礼器是古代帝王、贵族在进行祭祀、朝聘、宴享、征伐、丧葬等礼仪活动时，所陈设和使用的器皿等物品，又称为彝器。礼器按其用途划分，可分为烹煮器、食器、酒器、容器、水器等，它们在器型上各不相同。这些器皿最早出现在远古人类的生活之中，是作为生活的用具。起初是用陶土烧制而成，器型比较简单、朴实，外表多有彩绘或划刻的图案。之后又出现石制或玉制的器皿。进入青铜时代以后，又多用铜与铅、锡的合金制作。随着礼仪制度的建立，这些器皿由于经常被使用于典礼仪式之中，往往又作为礼的一种象征和标志，也作为衡量等级尊贵的标准，因而又被称为礼器。
图8 九鼎山河图
烹煮器主要用于盛煮牲肉等食物，因而这种礼器的器型都比较大。烹煮器包括鼎、镬〔huo获〕、鬲〔li 立〕、甑〔zeng赠〕等器物，其中以鼎最为重要。鼎由鼎耳、鼎身、鼎足三部分组成，其器型多为方形或圆形，三足或四足。根据不同的用途，鼎又有镬鼎(煮牲肉用)、升鼎(熟肉放入里面后，再进行加工)、羞鼎(盛放配有佐料的肉羹)之分。在古代诸多的礼器中，鼎又是统治权力的象征。按照《周礼》的规定，天子列九鼎，以九鼎代表九州，以示驾驭、治理天下；诸侯七鼎；卿、上大夫五鼎；元士三鼎。可见鼎数量的多少，也表现了统治集团内部等级的高下。如不按照这个规定列鼎，就被视为“僭〔jian见〕越”，即超越了自己的名份，这是违反礼制，大逆不道的。但进入春秋时期以后，诸侯实力强盛，他们开始对周朝礼制中对等级名份所制定的诸多规定和限制不满，甚至也想和天子一样，立九鼎于天下。春秋“五霸”之一的楚庄王，经过对楚国的治理，国势强盛，先后用兵于中原地区的陈、蔡、郑、宋等国，并击败了称霸中原的晋国军队，气焰颇为嚣张，不可一世。这位楚庄王在即将取得霸主地位之前，已是头脑膨胀，置周礼于不顾，竟向天子使臣“问鼎”。公元前606年，楚庄王率领大军征伐洛水流域的陆浑戎(西部的一个民族)，在途经周朝边境(当时的周朝疆域，即周天子实际直接控制的区域，只相当于一个小诸侯国)时，却按兵不动。周定王见楚军大兵驻扎于边境，恐有不测，忙派大夫王孙满前去慰劳楚庄王及其楚军，希望楚军能尽快离去。楚庄王见到王孙满，便有意问起天子九鼎的大小、轻重。对此，王孙满语气十分严厉地给予了回绝，他认为“立鼎”是政权的标志，所以“周德(指周朝的统治)虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也”(《左传·宣公三年》)。“问鼎中原”这一事件说明楚庄王想要称雄于天下，而王孙满则竭力维护周王室日益没落的统治，他们之间的这场斗争，就是围绕着鼎进行的。关于“九州”代表天下之说，始于传说。在《尚书·禹贡》中，记载了大禹治水后，分天下为九个州。后代沿袭这一说法，以九州泛指中国。宋代词人陆游在《示儿》一诗中写道：“死去元知万事空，但悲不见九州同。”即以九州代指宋朝疆域。正因如此，自西周制定礼仪制度以后，历朝历代的最高统治者都在各种礼仪场合中，尤其是祭祀活动中列九鼎，以象征统治的权力。
食器是指主要用于盛放黍、稷、稻、粱等熟食的器物。主要有(皀殳)〔gui轨〕、敦、簠〔fu府〕、盨〔xu许〕、豆、盏等器物。与鼎一样，食器中的(皀殳)也有数量的规定。(皀殳)，又写作簋，是一种圆形(也有长方形之说)，有两耳的一种器皿。根据周朝礼仪制度的规定，(皀殳)作为礼器是不能单独使用的。在陈设与使用时，它必须与鼎相配套。具体的规定是：天子九鼎配八(皀殳)；诸侯七鼎配六(皀殳)；卿、上大夫五鼎配四(皀殳)；元士三鼎配二(皀殳)；如再低一等，只有一鼎时，则不配(皀殳)。
古代举行礼仪活动，是离不开酒的，因此酒器与礼仪也有着极其密切的关系。酒器又分为盛酒器与饮酒器，相当于今天的酒壶与酒杯。酒器主要有尊彝(又称为爵)、角、觯〔zhi志〕、觚〔gu姑〕、斝〔jia甲〕、觥等。容器则是指专用于盛放酒或水的器物，如卣〔you友〕、盉〔he何〕、尊、壶、罍〔lei雷〕等。水器，顾名思义是盛水的器物，包括盘、盆、匜〔yi移〕等。古人在举行礼仪时，也包括在日常生活中，凡进食之前，必先盥洗。在水器中，匜是专供洗手时使用的一种器皿。盥洗时，由仆人手持匜浇水，盥洗者在匜下接水洗手。地上放一洗(青铜制的盆状器物)，用以盛接洗手流下的水，以避免溅起。用匜盛水冲手，既是古代礼仪的内容，又反映了古人的卫生习俗。
中国古代的礼器种类繁多，各种礼器并不全部通用于所有的礼仪活动之中。或用于祭祀，或用于宴享。虽然礼器在形制和数量上，大多与拥有者的等级贵贱有直接的关系，但有时在使用时，也用数量的多少，表现了对使用者的尊重之意。如“豆”这种食器，既用于标志拥有者的等级高下，“天子之豆二十有六，诸公十有六，诸侯十有二，上大夫八，下大夫六”(《仪礼·礼器》)；同时也用于宴享，“乡饮酒之礼，六十者坐，五十者立侍，以听政役，所以明尊长也。六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也”(《礼记·乡饮酒义》)。在举行乡饮酒礼时，在不同年龄的老人面前摆放不同数量的豆，体现了对老人的尊重，喻示年龄越高的老人，越应该给予更多的照顾和帮助。