战国时代的秦国文字，后世许多学者把它叫做“籀〔zhou皱〕文”或者“大篆〔zhuan赚〕”，是相当工整的一种文字，比起西周和春秋时代的金文，变化也不算太大。这种字，可以用唐代时出土于该地区的《石鼓文》作为代表(图21)。
图21 石鼓文拓片(部分)
同时，在秦国民间还酝酿与流传着一种书写起来较为简便而快捷的字体，例如秦孝公十八年(公元前344年)大良造(官爵名)商鞅为统一秦国度量衡制度而颁发了一种容量为一升的标准器，后世称为“商鞅方升”，其器壁上镌刻的铭文，使用的就是这种新字体(图22)。
图22 商鞅方升铭文(摹本)
秦始皇施行“书同文”，统一全国文字，就是以秦国上述两种字体为基础的。他的丞相李斯主持并参与了这一工作。整个工作分为两个步骤：一是废除六国文字中各种和秦国文字不同的形体； 二是将秦国固有的籀文即大篆的形体进行简省删改，同时吸收民间的字体中一些简体、俗体字，加以规范。这样就形成了一种新的正式字体——小篆。相传李斯本人还用小篆书写了一些碑石，如《泰山刻石》、《峄〔yi异〕山刻石》(图23)、《会稽刻石》等，以颂扬秦王朝的丰功伟绩，同时也作为这种新字体的范本。
汉字发展到小篆阶段，前所未有地表现为定型化了。
(1) 轮 廓定型： 由甲骨文、金文、战国文字的长短大小高下参差，变成基本整齐的长方形。如：
图23 《峄山刻石》(局部)
(2) 笔画定型：由甲骨文、金文 、战国文字的笔画方圆粗细不等，变成均匀圆转的线条。如：
(3) 结构定型：由甲骨文、金文、战国文字的部件上下左右自由书写，变成具有相对固定的位置，同一字而有不同形体的现象也大为减少了。如：
定型化了的小篆进一步削弱了汉字的象形意味，使汉字更加符号化，减少了书写和认读方面的混乱和困难。它是我国历史上第一次正式运用行政手段大规模地规范文字的产物，也是汉字在古文字阶段所迈出的最后一步。
以上介绍的甲骨文、金文、战国文字直至小篆，今天被统称为汉字的古文字。对于汉字的古文字的研究，也已形成了一种专门的学科，叫做“古文字学”。
汉字的古文字在今天已经基本丧失了实用的功能，但它们在书法、篆刻等艺术领域还占有相当重要的一席之地古文字学的发展，对于促进中国古代历史、哲学、经济、法律、文化乃至科学技术的研究，都具有极其重要的意义。