“吉冈第二代丢尽脸了！真令人痛快！喝酒！喝酒！干杯！”
郊区养牛街有家酒馆，泥地间内弥漫着柴火的烟雾，空气中飘来食物的香味，屋内已逐渐暗了下来，但是屋外，晚霞却将街道照得通红，仿佛火烧一般。每次掀起门帘，便可从屋内望见远处东寺塔犹如一团黑炭的乌鸦。
“喝吧！”
围着板凳坐着三四位商人，也有独自一人静静吃饭的六部还有一群工人掷铜板、划拳喝酒，这些人把狭窄的泥地间挤得水泄不通。
有人说道：
“好暗啊！老板，我们会把酒灌到鼻子里啊！”
“知道了，我马上烧柴火。”
酒店老板在房子一角的火炉内添加柴火，炉火烧得更旺，屋外越是昏暗，屋内便越显得通红。
“我一想起来就气，前年开始，吉冈就一直积欠木炭钱和鱼钱，其实这些金额对武馆来说，根本微不足道。除夕那天，我们到武馆收账，竟然被他们撵出来！”
“别生气！莲台寺野事件，就是因果报应，不是替我们泄愤、报了仇吗？”
“所以我现在不但不生气，反而非常高兴。”
“吉冈清十郎也太不中用了，才会输得那么惨！”
“不是清十郎不中用，是武藏太强了。”
“对方才一出手，清十郎就断了一只手，也不知道是右手还是左手。而且还是被木剑砍的，你看，武藏够厉害吧！”
“你亲眼看到了吗？”
“我虽然没亲眼目睹，但看到的人都这么说。清十郎是被人用门板抬回来的，虽然暂时保住性命，却一辈子残废喽！”
“然后呢？”
“吉冈的弟子扬言非杀武藏不可，否则无法在江湖上扳回吉冈派的声誉。但是，连清十郎都不是武藏的对手，还有谁能敌得过武藏呢？吉冈门中能与武藏一较高低、决胜负的，大概只有其弟传七郎而已。听说现在他们正到处寻找传七郎呢！”
“传七郎是清十郎的弟弟吗？”
“这家伙比他哥哥更有本事，但却是个难以管教的二少爷。只要身边有钱，绝不回武馆。他还经常利用父亲拳法的关系和名声，到处招摇撞骗。看来，他是个无赖，到处吃喝玩乐，难以应付。”
“还真是难兄难弟。那么伟大的拳法大师，竟然会生出这种儿子。”
“所以我说不一定是龙生龙、凤生凤啊！”
炉火又暗了下来。火炉旁，有个男人从刚才就一直靠着墙壁打瞌睡。那人大概喝了不少酒，睡得正酣。虽然酒店老板轻轻地添加柴火，但是薪木投入炉内时，火星爆裂，飞向那男人的头发和膝盖。
“这位客官，火会烧到您的衣服下摆，请您往后退一些。”
男人迟钝地睁开他那因酒和火而充满血丝的眼睛，含糊说道：
“嗯！嗯！知道了。加柴火的动作轻一点。”
但是那人仍双手抱在胸前，脚也不挪一下。他已经烂醉如泥，表情却抑郁寡欢。
从其酒品及脸上浮现的青筋看，此人正是本位田又八。
莲台寺野那天所发生的事，除了这里之外，也谣传到各处。
武藏越出名，本位田又八就越感凄惨。他出人头地之前，不想再听到有关武藏的事。但是，只要有人聚集的地方，即使捂住耳朵，还是听到类似的话题。因此，连酒都无法为他解忧消愁。
“老板，再给我斟一杯。什么？冷酒也行，用那个大酒杯。”
“客官，您不要紧吧？您的脸色都发白了。”
“胡说什么！我脸色发白是天生的。”
不知又喝了几大杯，连老板都记不清楚了，只见他一杯杯地猛灌。
灌完酒，他又将双手交叉在胸前，沉默地靠着墙。虽然喝了那么多酒，脚边的炉火又烧得那么旺，但是他脸上却毫无血色。他心想：
“什么嘛！我做给你看！人要成功，并非非得靠剑术才行。不管是有钱人、有地位的人或是流氓，无论走哪一条路，只要能成为一国或一城之主就行了！我和武藏两人才二十二岁，俗语说少年得志大不幸，因为这些人自认是天才、骄傲自大，到了三十岁左右，声名便已摇摇欲坠，只得沦落为小鬼头之类的称呼，这就是他们这种人的下场。”
他耳中听着武藏的神勇事迹，心里充满了反感。他在大阪郊区一听到这传闻，便立刻赶来京都。也没有什么特别的目的，只不过因为太在意武藏，所以来看看事后的情形，他心想：
“现在，正是武藏那家伙自得意满之时，总会有人修理他吧！吉冈是何等人物，还有十剑士，还有他弟弟传七郎呢……”
他心中一直在等待武藏一败涂地的一天，再看看自己是否能侥幸出人头地。
“啊！口好渴！”
突然，他站了起来，其他的客人都回头看他。又八走到角落的大水缸前，低下头来，用水勺舀水喝。然后丢下勺子，掀起门帘，摇摇晃晃地走了出去。
酒馆老板对又八这一举动相当吃惊，他看到又八的身影还在门后，赶紧追出去：
“喂！客官！”
“您还未结账呢！”
其他的客人，也都把头伸出门帘看个究竟。又八摇晃的身子勉强站住了脚。
“什么事？”
“客官！您忘了吗？”
“我忘了东西吗？”
“酒的……嘿！嘿……您还没付酒钱呢！”
“啊！结账啊！”
“没错！”
“钱嘛！”
“嗯！”
“钱的事，实在伤脑筋啊！前几天都花光了。”
“这么说来，你一开始就明知身无分文，却存心想喝霸王酒喽？”
“闭、闭嘴！”
又八伸手在怀中来回摸了摸，最后找到一个印盒，将它朝酒馆老板的脸丢去：
“我也是个堂堂正正的武士，才不会堕落到白喝酒呢！——这东西付账嫌多了，你就拿去吧！多的就不必找了！”
酒馆老板还没看清楚丢过来的东西就被它打中脸颊，痛得两手捂脸。在门帘后偷看的客人，对又八的行为非常生气，一起冲到外面，怒骂道：
“好大的胆子！”
“竟然敢喝霸王酒！”
“敢做敢当啊！”
这些人一身酒味，黄汤下肚之后，对不道德或违规的人特别愤怒。众人将又八围住：
“真是坏毛病！臭小子，付了钱再走。”
“像你这样的家伙，一年到头不知要喝倒几家酒店。如果没钱，就让我们每人打一次头。”
又八看到众人如此愤慨，且扬言要殴打他，所以一直握着刀柄，以防万一：
“什么？想打我？有意思，打打看啊！你们当我是谁啊？”
“把你当成比乞丐还没志气、比盗贼还无耻的垃圾浪人啊！怎么样？”
“有种！敢这么说。”
又八脸色发白，蹙着眉，怒视四周叫嚣道：
“听了我的名字，可别吓着了。”
“谁会吓到？”
“我就是佐佐木小次郎，伊藤一刀斋的师弟，也是钟卷流的能手，你们没听过我小次郎吗？”
群众中有人伸出手来怒责道：
“真可笑，自命不凡的家伙！不管你是谁，拿出酒钱来。”
又八听了之后说道：
“如果印盒不够，这个再拿去抵。”
冷不防地，又八拔出刀，砍断了那男子的手腕。那人哇地惨叫一声，由于叫声太过夸张，一时人人都误以为自己受伤流血，张皇失措间，挤成一团，惊慌地叫道：
“他拔刀了！”
众人争先恐后地逃开。
又八高举着白刃，眼光冷冷地瞪着众人。
“刚才你们说什么？我要让你们这些蝼蚁之辈瞧瞧佐佐木小次郎的厉害。站住！把头留下来再走。”
暮色中，又八独自一人挥舞着白刃，口中不停地说：“我是佐佐木小次郎。”但是，身旁的人已经跑光了。夜逐渐笼罩了下来，四周一片静寂地，连乌鸦的啼声也没有。
“……”
又八仰着脸，好像被人搔痒般露齿狂笑。但是，脸上却是欲哭无泪的寂寞表情。他颤抖着收刀入鞘，跌跌撞撞……蹒跚地走着。
打中酒馆老板脸颊的小印盒，因为老板慌张逃走，所以掉在路旁，映着星光闪闪发亮。
印盒是用黑檀木做的，上面镶嵌着蓝贝壳。虽然看不出是什么昂贵的盒子，但是丢在夜晚的路旁，盒子上蓝贝壳闪闪发光。远远望去，仿佛是一群萤火虫停在那儿一般，很是闪烁耀眼。
“咦？”
随后，从酒馆出来的行脚僧捡起这个小印盒。刚才，行脚僧好像有急事在身，匆忙上路。但是，当他捡起印盒之后，却又折回酒店屋檐下，借着门缝透出的亮光，仔细观看盒子上的图样与标记。
“啊！这是主人的小印盒呀！是他到伏见城去时，带在身边的东西啊……这盒底刻着小小的‘天鬼’二字，没错，就是这图样。”
绝不能放走那个人，行脚僧急忙去追赶又八。
“佐佐木先生！佐佐木先生！”
虽然听到有人在背后呼叫，但是因为那不是自己的名字，所以烂醉如泥的又八，简直充耳不闻。
又八从九条往堀川的方向走去。
行脚僧加快脚步追赶过来，一把抓住又八背后的刀鞘说道：
“小次郎先生！请留步。”
又八像打嗝一般“哦”了一声，回过头来问道：
“叫我吗？”
行脚僧露出冷冷的眼光。
“您不是佐佐木小次郎先生吗？”
又八仿佛酒醒了：
“我是小次郎吗……如果我是小次郎，你要做什么？”
“我想请教您。”
“什……什么事？”
“这小印盒，您是从哪儿得到的？”
“哦？小印盒？”
他的醉意逐渐消失。那位在伏见城工地被折磨至死的武士，又浮现在他眼前。
行脚僧又追问：
“我想问您是从哪儿得到此物？小次郎先生，这个小印盒为什么会落在您手上呢？”
这男子大约二十六七岁。
又八板起面孔，试探似地询问对方：
“你到底是谁？”
“不管我是谁，请告诉我小印盒的来处。”
“我一直带在身边，根本谈不上出处。”
“不要胡说！”
突然，行脚僧改变语气叫道：
“请说出实情！要不然，有时会有意想不到的天大误会。”
“这就是实情。”
“这么说来，你是不肯说实话喽？”
又八故意虚张声势问道：
“我不知你在说什么？”
“你这假小次郎！”
话声甫落，行脚僧手中四尺两三的橡木杖，像疾风般咻的一声已来到又八面前。虽然又八还有几分醉意，但是本能的反应，使他后退了好几步。
又八踉踉跄跄后退了两三步，跌坐在地，但又一骨碌地站了起来，赶紧逃走。他速度之快令行脚僧也措手不及。
这就是认为酩酊大醉的人动作不可能敏捷的后果。行脚僧慌张叫道：
“你这家伙！”
他追赶着，并借着风势，再次将木杖丢向又八。
又八缩了缩脖子，木杖带着呼啸声从身边飞了过去。又八几乎无法招架，于是纵身一跳，逃之夭夭。
行脚僧拾起没打中又八的木杖，飞也似地追赶过去。然后，算准时间，再一次将木杖投向黑暗中。
又八好不容易在千钧一发之际，逃过木杖的两次攻击。全身的酒气顿时从毛细孔消失得无影无踪。
又八的喉咙像是烧焦了一般，口渴难耐。
无论逃到哪里，总觉得身后一直传来行脚僧追赶的脚步声。这里已经接近六条街或是五条街，应该安全了吧！又八觉得已经脱离险境，才放下心来抚着胸脯：
“噢！真惨……应该不会再追来了吧！”
接下来，他四处张望街道的小胡同。他并非在考虑逃跑的路线，而是在寻找水井。
他好像发现水井了，径自往小胡同后面走去。这条贫民街，有一口公用井。
又八用吊桶打出井水，往口中猛灌。最后，他终于放下吊桶，哗啦哗啦地洗去脸上的汗水。
“那行脚僧是何方人物？”
刚才的情形，令他心有余悸。
装金钱的皮革腰包、中条流目录以及刚才的小印盒，这三样东西，是去年夏天在伏见城工地，一个没有下巴的武士被众人打死之后，又八从他身上取下来的。这段期间，又八已将钱用尽，剩下的就只有中条流的秘传目录和那个小印盒了。
六部那家伙说过：印盒是我主人的物品。所以那家伙一定是死去武士的随从。
世界真小，竟然会碰到行脚僧。又八始终觉得有人在追杀他，这让他感到很不光彩、很惭愧。即使走到阴暗的地方，也总觉得鬼影幢幢，到处都有人在追赶他似的。
“他那打人的东西，也不晓得是木杖还是木棒，随时都有可能像一阵风呼啸过来，要是被它打中准没命。我可不能掉以轻心！”
用尽死人的钱，一直令又八良心不安，他觉得自己做了坏事。那个炎炎的夏日，武士被屠杀惨死的情景，经常浮现在他眼前。
待我努力工作，存了钱，一定先把这笔钱还清。等我出人头地，一定要立石碑供奉他。又八在心里，不断向死者道歉。
他伸手到怀里，摸摸那本中条流的秘传目录思考一番：
“对了，这东西一直放在身上，一定会被怀疑是凶手，倒不如把它丢了。”
怀中卷轴的边缘一直刺得身体很不舒服，带着这东西行走各地也挺麻烦的。
但是，又八马上又想到丢掉实在很可惜，自己终究身无分文，这卷轴也等于是自己的财产一样。无论如何，以此物为敲门砖，即使不能通往出人头地之门，总可以找到买主吧！就因为他抱着如此侥幸的心里，所以即使受过赤壁八十马的欺骗，还是没有觉悟。
冒用写在秘传上的佐佐木小次郎之名，非常吃得开。对无名的小武馆或是喜欢剑术的路人，报出小次郎的名号之后，不但能获得对方极大的尊敬，而且不用说什么，一宿一饭之事，对方也会优先处理。
新年以来这半个月，他差不多都是靠这部卷轴吃饭过活的。
“还是别丢掉。我好像志气越来越小了，这说不定会妨碍我出人头地。我应该学武藏的宽宏气度，要向取得天下的家伙看齐才是。”
内心虽然做了决定，但今晚下榻之处还没有着落。贫民窟的房屋，虽然是用泥土和茅草筑成，且已倾斜，摇摇欲坠。但是，只要有屋檐、有门的地方，就会令又八羡慕不已。