汉字是我们祖先集体的创作。开始的时候，也许杂乱无章，有许多只是一人一时一地所使用，没有得以通行就消亡了。至今发现的甲骨文形体有4000多个，可识的不足2000个；金文形体将近4000个，可识的也不过2000出头。这2000多个汉字，应该是受到当时社会承认、得以通行并且流传后世的。这样看来，上古时代通用的汉字数量并不大。就现存的一些先秦古书的用字情况而论，也是如此。例如记录孔子言行的《论语》一书，总字数大约20000个，所用单字才1500多个；记录孟子言行的《孟子》一书，总字数大约35000个，所用单字为1800多个；记录鲁国历史的《春秋》连同为它作注解的《左氏传》、《公羊传》、《穀梁传》，总字数超过25万，使用的单字才有大约4000个。如果除去为数不少的人名、地名等专用字，那么通用的、记录一般语词的汉字数量就更少了。
我们知道，语言是伴随着人类的产生而产生的。北京猿人已有50万年的历史，山顶洞人距今也已有1. 8万年；到了2000多年前的春秋战国时代，语言一定高度发达，词语及其反映的概念也很丰富，用字决不止于三四千个。那么，为什么使用的汉字数量如此有限呢？
原来，正如我们在第四章谈 “六书 ·形声”时说过的，古代通用的汉字，常常是一身而兼数职。同一个字既用来记录词的本义 (即造字本义)，又用来记录词的引申义。当然，时常还要记录与其造字本义毫不相干的其他音同义近的词(就是“假借”)。为了便于辨认、区别，于是人们就将原先的字加上种种的部件，如见—现，受—授，止—趾、址、沚，辟—僻、避、闢、譬、嬖等；也有的是变换原字的部件，如说—悦，赴—讣，陈—阵等。这样，就造出了许多新字。新的字与原先的那个字，在时间上有古、今的差别，所以称为古今字。又因为这些新字足以区别古字所记录的词义，所以也叫做区别字。
既然只是区别，所以今字产生之后，古字也不因此死去，而是共同成为汉字系统的成员。自然，汉字的字数则因此而孳乳增多。
关于字分古今的观点，最早可以说是东汉许慎提出来的。他在《说文解字》里时常有“古文”如何如何、“今文”如何如何的论述。当然他说的古文、今文也有特定的含义，例如古文包括战国时的六国文字、今文包括当时的俗体字之类。但是《说文》中确曾收录了一些现今意义上的古今字，如知—智，昏—婚，反—返，错—措等。这也可见所谓“今字”，有不少已拥有悠久的历史。
如前所述，许多今字(新字)是在古字上增添部件，因而造成形声字，原先的古字成为今字的声符，这种情况最多。也有的是变换部件，成为新的形声字，但声符一般不变。所以古今字之间，多数是既有读音上的联系，也有形体上的联系。这一点使它们与多数只是具有读音上的联系(音同或音近)的“通假字”得以区别，例如，蚤—早，矢—誓，信—伸，鹵—鲁等等，就只是通假字，而不是古今字。