中国的学校作为社会文明的重要组成部分，有着十分悠久的历史。最早的学校相传始建于夏代。不同的历史时期，学校曾使用过不同的名称，如序、庠、校、学等。“设为庠、序、学、校，以教之。庠者，养也；校者，教也；序者，射也。夏曰校，殷曰序，周曰庠，学则三代共之，皆所以明人伦也。”(《孟子·滕文公上》)自西周以后，学校分为官学、私学两大类。官学为官府所办，又分为京师官学和地方官学(又称为乡学)两种。京师官学，又称国学，最早是指设在天子都城和诸侯国都的学校，又有小学、太学之分，“古者，太子八岁入小学，十五岁入大(太)学”(《大戴礼记·保傅注》)。太学，亦作大学，是古代贵族子弟读书学习的场所，它也曾有过许多名称，“有虞氏大学为上庠，小学为小庠；夏后氏大学为东序，小学为西序；殷制，大学为右学，小学为左学，又曰瞽〔gu古〕宗；周制，大学为东胶，小学为虞庠，又云天庠，天子曰辟雍”(《通典·礼十三》)。太学生在太学主要学习礼仪、音乐、射箭、驭车、尚书、数算六门课程，合称为“六艺”，其中以礼、乐为重。西汉以后，改为学习儒家的经典著作：《诗经》、《尚书》、《周易》、《礼记》、《春秋》，合称“五经”。
太学最初曾设“师”负责教学，有大师、小师、太师、乐师之分，分别教授各门课程。西汉时，改授五经博士为教官，还有一位博士祭酒，为博士之长。祭酒之名源于飨宴礼。古时举行飨宴时，要在赴宴的众人中，推举一位年高有德者举酒，以行祭礼，故曰祭酒，意为首推、首席之义。以后历代皆以博士为各级学校的学官。太学沿袭至元朝，明朝以后不再设置。国子学与太学同为封建社会的最高学府，它始建于西晋，也曾经作为全国最高的教育管理机构。国子学有时简称国子、国学。它所收学生往往都是达官贵人子弟，如西晋曾规定，五品以上官员子弟许入国子学就读，余则入太学，因此，国子学实际比太学更受统治阶级的重视。从隋朝以后，国子学又隶属于国子监。国子监替代国子学作为中国封建社会最高的教育管理机构和学府。它源于北齐始建的国子寺，隋文帝时正式设置，以祭酒(称国子祭酒)为教育长官。隋炀帝于大业三年(公元607年)，改寺为监，增设司业为副长官，与祭酒同为教官。唐代以后，国子监之下，分设国子学、太学、四门学、书学、算学、律学六馆，即六种专门的学校。教官一般设博士、助教、直讲、学正、学录等。所学课程除专门的业务课之外，各类学校还都要讲习经学。明代以后，只设国子监，国子学遂并入监中。
乡学，因其办于地方“乡”中而得名。据《周礼》记载，乡学也有不同的名称，“乡有庠，州有序，党有校，闾有塾”。汉代是地方学校大发展的时期，汉平帝曾令天下兴办学校，郡国建立的学校称“学”，县、道、邑、侯国的学校称“校”，乡学称“庠”，聚(即村落)学称“序”。唐代则将地方学校整齐划一，各都督府、州、县都建立学校，称为府学、州学、县学。学生就地入学，除学习儒家经典外，还要学习吉、凶二礼。到元代，又于县学之下，建立社(50家为一社)学。明代乡村设乡学，规定15岁以下儿童入学，除学习律令及皇帝的诰令之外，更重要的是专习冠、婚、丧、祭之礼。
私学兴起于春秋时期。孔子作为私学的倡导者和兴办者，对我国古代教育事业的发展作出了积极的贡献。相传，孔子有弟子3000人，其中精通“六艺”的有72人。自孔子以后，私学便成为古代学校教育的重要组成部分。私学除启蒙教育外，也多以儒家经典为教材，同时也兼习礼仪。
由此可见，中国古代的学校一般都有礼仪的教育内容，即学礼、知礼、懂礼、讲礼、行礼，这对礼仪的传播和普及起到了极其重要的作用，而学校自身也是以礼仪治学，从而形成了学校的礼仪制度。远在西周时期，太学就已把礼仪的学习和实际应用的情况，作为考核太学生的标准之一。“比年入学，中年考校。一年视离经辨志，三年视敬业乐群，五年视博学亲师，七年视论学取友，谓之小成。九年知类通达，强立而不反，谓之大成。”(《礼记·学记》)礼仪在学校教育中占有重要的地位，除与学习的内容有关，也与学校的礼仪制度有一定的关系，因为这些礼仪制度本身就含有教育和实践的成分。中国古代的史书都把学校列入《礼志》之中，作为吉礼的一项内容，正是基于此因。