地形对植物分布的影响，有重要的生物地理学意义；垂直分布是植物水平地带性分布，在垂直方向上的反映。我国古代有关这些方面的研究，在理论上和生产上都有很重要的意义。《管子·地员篇》里描述道：
凡草土之道，各有谷造，或高或下，各有草物。”“叶下于；下于莞；莞下于蒲；蒲下于苇；苇下于雚〔huan环〕；雚下于蒌〔lou楼〕；蒌下于荓〔ping苹〕；荓下于萧；萧下于薜；薜下于蓷〔tui推〕；蓷下于茅。凡彼草物，有十二衰，各有所归。
图10 《管子·地员篇》地势高低与植物分布关系示意图
(引自夏纬瑛《管子·地员篇校释》)
这段话表明，12种植物，从水生到陆生，从低地势到高地势，按着荷花——菱——莞——香蒲——芦草——小芦苇——蒿——扫帚菜——艾蒿——莎草——益母草——白茅的顺序依次更替(图10)，形成一个完整的生态序列，初步揭示了植物随地形变化分布的规律。
《地员篇》中还记载：
山之上，命之曰县泉；其地不乾，其草茹茅与蔖〔cuo搓〕，其木乃樠〔man瞒〕；……山之上，命之曰(山下復)〔fu扶〕蒌，其草鱼肠与获，其木乃柳；……山之上，命之曰泉英，其草蕲、白昌，其木乃杨；……山之(艹下豺)〔chai柴〕，其草莶〔xian仙〕与蔷，其木乃椴；……山之侧，其草葍〔fu扶〕与蒌，其木乃枢榆；……
这段话表明，在山的不同高度和坡向，生长不同的草本和木本植物。揭示了山地植物的垂直分布规律，并指出了阴坡和阳坡植被的区别。夏纬瑛先生根据这段叙述，按照现代华北地区的海拔高度，顺次绘制出草木分布图，使人一目了然。(图11)
图11 《管子·地员篇》植物垂直分布图
(引自夏纬瑛《管子·地员篇校释》)