好客，是中华民族自古以来的传统习俗，孔子曾说：“有朋自远方来，不亦乐乎。”(《论语·学而》)好客也体现了中华民族的美德和风尚。所谓好客，不仅要礼貌待客，更要宾至如归，因而热情、坦诚、友好、融洽便成为好客的一种文明举止，世代相传。
古人十分重视人际间的相互交往，“来而不往，非礼也”，既有来访，必要回访，这才称得上有礼节。迎来送往，是表现好客的一种礼节。从迎接宾朋好友的到来，直到送他们离去，其间始终处在一种热情好客的气氛之中。每逢有宾朋好友来访，主人首先迎于门外，向客人施礼，互致问候后，再进入门内，这是古人常用的见面礼。之后，主人前引客人登台阶，进到堂屋中去叙谈。在登台阶时，古代又有“拾级聚足”的礼节。《礼记·曲礼上》称：“主人与客让登，主人先登，拾级聚足，连步以上。”即主人前足先登上一级，后足再与之并齐。而后再登上一级，再并足。这样登台阶的目的，是照顾客人，使他能跟上主人，而不使客人感到冷落与紧张。待登上台阶，将要进堂屋时，古时又有两种礼节：一是“将上堂，声必扬”。即说话的声音要适当提高一些，以使堂屋内的人知道客人已到。二是“将入户，视必下”(同上)，这是客人应遵守的礼节，即在进入堂屋时，眼睛应往下看。因为主人家虽知道客人到来，恐还有未及收拾的东西。这样做，可以避免给主人造成难堪和尴尬。
进入堂屋后，主人与客人便入席而坐。但在座次，即席位的安排上，古人颇有讲究。按照礼制的规定，如在室内会客，则以面朝东的座位为尊；若于堂中会客，又以面朝南的座位为尊。来客当然要被请于尊位落座。对于座次的排定，古人是十分重视的，它不仅表现了主人对客人的尊敬，也说明尊座是全部席位的核心，坐在这个位置上的人便自然成为其他人敬仰的人物。秦朝灭亡以后，爆发了项羽与刘邦之间的“楚汉战争”。当时项羽拥兵40万，号称百万；刘邦仅有兵士10万，号称20万。悬殊的实力，使刘邦不得不采取缓兵之计，在张良、樊哙〔kuai快〕的陪同下，亲自赴鸿门(今陕西临潼东北)，向项羽请罪。项羽为此设宴款待刘邦一行。但在座次上，项羽作了精心的安排：刘邦的座位被安排在南侧面北，而项羽和其叔父项伯则坐于西侧面东。这是项羽自认为是西楚霸王，位尊于刘邦而这样安排的。一般在室内的座次尊卑顺序为东向(面朝东)、南向、北向、西向；而堂内的座次尊卑顺序为南向、西向、东向、北向。因此帝王于殿堂之上，坐北朝南，意为凌驾于群臣、庶民之上。在中国历史上，文武百官上朝，也曾有“文左武右”的礼制规定，即文官侍立于帝王的左侧，武将侍立于帝王的右侧，也就是文东武西。这是因为帝王们认为，以武打天下，以文治天下。政权建立后，自然以“文治”为重，于是就出现了朝廷上文官位于武将之上的排次。这一礼制的规定，也在明、清两朝北京城的布局上得到反映。在承天门(后改称天安门)南正阳门(即前门)的左边(即东边)建有崇文门，右边(即西边)建有宣武门。不过在中国历史上，也有一些民族以右为尊，如蒙古族尚右，这样在殿堂上的排次就要以东向尊于西向了。在日常生活中，把宾客安排在尊位上，实际表示了主人的敬意。古时，一席坐四人。但如果人多，需二人以上同坐于一侧时，则以席端为尊者之位。如独自一人，则坐于席位之中，尊者一般多为独坐。因此年幼或位卑者“坐不中席”，即不能坐于席的中间位置。
主宾谈话之中，古人也极注重礼节，除恰如其分地使用言辞之外，还要注重仪表的庄重，不允许出现轻浮、放荡的举止。即使是笑，也以不露齿的微笑为宜。“凡人大笑则露齿本，中笑则露齿，微笑则不见齿。”(《礼记·檀弓上·疏》)若大笑露齿，久笑牙齿便感到冷，所以古人以“齿冷”讥讽那些贻笑他人者。
宾朋好友来访，欢聚一堂，主人家不免要设宴款待。虽然是宴饮，古人仍以礼节为重。首先在制作菜肴时，讲究精细和卫生。“牛与羊、鱼之腥，聂而切之为脍；麋鹿为菹〔zu租〕，野豕为轩，皆聂而不切；麕〔jun军，獐〕为辟鸡，兔为宛脾，皆聂而切之。切葱若薤〔xie泄〕，实之醯〔xi西，醋〕以柔之。”(《礼记·少仪》)即将牛、羊、鱼等腥膻的生肉，先切成薄块，再细切成薄片；麋鹿的肉切成片，野猪肉切成片，但都是切成薄片，不再加以细切；獐肉要切成肉丝，兔肉也切成肉丝，都是先切成薄片，再细切成丝。另外再把葱和薤切成细丝，浸泡在醋里，用来拌肉，以去除腥气，以使肉更加鲜嫩。待各种菜肴做好后，端上席间时，也有礼节的规定。“凡齐，执之以右，居之于左”，是说凡是用盐梅等调料调和的食羹类食品，上菜时，要用右手拿住盛放的器皿，而用左手托捧，以保持平稳，避免洒溅。摆放菜肴时，“羞濡鱼者进尾；冬右腴，夏右鳍。”如果鱼连同汤汁一起端上席，则将鱼尾对着宾客；如是冬天，则将鱼肚向着宾客的右方；如是夏天，则将鱼鳍对着宾客的右方。酒杯的摆放也有一定之规，“客爵居左，其饮居右”，也就是主人款待宾客时，饮酒的杯子放在左边，待饮酒时再移到右边。
吃饭时，古人也不失礼节。“燕侍食于君子，则先饭而后已。毋放饭，毋流歠〔chuo绰〕。小饭而亟之，数噍〔jiao叫〕毋为口容。”在与尊长者一同用餐时，应先拿起筷子吃饭，但要等到尊长者吃完后，自己才能放下筷子。吃饭时不能把饭粒掉在桌上，更不能把汤流洒在桌上。饭要一小口、一小口地接着吃，但要一口饭嚥下后才能吃第二口饭。不能把几口饭同时塞进嘴里，使两腮鼓胀起来。虽说是宾朋到主人家做客，可饭后客人还要帮助主人收拾餐具，“客自彻，辞焉则止”(以上均见《礼记·少仪》)，见主人劝阻，客人便可以不动手。
古时招待客人的礼节在今人看来，似乎感到太繁琐，而恰恰是这些看似区区小事的礼节，正体现了热情好客的风尚和文明礼貌的风范。
在中国古代待客的礼仪中，还有一种“投壶”礼。在宴饮开始后，宾主不仅相互敬酒，畅叙友情，席间，主人还要用“投壶”助酒兴。既显示主人的盛情之意，又活跃了席间气氛，使客人感到轻松愉快，同时也使客人能多喝一些酒。“对酒设乐，必雅歌投壶”(《后汉书·蔡遵传》)。投壶，实际是古代的一种游戏，古人把它用到宴饮席间，便成为流行一时的宴会礼仪，并编录在《礼记·投壶》之中。宴会进行之中，主人拿出矢(又称棘，一头尖如刺)，盛情邀请在座的宾朋们：“某有枉矢(意指箭杆弯曲之矢)、哨壶(意指口歪之壶)，请以乐宾。”客人们则答谢道：“子有旨酒(意为美酒)、嘉肴(即佳肴)，某既赐矣，又重以乐，敢辞。”主人如此邀请三次，客人则推辞三次，见主人盛情难却，遂接过矢。客人中较主人年长或位尊者，接过矢后，可将矢放在席上，取一支投一支；如是年幼或位卑者，则只能将矢抱在怀里，不能放在其他地方。按照“投壶礼”的规定，投壶分轮进行，每一轮每人发给四矢。在不同的场所，投壶所用的矢有形制上的区别：室内投壶，矢长二尺；堂内投壶，矢长二尺八寸；庭院内投壶，矢长三尺六寸。这是因为在不同的场所里，活动的空间大小不等，活动的空间越大，矢就越长，实际是投掷的距离也越远。所投的壶，也就是放置在酒席之中的酒壶，壶口较小，壶颈较长。投壶开始后，宾主轮流把自己的矢投向壶口，以投矢入壶多者为胜。投壶一般要由大家先共同选定一位裁判——司射，由他负责确定壶摆放的位置，通常要放在距座席南边二矢半的地方。主宾开始投壶，司射便用“筭〔suan算〕”(古代的一种计数用的筹码)来计算每个人投中的数目，每投中一矢，司射就在投中者的面前放上一筭。大家轮流执一矢投壶，之后再执第二矢轮流投壶。待四矢全部投完后，由司射根据每个人得筭多少，确定胜者。然后再向每人发四矢，进行第二轮的投壶。进行三轮的投壶之后，以二胜或三胜者为最终的优胜者，于是输者便要受罚饮酒。举行投壶礼时，没有长幼、尊卑的区分，而投壶的先后也只是按照座位的顺序进行，当然必须依次掷矢。如有不按顺序，抢先投掷者，即使投中，司射也不给算，甚至还要罚酒。由于投壶是一种十分有趣的游戏活动，既能融洽宾主间的关系，又活跃宴席的气氛，使宾客处于热闹欢快之中，所以深受人们的欢迎，普遍出现在社会各阶层人士的宴会上，一直到唐代仍十分流行。
图7 投壶
古人设宴时，还有一种行酒令的游戏，也用于助兴取乐，活跃气氛。行酒令前，宾主要共同推选一人为令官，其他人都要服从令官的决定，或依令做游戏，或依令作诗词，违者或诗词不佳者，就要受罚饮酒。这种用于宴席上的礼节，自唐朝以后极为流行，尤其在文人中间更喜欢这种文明、高雅的礼仪游戏。当然被推选的酒令官是有一定要求的，他必须先饮酒，以示受众人之命行酒令之职。曹雪芹在《红楼梦》第四十回《史太君两宴大观园，金鸳鸯三宣牙牌令》中写贾母、刘姥姥、史湘云等众人在大观楼宴饮时，贾母先笑道：“咱们先吃两杯，今日也行一个令，才有意思。”于是王熙凤便推举鸳鸯行酒令。鸳鸯半推半就，谢了坐，便坐下，也吃了一钟(盅)酒，笑道：“酒令大如军令，不论尊卑，惟我是主，违了我的话，是要受罚的。”随后她便用“骨牌副儿”(用二张或三张骨牌上的色点配成一套，称为一副)作韵，令每个人用诗词歌赋、成语俗话与之合韵。由于有行酒令的游戏，所以在宴饮中也没有高下尊卑的区分，使宾主没有拘谨之感，谈笑风生，气氛活跃、融洽，宾朋也无“客人”之感。主人与宾客的友情也因此更为深厚。
待宴饮结束，客人便告辞离去。此时主人还要为客人送行，通常是要送到大门外，宾客再次答谢，方离去。
热情好客，作为中华民族的一种优良传统，在漫长的历史发展中，虽在待客的形式上不断变化，但热情的程度丝毫未减。在历史上，我国曾与周边及邻近国家有过友好的交往。当外国使臣奉命出使来到我国后，当时的朝廷对这些远道而来的客人，无不表现出极大的热情，并给予周到的款待，不失文明大国的风度。时至今日，中华民族热情好客的传统，仍为各国所称道。