自西汉开辟了海上丝绸之路后，到唐代与各国的海上交往达到了全面繁荣时期。唐都长安成为国际性城市。海外各国的使者、留学生、留学僧、商人不断地到中国来，学习中国先进的文化、政治典章制度，进行经济贸易往来。这是唐代国家强盛、物产丰饶、科学技术发展，文化领先的必然结果。中国人在海外被称为“唐人”。“唐人”也常乘船前往海外。唐代开辟了多条海上航线，加强了对海外经济文化交流友好往来。
与盛唐同时，八世纪中期西方崛起了地跨欧、亚、非三洲的阿拉伯帝国。我国史书称之为“大食”帝国。其边境东部的北段与唐朝边境相接。阿拉伯人素习航海，同中国人民有广泛的经济文化交流，据不完全统计，从唐高宗永徽二年(公元651年)阿拉伯第三任哈里发奥斯曼首次派人入唐，至唐德宗贞元十四年(公元798年)的148年间，阿拉伯对中国正式派遣使者达39次之多。平均三年多就有一次。阿拉伯商人、伊斯兰教士也多次从海道到唐经商、传教。从唐中期起，海上丝绸之路的文化贸易来往进入新的高峰。
唐德宗贞元时(公元785—805年)宰相、地理学家贾耽(公元730—805年)所著《广州通海夷道》一文记录下了这一条从广州通往东非的航线。这条航线是从中国广州出发，越海南岛东南，沿南海的印度支那半岛东岸而行，过暹罗湾，顺马来半岛南下，至苏门答腊岛东南部，航抵爪哇岛。再西出马六甲海峡，经尼科巴群岛，横渡孟加拉湾至师子国(今斯里兰卡)，再沿印度半岛西岸行，过阿拉伯海，经霍尔木兹海峡抵波斯湾头阿巴丹附近，再溯幼发拉底河至巴士拉，又西北陆行千里至(底格里斯河畔的)阿拉伯都城巴格达。由波斯湾再出霍尔木兹海峡沿阿拉伯半岛南岸西航经巴林、阿曼、也门至红海海口的曼德海峡，南下至东非沿海岸各地。
唐代远洋航行图
贾耽所记这条航线从广州出发至巴士拉用90余天。从巴士拉向西航行至东非坦桑尼亚的达累斯萨拉姆用48天。唐代远洋海船能航行于西太平洋和北印度洋水域，可知唐代远洋航行的能力。唐将航船泊岸之处盛产之象牙、犀角、珍珠、宝石、珊瑚、琉璃及乳香、龙涎香等各种香料、玳瑁等物收购后输往中国，而中国的丝绸、瓷器、茶叶、铁器等特产也远销亚非各国。海外贸易盛况空前。
靺鞨是我国东北地区的少数民族，先秦时称肃慎，汉时称挹娄，南北朝时称勿吉，至隋唐时始称靺鞨，他们是满族的祖先。住在黑龙江、松花江、乌苏里江流域直至鄂霍次克海沿岸库页岛等广大地域，有黑水部、粟末部等。
唐高祖武德年间(公元618—626年)粟末靺鞨纷纷归附。唐武则天圣历元年(公元698年)受唐册封为震国公的粟末靺鞨首领大舍利乞仲象之子大祚荣自立为震国王，仍称靺鞨。中宗神龙元年(公元705年)唐派官至靺鞨招慰。大祚荣欲与唐修好。玄宗开元元年(公元713年)大祚荣请求与唐建立航海通商关系，唐玄宗就派郎将崔忻以“敕持节宣劳靺鞨使”名义从长安出发，经山东半岛的登州，过庙岛群岛渡过渤海海峡到辽东半岛的清泥浦(今辽宁大连市中心青泥洼桥一带)，再乘船溯鸭绿江而至“旧国”(今吉林敦化敖东城)。册封大祚荣为左骁卫大将军，渤海郡王，以其辖区设忽汗州，加授大祚荣为忽汗州都督，也称渤海都督。从此，“去靺鞨号，专称渤海”。渤海向唐学习，按唐制建立政治、经济制度，使用汉文。玄宗以后，渤海经常派人走海路辗转到长安朝贡，请封号。多次派学生来京师太学学习，文化不断发展。与唐关系密切。其上京龙泉府在今黑龙江宁安的东京城镇。即贾耽记所至渤海王城处。
a 登州入高丽渤海航线：从山东登州(今蓬莱)出发，渡过渤海，沿辽东半岛东岸航抵鸭绿江口，再分南北两路。
北路溯鸭绿江而上到吉林临江镇后，转陆行而达渤海王城上京龙泉府。大祚荣被册封的第13年遣使入贡，因陆路被契丹所阻，就走这条路。它成为中原与东北地区往来的重要航线，登州港口经常停泊渤海卖马的船只。
南路是从鸭绿江口到朝鲜的唐恩浦，再沿朝鲜半岛西岸南航穿济州海峡经对马岛、一歧岛去日本；或航至釜山后再转向航过对马岛、一歧岛而达日本九州。这条航线逐岛航行，虽航期较长，然安全平稳，是当时中国、新罗海船赴日传统航线。
b 文登通难波(今日本大阪)航线：从山东登州文登县莫玡〔ya牙〕口起航，东南行，横渡黄海，直达朝鲜半岛西南端的百济，再经济州岛、对马岛、一歧岛、值嘉岛而达筑紫(北九州)的大津浦(福冈)再东行到达难波，这也是隋炀帝派文林郎裴世清出使日本的路线，也是从扬州通新罗至日本的航线。
从扬州至长江口入海，或从明州(今浙江宁波)出发，横渡东海直达日本本土以南的奄美大岛，再转向北航，经夜久岛(屋久岛)、多弥岛(种子岛)再从萨摩海岸北上到达博多、难波。这条航线约于唐玄宗天宝年间(公元742—756年)开辟。因当时中国通过新罗至日本的航路受阻(日本新罗关系恶化)。唐高僧鉴真于天宝十二年(公元753年)十一月第六次东渡日本成功就是从扬州出发，走的这条航线。由于是新开辟的，有时甚至漂至冲绳。
从扬州、明州出发，横渡东海，直航日本值嘉岛(今之平户岛与五岛列岛)再前进，经松浦、博多就可到筑紫(北九州)。这是唐代宗大历十二年(公元777年)开辟的一条新航线。这条航线比北线、南岛航线航程短，中途没有停口岸，一路顺风只需六七天就能到达日本值嘉岛，10天左右便可至高丽。这条航线上行驶的主要是中国大海船，船舶建造及操驾技术高超，耐风浪，极少发生海难。
毛口崴在渤海国东京龙原府(今吉林珲春县八连城)东南百里。今俄罗斯波谢特湾的克拉斯基诺。在渤海立国200多年中，从这条航道出使日本35次，日本回访13次。双方出访有官方性访问，也有民间文化贸易交往。每次渤海去日本的船队规模都比较大，有的达上千人，分乘数十艘海船前往。
一是渤海能登线。从毛口崴出发，而东南到日本本州中部的能登半岛一带登陆。全程500海里(约900余公里)，是渤海与日本间的一条主航线。
二是渤海筑紫线。从毛口崴出发，东南向渡日本海直达筑紫(北九州)。
渤海商船把东北特产貂皮、熊皮、虎皮、人参及精美的手工艺品，舞蹈、音乐带到日本。又将日本的彩帛、绫、黄金、金漆等物运回渤海。日本的遣唐使、留学生、学问僧有时也经毛口崴海道往返于大唐与日本之间。
唐玄宗开元十三年(公元725年)，以安东都护薛泰请在黑水靺鞨内置黑水军，以其最大的部落为黑水府，以其首领为都督并派遣了内地长史(都督的副职)等官员协助当地少数民族首领管辖，开元十四年唐朝在这里设置了黑水都督府。开元十六年赐都督姓李名献诚，对黑水靺鞨地区(今黑龙江中下游流域)实施有效的行政管辖。治所在今俄罗斯哈巴罗夫斯克(伯力)。唐代我国东北少数民族黑水靺鞨开辟了对堪察加的航线即库页岛与堪察加半岛的鄂霍次克海航线。航线起点在莫曳靺鞨(莫曳皆部)所在的库页岛。《新唐书·靺鞨传》载，黑水(黑龙江)西北有思慕部，往北走10天到郡利部(今黑龙江入海口庙街)，再往东北走10天到窟设部(又名窟说部，“窟说”是“库页”的音转)，再往东南走10天就到莫曳皆部即莫曳靺鞨了。终点在流鬼国(今堪察加半岛的西南岸)。
这条航线从库页岛出发后，顺着海流趁西北风(这一地区一年中西北风有八个月)向东南航行，到择捉岛后，则转向东北而后到堪察加半岛南端，全长918海里(1700余公里)，用15天。说明库页岛的靺鞨族人在唐朝已掌握了鄂霍次克海的逆时针方向的海流规律，开辟了这一条从西北走向东南再转东北的大弧形航线。
唐代与阿拉伯帝国、日本、高丽等国的经济贸易往来很频繁，加之江南经济的迅速发展，我国航海重心遂逐渐南移，东南港口日益兴起。主要的有：
(1)交州港(比景港)。今属越南。位于顺化灵江口，它是南海航行中的必经之地。从广州航行四天可达。它南通南洋、印度洋，北达广东福建。唐中叶后期，因广州官吏剥削严重，中外海船就到交州港交易货物，交州港更为繁荣。直到北宋太宗太平兴国六年(公元981年)，黎桓自立为安南王后，才脱离中国管辖。
(2)广州港。位于珠江口，濒于南海。随着唐代航海贸易量的增长，广州港由于它的水陆交通条件，就发展为中国第一大港。往返于东西亚间的中外海船多以广州港为起止点。唐玄宗开元二年(公元714年)，在广州设立了市舶司作为专门从事航海贸易的管理机构，并委任了相应的官吏市舶使。唐宪宗元和年间(公元806—820年)因原设的市舶使位卑权轻，不足胜此重任，便以岭南帅(节度使)监领此职。唐代市舶使负责进出口航海贸易，包括征收船税(“舶脚”)；登船检查货物(“阅货”)；代表政府收购珍宝异物(“收市”)；接收船商贡给中央或地方政府的礼品(“进奉”)；收取货税(“抽解”)。中外船商办完手续允许他们做生意，也要交税入官。唐后期每年入港海船约4000艘。这里云集着阿拉伯、波斯、印度、南洋等各地商人、僧侣等。侨居广州的商人有12万人以上。
(3)泉州港。位于福建东南海滨，扼晋江入海口泉州湾内。唐代泉州、广州、明州、扬州并称四大港口。在这里进行贸易文化交流的主要是阿拉伯人、波斯人和东南亚人。他们有的经商，有的进行伊斯兰教传教活动。
(4)福州港。地处福建闽江口。福州开港的历史比泉州更古老。在唐时其地位在泉州之上。唐后期文宗大和年间(公元827—835年)在此设置了市舶司，管理海税等税的征收。
(5)明州港。明州即今之浙江宁波。地处甬江下游，是奉化江、余姚江、甬江交汇处，三江由此汇流入海。是古代东南大港之一。自对日南线开辟后，是唐代中后期东渡日本航路最捷近的港口。
(6)扬州港。自隋开大运河后，扬州处于长江与运河的交汇处，成为国内南北物资集散地。也是国外商人从事珠宝、丝绸、瓷器贸易的场所。唐代的扬州“富庶甲天下”。不少波斯人、阿拉伯人在此定居，形成“波斯庄”、“波斯邸”。还有很多高丽、日本留学僧俗人员也多从扬州进出。唐时扬州达到空前的繁荣。
(7)登州港。即先秦时期的黄、腄两地，今之山东烟台市蓬莱县。濒临渤海，与辽东半岛隔海相望。是唐代内对东北地区，外对高丽、日本的主要港口，又可南下入大运河，或由沿海入长江口。山东自古以来是我国丝织品的主要产地，并盛产黄金。经济及航海的地位都极重要，是北方第一大港。