山歌，顾名思义，多是在山上唱的。因为一两个人在山上干活，不论是牧牛、割草、砍柴，还是烧木炭、割松香、挑担子，都很寂寞很劳累的。于是他们常常唱些山歌，以排遣寂寞，消除疲劳，消愁开心。他们用山歌表达唱山歌的作用：“上岗过坳唱一首，百斤担子也变轻”，“人人都有忧愁事，山歌一唱心就开”。
客家人唱山歌也有规矩。青壮年男子是唱山歌的带头人。他们看见或听见对面山上有人干活，便先打个“嗬嗨！”向对方打招呼。顺便说几句，客家人上山，往往要先打几声“嗬嗨”，其作用甚多：若有人在山上往下溜放竹子、木头，他们一听“嗬嗨”声，知道山下有人，就得暂停溜放，以免伤人；山径峰回路转，拐弯抹角，特别是扛竹、抬木头时，难免会被遮挡视线，他们听见对面有人打“嗬嗨”声，便会停立一旁，以免撞人；要是山上有野兽，它们一听“嗬嗨”声也会逃走的。
唱山歌者打过“嗬嗨”后，便用悠长的起头曲调唱道：“(口依)溜咳，对面岌冈的阿哥(或阿妹)，有好山歌唱等来。”这是在邀请对唱山歌。对方听见后，按照规矩也要打声“嗬嗨”为回应，并接着回唱山歌：
喊(亻厓)(我)唱歌就唱歌，
喊(亻厓)织布就丢梭，
喊(亻厓)撑船就使桨，
随你撑到那条河。
在山上对唱山歌，都是即兴创作，随口编词，表达自己的心思和情怀。他们若互不相识，则要先相互发问和自我介绍：
对面阿哥面生疏，
敢问贵乡何方人……
经过发问和介绍便可对唱山歌了。他们或互相咏唱家乡风貌和物产，例如：
蕉岭一县十二乡，
乡乡唔当(不如)蓝坊乡，
满山树来满坳竹，
柴炭竹木卖唔完。
或歌唱山区的劳动生活：
春暖花开绿叶多，
黄蜂采花过山坡，
黄蜂采花为酿蜜，
我采绿肥长好禾。
烧炭阿哥真苦情，
满山倒(砍)树扛回窑。
入窑就像焗(熏)山鼠，
出炭又会烧须姑(胡子)。
除上述劳动歌之外，还有行业歌、劝世歌、耍歌、谜语歌、猜调、竹板歌、逞歌、虚玄歌、小调等等。但客家山歌中的佼佼者，是抒发男女之间爱慕之情的情歌。不过，对唱情歌不可造次冒失。首先要看清对象，如对方有情有意，方可以歌相邀，否则容易产生误会或带来麻烦。对唱情歌，要先唱引歌，发问身世，再唱探情、思求、条件、爱慕，最后唱离别、相思等等。其中，唱得最多最动人的是思求、爱慕、相思一类的情歌。这里仅从《旅伴》编辑部编、黄火兴整理的《客家情歌精选1900首》中，各列举一二首：
发问：
一朵红花路边生，
花又红来叶又青，
咁(这么)好红花哥唔识，
手攀花树问花名。
大风吹落路上尘，
借问妹子哪里人，
问真细妹哪只屋，
等郎上下好行情。
答问：
老老实实话妹知，
(亻厓)屋住在南山尾，
屋背有条(棵)龙眼树，
门口掩(围)有大园篱。
探情：
三条绿竹一样长，
唔知哪条系竹娘，
三位娇容都一样，
唔知哪个情较长。
新做大屋四四方，
做了上堂做下堂，
做了三间又两套，
问妹爱廊(双关，廊喻郎)唔爱廊？
思求：
阿妹人材盖一村，
两排牙齿白如银，
讲话好比黄莺叫，
走路好比风送云。
月光咁清风咁凉，
看见情哥在井旁，
家里还有半缸水，
假作挑水会情郎。
爱恋：
阿哥同妹隔条岗，
手拿笠嫲(竹笠)来招郎，
手拿笠嫲招三下，
魂魄飞到妹身旁。
送郎一条花手巾，
朝晨洗面(脸)夜洗身，
毛巾肚里七个字：
永久千秋莫断情。
相思：
岭岗顶上一株梅，
手攀梅树望郎来，
阿妈问(亻厓)望脉个(什么)，
(亻厓)望梅花几时开。
梁上燕子双双飞，
朝晨同出暮同归，
阿哥出门无信转，
目汁(眼泪)流干无人知。
钟情：
话里交情就交情，
两人相好一生人，
泥鳅生鳞马生角，
铁树开花唔断情。
生爱你来死爱你，
江山能改情难移，
阿哥若系寅时死，
妹死唔等到卯时。