“爆竹一声旧岁除”。放爆竹，迎新春，这种习俗在我国已经有2000多年的历史了。
但是，我国最早的爆竹并不是用火药做的，而是带节的竹竿。竹竿点燃后竹筒内的空气受热膨胀，迫使竹腔爆裂，发出噼噼啪啪的声响。因此，古人称它“爆竹”，唐代人称为“爆竿”。
古代人燃放爆竹，最早是为了吓退猛兽恶鬼。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》记载，古人为了祈望一年的吉利，元旦那天，要“鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼”。这也就是年年春节放爆竹的由来。
用火药爆竹代替竹竿，是火药发明以后的事。
我国是发明火药的国家。从宋代开始，我国用卷制纸张包裹火药的火药爆竹已经流行。当时的火药爆竹称“鞭炮”、“爆仗”。“鞭炮”是把一个个的小型爆竹用药线串成长鞭的样子一起放，“一□(点燃)连百余不绝”。据南宋周密《武林旧事》记载，当时临安的“爆仗”花样已经很多，有的做成瓜果的样子，有的做成各种人物形状，很受人们喜爱。
烟花的兴起和“鞭炮”同时，最早称“烟火”。“烟火”的基本作法是在纸或泥做的外壳里填装可以发生烟火的火药，点燃后喷射各种颜色的火焰、火花或幻化各种景象。据《武林旧事》、《西湖老人繁盛录》等书记载，南宋时烟火已经有空中大烟火和平地小烟火之分。每逢元夕，宫中要放大烟火“百余架”(大烟火搭架放演)，而那些民间的后生小子则到霍山之侧，“放五色烟火，放爆竹”。大烟火五彩缤纷，多是用药线编排成楼阁、亭台、人物、花鸟等形象，每一点燃，幻光化彩、灿烂辉煌；小烟火多是在纸筒中装火药，除了能放射火焰，还能在地上盘旋游动。传说宋理宗和太后在宫中看烟火，一个“地老鼠”盘旋着直冲太后座下，太后吓得赶紧跑了。于此也可看出南宋时烟花之盛。
明清两代，爆竹烟花极为流行。“糖瓜祭灶，新年来到。闺女要花，小子要炮。”新年春节，婚丧嫁娶，无论贫富，都要燃放爆竹烟花。明清爆竹烟花的花色品种远远超过宋元，制作技术也日益精巧。明代放烟火俗称“放盒子”。因为当时烟火多是把药线烟火编排好后放入盒子里，搭架燃放。反映明代生活的小说《金瓶梅》中有一幅放烟花的插图，这是我们现在能见到的最早的放烟火图(图30)。图中放烟火的木架高耸，上面挂满各式各样的烟火爆竹，正在燃放、变幻着各种各样的颜色和图案，周围的观众仰首观看，这是明代烟花发展水平的真实写照。该书中对西门庆拦门放烟火是这样描写的：
一丈五高花桩，四周下山棚热闹。最高处，一只仙鹤，口里衔着一封丹书，乃是一枝起火(起花)。一道寒光，直钻透斗牛边。然后，正当中一个西瓜炮迸开，……觱〔bi必〕剥剥万个轰雷皆透彻。彩莲舫，赛月明，一个赶一个……；紫葡萄，万架千株……霸王鞭，到处响亮；地老鼠，串绕人衣。琼盏玉台，端的旋转得好看；银蛾金蝉，施逞巧妙难移。八仙捧寿，各显神通；七圣降妖，通身是火。黄烟儿、绿烟儿、氤氲〔yinyun因晕〕笼罩万堆霞；紧吐莲，慢吐莲，灿烂争开十段锦。一丈菊与烟兰相对，火梨花共落地桃争春。楼台殿阁……村坊社鼓……货郎担儿……鲍老车儿……五鬼闹判……十面埋伏……总然费却万般心，只落得火灭烟消成煨〔wei危〕尽。
(《金瓶梅》第四十二回“逞豪华门前放烟火，赏元宵楼上醉花灯”)
图30 明代小说《金瓶梅》中的“放烟花图”
这些描写可能有些夸张，但大体情况决非杜撰。
清代爆竹烟花品色多，工艺水平高，更较明代为胜。据《帝京岁时纪胜》、《清稗类钞》等记载，当时京城的烟火，仅名目一项就有：盒子、花盆、烟火杆子、线穿牡丹、水浇莲、鞭王鞭、竹节花、泥筒花、金盆捞月、垒落金钱、大梨花、千丈菊、地老鼠、水老鼠、珠帘、焰塔、葡萄、蜂蝶、雷电车鞭等。盒子花能一盒“装成数出故事”，“人物象生，翎毛花草，曲尽妆颜之妙”，“一盒三层，一层为‘天下太平’四大字；二层为鸽雀无数群飞，取放生之意；三层为四小儿击秧鼓唱秧歌，唱‘太平天子朝元日，五色云车驾六龙’一首”。传乾隆时秦淮河放烟火，“士女空巷”，“如水鸭、水鼠、满天星、遍地锦、金〔zhan盏〕、银台、赛月明、风车、滴滴金者，不一其名，不一其巧”。至于爆竹，则有双响、震天雷、升高三级浪等，小孩儿放的，叫作“小黄烟”。这么多名目的烟花爆竹，不一定都是一个地区生产的，但它反映了清代烟花爆竹生产水平之高。
我国自古以来就有很多爆竹烟花生产之乡，其著名者有：
湖南浏阳，以生产花炮为主。唐代即有生产，清初已驰名海内。浏阳花炮具有声音宏亮、烟味芬芳、梅花散纸的特点，为我国古代花炮生产的重要产地。
广东南海，以生产烟火为主，明末即已普遍生产。主要产品有棚架烟花、盒装烟花、九龙火箭、土药爆等。
广东东莞，以生产烟花为主，明清时即已驰名，主要产品有棚架烟花、竹筒烟花。
北京是明清著名烟火花炮产地，产品以盒子花、花盆、线穿牡丹等为最有名。
河北束鹿是明清花炮著名产地，花炮以“王口”双响、小鞭驰名，烟花有铁筒花、盒子灯、铁树开花等。
湖北谷城也是明清花炮著名产地，花炮以光、声、色、形俱佳闻名。主要产品有双响、连环炮、冲天炮等。
烟花爆竹生产讲究声音响亮、焰花绚丽变幻，又要保证安全，因此火药的配方、生产工艺要求都很高。我国古代劳动人民很早就掌握了这些工艺，并创造出各种各样奇丽变化的烟花爆竹，给人们的生活增添了光彩，这是中国古代劳动人民智慧的结晶。