清十郎回到四条武馆。
“喂！把它放回鹰房的木架上。”
清十郎把老鹰交给弟子，脱下草鞋。
一看就知道清十郎十分不悦，浑身像把剃刀似的寒气逼人。
弟子们见状，急忙帮他拿斗笠、端洗脚水。
“跟您一起去的小次郎先生呢？”
“大概会晚一点回来吧！”
“是在山区迷路了吗？”
“让人等候，自己却不见影子，我就自个儿先回来了。”
清十郎换下衣服，坐在客厅。
客厅隔着中庭，前方是广大的武馆，从腊月二十五日停止练武到春季开馆之间，武馆是关闭的。
一年中大约有上千名门人出入武馆，此刻少了木剑的打击声，武馆显得格外冷清、空荡。
“小次郎还没回来吗？”
清十郎数次询问门人。
“还没回来。”
清十郎本来打算等小次郎回来，请他当剑靶子，以便仿真与武藏的比武，好好练习一番。清十郎一直等着，但是一直到傍晚，甚至天都黑了，依然不见小次郎的踪影。
第二天，小次郎还是没有回来。
今天已是除夕了。
“到底想怎么样？”
古冈家的大门口挤满了要账的人，吵嚷不休，其中一位个头矮小的商人，忍不住破口大骂：
“你们以为说负责人不在，馆主不在，就可以推脱了事的吗？”
“要我们跑多少趟啊？”
“要是只有半年的债，看在上一代老爷的面子上，也就算了。可是，你自己看看！今年中元节加上前年的账单，令人吃不消啊！”
也有人摔打账簿，咄咄逼人。
这些人大都是一些平日出入武馆的水泥工、杂货店、酒店、米店及和服店，甚至还有清十郎上花街柳巷欠下大笔债务的茶馆老板。
这些都还算小债务。清十郎的弟弟传七郎挥霍无度，比其兄长有过之而无不及，甚至告贷现金，欠了一笔为数可观的高利贷。
“让清十郎出来给我们一个交代，光靠下人是解决不了事情的。”
还有四五个人在大门口静坐以示抗议。
平常武馆的账目及财务大权都掌握在祇园藤次手中，全权由他处理。然而藤次却在前几天，拿着到处旅行所募得的捐款，跟“艾草屋”的阿甲享乐去了。
门人不知如何是好。
清十郎只是交代他们：
“就说我不在。”
自己则躲在屋里避而不见。其弟传七郎当然更不可能在这年关吃紧的除夕日在家里出现。
这时，有六七名武士大摇大摆浩浩荡荡地走了过来。他们就是自称吉冈十杰的植田良平及其手下。
植田良平扫了一眼讨债的人群说道：
“这是怎么一回事啊？”
良平站在那儿，一副睥睨人群的神气。
刚才出面与债主斡旋的门人，简明扼要地对良平报告事情原委。
“什么？原来是上门讨债的啊！我们借了钱就一定会还。但是要请各位再缓一段时日，直到武馆手头方便的时候。要是有人无法等待的话，我另外也有交代的方式，可以到武馆内再说。”
植田良平语气霸道，讨债的商家全都静默下来，不敢作声。
说什么等到武馆方便的时候；还说有谁不能等的，另有交代的方式，还要到武馆内再说，这又是什么意思？平常大家还不是看在吉冈老爷曾任职于室町将军家的兵法所，信誉良好，这才对吉冈家的人毕恭毕敬、低声下气，不管是借钱借物，大家都很乐意配合。可是，即使打着吉冈家的名号，也该有所收敛。假如听了对方几句恐吓话就心生畏惧、不敢讨债，那么商人们如何维持生计呢？这些讨债的商人不禁心生反感，心想：这世上若只有你们武士，没有商人，看你们怎么活下去？
良平把这群聚在一起交头接耳的商家，视同一群木头人。
“好啦！回去，回去，一直待在这里也没用。”
商家们听完默不作声，但也不肯离去。
这么一来，良平肝火大动。
“来人啊！把他们抓起来。”
这些讨债的商家忍耐已久，如今又听良平这么说，再也忍无可忍。
“先生，你这么做未免太过分了吧！”
“什么？”
“还问什么？你简直不讲理。”
“谁说我不讲理？”
“你说要把我们抓起来，就是不讲理。”
“是你们自讨没趣，不肯离去。今天可是除夕啊！”
“就因为是除夕，大家讨不回债务，根本无法过年，才会如此拼命恳求贵府还钱啊！”
“我们当家的也很忙啊！”
“没听过如此荒谬的推托之词。”
“怎么样？你不服气吗？”
“要是你们肯还钱，我们当然不会再啰嗦。”
“你过来。”
“做……做什么？”
“哼！没出息的家伙。”
“你，你们太混蛋了。”
“好啊！你竟敢骂我混蛋！”
“我不是在骂您，我是觉得你们欺人太甚。”
“住口！”
良平一把揪起那个人的衣襟，往大门旁一扔，要账的商贩们吓得四处逃窜，有几个动作太慢的，互相践踏扑倒在地。
“还有谁？有谁不满的？为了一点小钱就敢到吉冈家门口静坐抗议，简直太过分了，我绝不宽容，即使是小师父说要还钱，我也不还。来啊！你们一个个上来啊！”
商贩们一看到他挥举着拳头，立刻逃之夭夭。这些人手无缚鸡之力，无法与之对抗，只能在门外破口大骂：
“走着瞧好了！要是这个家被官府查封的话，大家都会拍手叫好。”
“这家快要倒霉了。”
“咱们走着瞧。”
良平在屋内，听到这些人在门外的怒骂声，捧腹大笑不已，然后带着手下来找清十郎。
清十郎神情严肃地独自坐在火炉旁。
“小师父，您今天好安静，到底在想什么？”
良平问清十郎。
“不，没什么事。”
看见这六七名心腹聚集在此，清十郎面色稍缓地说：
“离比武的日子不远了吧？”
“是快到了。比武的时候，我们一定会陪同您去。但是，要如何通知武藏比武的地点及时间呢？”
“这个嘛……”
清十郎沉思不语。
武藏寄来的信函上面，提到比武的地点和日期由吉冈家全权决定，并在正月初五之前将此告示挂在五条桥头。
“先决定地点吧！”
清十郎喃喃自语道。
“洛北的莲台寺野如何？”
清十郎征询众人的意见。
“应该可以吧！日期和时间呢？”
“就订在春节期间，还是等过了春节再说呢？”
“我看越早越好，先下手为强，以免夜长梦多。”
“正月初八如何呢？”
“初八吗？可以吧！刚好是先师的祭日。”
“啊！是父亲的祭日。那就不要选这天……初九早上——卯时下刻，好，就这么定了。”
“那么就将决定写在告示牌上，今夜就挂到五条大桥头吧！”
“好……”
“您已经准备好了吗？”
“当然。”
以清十郎的立场，不得不如此回答。
他并不认为自己会败给武藏。因为从小他就继承父亲拳法，武馆内没有一个人是他的对手。更何况像武藏这种出道不久的乡下武者，根本不必把他放在眼里。清十郎颇为自信。
不但如此，他还自我安慰，认为自己先前之所以感到胆怯，不是因为无法放松心情，也并非自己怠惰时日，疏于练武，而是因为身边杂务繁琐，才会如此。
虽然朱实的事也是原因之一，事情发生之后，他的心情已经非常不愉快了。再加上武藏送来挑战书，清十郎急忙赶回京都，却又发现祇园藤次携款潜逃，尤其家里财务愈益严重，每天都有债主上门催讨——这些事都让清十郎的心情轻松不起来。
清十郎下意识地寄希望于佐佐木小次郎，可是现在连人影也见不到。弟弟传七郎也不回家，虽然与武藏的比武，不须如此劳师动众，也不需要别人助一臂之力，但是，今年的过年却令他感到异常的冷清。
“请您过目，这样是不是可以。”
植田良平等人从隔壁房间拿来一块白木板，写上告示内容，请清十郎过目，上面墨迹犹未干。
答示
首先如君所望，举行比武之事。
地点：洛北莲台寺野
时间：正月九日卯时下刻
右文乃于神前郑重发誓。
对方若有违约定，将遭世间耻笑；若我方违约，即刻遭神明惩罚。
庆长九年除夕
平安 吉冈拳法二代清十郎
作州浪人宫本武藏阁下
“嗯！很好。”
大概清十郎早有此意，连连地点头称是。
植田良平将告示牌夹在腋下，带着两三名随从，顶着除夕夜的寒风大步走向五条大桥。