了一大步。
“对系统造成破坏了吗？”将军问该工程的主任。
“没有，要不然我们就不可能获得第二幅图像了。看来，我们的大气补偿措施已经能满足成像光束的要求，但还不能满足高能光束的传输要求。成功了一半，将军同志。”
“对，”波克鲁什金揉了揉眼睛，语气更加坚定地说，“同志们，我们今天晚上已取得了重大的进展，不过还有更多的工作要做。”
“那是我的工作。”莫洛佐夫身旁的那位工程师说道。“我们会解决这个鬼问题的！”
“要给你们小组再增加一个人吗？”
“问题部分出在反射镜上，部分出在计算机上。这两样你懂多少？”
“这要由你来决定。我们什么时候开始？”
“明天。遥测数据要十二个小时才能整理出来。我要搭下一班车回家喝两杯。我的家人要一周后才回来，愿意跟我去喝两杯吗？”
“你认为那是什么？”阿卜杜尔问道。
他们刚爬上山脊，就看见了一道流星的闪光。至少，它乍看起来像一颗燃烧的流星掠过天空。可是那道纤细的金线却悬挂在天空，而且实际上是在向上运动——速度极快，但是肉眼能看得出来。
一道纤细的金线，神箭手暗自思忖。是空气本身在发光。是什么东西使空气发光呢？一时之下，他忘了自己的身份和所处的位置，思绪回到大学时代。使空气发光的是热能。只有热能。流星坠落的过程中发生的摩擦……可是这道线不可能是流星产生的。即使这道向上的光线是幻象——他没有把握，因为眼睛有时确实会产生错觉——但是这道金线持续了五秒钟之久。也许还不止，神箭手思忖。人的脑子也不是用来估计时间的。唔，他猛然坐下来，掏出记事本。中情局的那个人给他这个本子，要他把每天的事情记下来。这方法很有用，不过他以前却从未想到。他写下了时间、日期、地点和大致的方向。再过几天，他就要回巴基斯坦，也许中情局那个人对这件事会很感兴趣的。