免疫思想，渊源很早。晋代葛洪《肘后备急方》就有治疗“猘〔zhi至〕犬”(疯狗咬人)方。方法很简单，就是将咬人的疯狗杀死，取其脑给患者敷治，这样就不会复发狂犬病。
在免疫方面影响最大的是接种人痘预防天花术的发明。传说宋真宗时(公元998—1022年)，丞相王旦早年所生的几个孩子都出天花而夭折。晚年他得一子名王素，于是询问有谁会种痘防治天花，当时有人告诉他：“种痘有神医”，王旦听了非常高兴。不到两个月，神医便被请到汴京(河南开封)，为王旦儿子种痘。种痘后七天发热，12天痘已结痂。这个传说只见于明清时期的文献记载。所以宋代是否已经发明种痘，还缺乏有力证据。但至迟到明代，种痘预防天花，已受到广泛的注意。据俞茂鲲《痘科金镜赋集解》记载：“种痘法起于明朝隆庆年间宁国府太平县”，并“由此蔓延天下”。说明种痘法的发明至迟也在16世纪中叶以前。
在明清时期，有许多著作记述种痘方法。其中主要有四种：
(1)痘衣法：用天花患儿的衬衣，给被接种者穿上，使后者染上天花。这是较原始的方法，效果并不好。
(2)痘浆法：用棉花蘸沾痘天花患者的皰〔pao泡〕浆，塞入被接种者的鼻孔中，使其感染。这种方法危险性很大，一般也不使用。
(3)旱痘法：将痘痂阴干研细，用银管吹入接种者的鼻腔。
(4)水痘法：把痘痂阴干研细，再用水调湿，用棉花蘸沾裹塞在被接种者的鼻孔。
(3)、(4)两种方法，属痘苗法，比(1)、(2)两种方法进步。当时也很注意痘苗的贮藏和改进。最初用的痘苗，实际上是痘痂，叫“时苗”，危险性较大。此后又改用经过几次接种后的痘痂，作为痘苗，这叫“种痘”，又称“熟苗”。熟苗经过几次接种后，毒力大大减弱，很安全，所以人们又称之为“神苗”。
在历史上，由于种痘对预防天花有一定的效果，所以被广泛采用。《张氏医通》(公元1695年)说：“迩年有种痘之说，始自江右，达于燕齐，近则遍行南北。”《痘科金镜赋集解》(公元1727年)也说：“近来种花(即种痘)一道，无论乡村、城市，各处盛行。”可见早在17世纪末、18世纪初，接种人痘预防天花已在全国各地广泛实行，且很快传到世界许多国家。早在公元1688年，俄国就要求派医生来我国学习种痘。公元1718年，英国公使夫人蒙塔古在土耳其学会了种痘术，并返回英国宣传和推广。公元1721年，美国医师波尔斯在美国首次为自己儿子和两名奴隶接种了人痘。牛痘的发明者琴那，原先本是一位接种人痘的医师。他不仅为别人种痘，而且也给自己种了人痘。他正是在中国人痘接种术的基础上，成功地创造了牛痘接种法。
中国人痘接种术，是人类免疫学的先驱，为人类的免疫预防科学作出了宝贵的贡献。