我国最早专以植物为著录对象的著作是《南方草木状》。关于这部著作产生的年代和著者，学术界看法不一，但一般认为成书于西晋永兴元年(公元304年)，作者是嵇含(公元263—306年)。全书分三卷：上卷记草类植物29种，中卷记木类植物28种，下卷记果类植物17种和竹类六种。所记的都是我国南方热带、亚热带植物。
《南方草木状》按经济效益分类，把80种植物分为四大类。在《尔雅》原书的草、木两类以外，增加果、竹两类。书中特别重视环境对植物的影响。例如记述：“菖蒲：涧中生菖蒲”、“越王竹：根生石上”、“薰陆香：生于沙中”、“桂出合蒲：生必以高山之巅”等。对植物形态、生活环境、产地和用途，都描述得很仔细，特别是把植物器官的生物化学特点(如花香、色素、气味等)，作为比较分类的依据，很有创造性。例如描述朱槿花：“茎叶皆如桑，叶光而厚，树高止四五尺，而枝叶婆娑。自二月开花，至中冬即歇。其花深红色，五出，大如蜀葵，有芯一条，长于花叶，上缀金屑，日光所烁，疑若焰生。一丛之上，日开数百朵，朝开暮落，插枝即活。出高凉郡，一名赤槿，一名日及。”对木槿的株型、茎叶形状、花芯形状、花色花数、开放特点等，都做了准确生动的描述。
《南方草木状》不仅是一本地方植物志，还是植物引种驯化的真实记录。对所记述植物多数都有产地说明，有的还指出原产地。例如指出黄陆香、指甲花、钩藤子等由大秦(古罗马帝国)引入；茉莉、蒟〔ju举〕酱由番国引入。对引入过程也详加描述。还记载有能防柑树害虫的黄猄〔jing京〕蚁：“交趾人以席囊贮蚁，鬻于市者，其窠如薄絮，囊皆连枝叶，蚁在其中，并窠而卖。蚁赤黄色，大于常蚁。南方柑橘，若无此蚁，则其实皆为群蠹所伤，无复一完者矣。”这是柑橘害虫人工生物防治的最早记录，至今仍在有效利用。
《南方草木状》在我国植物学史上有重要价值，在国际上也很有影响，1983年我国曾举办《南方草木状》国际学术讨论会，有美国、法国和日本等国许多科学家参加，引起国际上的重视。