小篆虽然是较整齐的长方形，结构由均匀圆转的线条组成，可是写起来并不方便，很快地在民间出现了一种较为草率的新字体。这种新字体首先是破坏了小篆的端庄工整，把圆转弯曲的线条写成带方折的。这种新字体，据说当时在下层小官吏、差役(皂隶)、工匠、奴隶中较为流行，所以称为“隶书”。也有人说是罪犯程邈〔miao秒〕在监狱中整理的。开始阶段的隶书叫做“古隶”，又叫“秦隶”。近些年出土的许多秦代简牍上，书写的就是秦隶文字(图24)。
隶书在秦代灭亡后得到进一步的推广和流行。随着纸张的发明和毛笔的改良，进入西汉以后，隶书又出现了新的面目，轮廓由较方变为较扁，笔画中出现了较多的波磔〔zhe折〕，有所谓“蚕头燕尾”的说法。这就是“汉隶”，和古隶相对，也叫“今隶”，还有叫“八分”的。在我国的西北、华北地区，近几十年间发掘出大量的西汉简牍，有相当部分书写的已经是这种今隶了。东汉中期以后，隶书成为官方承认的正式字体。当时出现有大量丰碑巨碣，正文书写的都是今隶字体(图25)。小篆一类的字体，反而只能用作碑额(即标题)的书写了。
图24 湖北云梦睡虎地秦简(局部)
图25 东汉曹全碑(局部)
隶书比起小篆来，在笔画造型和形体结构方面都发生了较大的变化。
(1)将小篆不规则的曲线和圆转的线条变为平直方整的笔画，从而使汉字进一步符号化，几乎全部丧失了象形意味。例如：
这几个字在甲骨文、金文中都是描绘细致、形象逼真的象形字(为节省篇幅和排印方便，略去有关形体)。在小篆中虽然已经比较线条化、符号化，但还保留一定程度的象形意味，如残存了“鸟”的爪子与尾巴，“燕”、“鱼”的尾巴，“马”的腿和尾巴；但在隶书中都变成了四个点，就再也看不出象形的原形了。“衣”和“舟”写为隶书后，也是看不出它们原先多少像上衣和船的样子了。
因此，隶书把汉字的象形字，变成了“不象形的象形字”，这在汉字的发展史是一个很大的变化。
(2) 分化与归并了小篆的偏旁(就是合体字的部件，如形声字的形符或声符)，较大程度地改变了汉字的形体结构。这可以从两个方面来归纳：
a 小篆中的同一偏旁随着在隶书中的不同位置而改变为不同的形体。例如：
在小篆中，上述各字都有一个偏旁“火”，它不管在什么位置都是一样写法，都还保留单体字的形状； 但在隶书中却随着不同的位置分化为“火”、“灬”、“”、“”、“”等等不同的形体，大多数看不出原来是个单体字了。
这种分化，也可以说是为了便于书写和安排全字结构，例如：
这几个字的小篆形体都有部件“” (右手的象形)， 但在隶书中被分化为 “”、 “”、 “”、“”、“又”。 这样书写较为方便，也使全字的安排更为平衡、匀称。
b 小篆中的不同偏旁在隶书中被归并为同一形体。例如：
以上三组例字中，第一组隶书中含有“西(西)”的形体，在小篆中各不相同；第二组隶书中上部形体都是“(春字去日)”，在小篆中也各不相同；第三组隶书中的偏旁都是“月”，但实际在小篆中分别属于“月”、“肉”和“舟”。
(3) 隶书的形体，较之小篆往往有所减省。例如：
比起小篆的形体，隶书的“香”字减省了“”“雷”字减省了“”，书”字减省了“者”的上半部，“雪”字减省了“”，“屈”字减省了“毛”，“曹”字的减省就更多了，省去一个“東”，并将另一个“東”省为“(由字上加一横)”。
总起来说，汉字的形体从小篆变为隶书，有了很大的简化，也更便于书写了。
汉字由小篆演变为隶书，叫做“隶变”。隶变是汉字发展史上的一个重要的转折点。它结束了汉字的古文字阶段，而使汉字进入更为定型的阶段。隶变之后的汉字，接近今天使用的汉字，我们看起来就比古文字要容易辨认多了。但是也正因为隶书的形体较之甲骨、金文、小篆等古文字形体有了较大变化，许多偏旁、部件发生变形或被兼并，导致许多汉字直接表义的功能被削弱或淡化了，不能做到“见字明义”。这是今天探讨汉字字义时必须加以反复强调的一个重要因素。