1968年，何享健带领23位居民集资5000元创办北滘公社塑料生产组，在计划经济的夹缝中顽强生存；1992年，他毅然推动美的进行股份制改革，并于1993年在深交所上市，成为中国第一家由乡镇企业上市的公司；1997年，美的实行事业部制改革，推动美的迅速成长为中国家电巨头企业；2001年，美的成功实施管理层回购（MBO），为进一步完善现代企业制度奠定了坚实的基础；2008年，何享健表示：美的计划在2010年实现1200亿元的销售目标，将跻身世界500强企业之列。
1968～1975年，塑料生产组
美的的历史最早可追溯到1968年。在现任美的集团董事局主席何享健的带领下，23名顺德北滘街道居民每人集资50元，另外通过其他各种途径共筹得资金近5000元，于5月2日正式创办了“北滘街办塑料生产组”，以“生产自救”的形式开始了最初的创业。当时“北滘街办塑料生产组”隶属顺德县北渭街道办，由何享健任组长。生产组组建初期，主要生产塑料瓶盖等小型塑料制品。当时的生产厂房由生产组组员手工搭建而成，生产场地约为20平方米。当时的生产条件非常艰苦，生产时使用的都是简陋的手动设备。
从1973年开始，生产组开始增加生产药用玻璃瓶（管）、皮球等产品。
1975～1976年，金属制品厂
经过8年的发展，到1975年，工厂已拥有固定资产近4万元，流动资金6万多元，主要生产设备为3尺车床1台、4.6尺车床1台、C型车床2台，主要生产塑料五金制品，兼营橡胶配件、标准零件等，产品大多销往各地制药厂和运输部门。
1975年12月6日，原“北滘街办塑料生产组”更名为“顺德县北滘公社塑料金属制品厂”，转为公社企业。此时的工厂有管理人员6人、技术人员1人、生产工人60人左右，厂房在后期发展至200多平方米，生产规模也扩大了不少。
1976～1980年，汽车配件厂
1976年5月4日，原“北滘公社塑料金属制品厂”更名为“顺德县北滘公社汽车配件厂”，原生产塑料制品、标准件等业务被划出。此时，工厂主要生产汽车挂车刹车阀等，兼营汽车橡胶配件，成为专一的汽车配件生产厂。
1977年，何享健由于出色的管理才能和经营业绩，被提拔为北渭公社工交办副主任，短暂离开工厂，厂长一职由他人接任。何享健离开后，工厂由于产品销路不理想及管理不善，一段时期内几乎处于停产状态，工人工资也无法保证。
为扭转这种局面，1979年，何享健重新回来担任厂长。他改变经营思路，加强技术攻关，开发新产品，并狠抓产品质量，出现了产品供不应求的局面。工厂的经营状况也完全改观，设备不断增加，生产规模也不断扩大，厂房面积扩大至1000平方米左右，生产工人增至180人。企业成功渡过了危机，步入了新的发展时期。
20世纪80年代，是中国企业发展的第一个黄金时代。美的的发展，在这个时代，也不是一个孤立事件，顺德诞生了一个后来占据中国家电半壁江山的企业群。但最终脱颖而出的是美的。
（1）初涉家电（1980～1985年）
1980年，美的开始正式涉足家电制造业，原“顺德县北滘公社汽车配件厂”更名为“顺德县北渭公社电器厂”。此前，美的已开始为当时非常有影响的大型国有企业——广州第二电器厂（即远东电风扇厂）生产电风扇零配件。借此契机，美的开始向家电业转型，并自行研究、试制电风扇。1980年11月，美的第一台40厘米金属台扇（当时定名为“明珠”牌）的诞生，标志着美的从此真正涉足家电制造业。
1981年3月，工厂通过招标征集了“美的”、“明珠”、“彩虹”、“雪莲”等几个预选商标并进行选择，最终决定申请注册“美的”商标。
1981年8月30日，“美的”商标正式注册，“美的”从此诞生，并不断发展壮大，成为中国最著名的品牌之一。
在“美的”商标正式注册后，1981年11月28日，工厂更名为“顺德县美的电风扇厂”，何享健担任厂长职务。当时工厂的电风扇年产量达13167台，总产值328.4万元，利润41.8万元，员工251人。
随着规模的逐渐壮大，美的在北滘镇东风路41号设立了规模较大的新厂房，厂房面积在后期达到2万平方米。同年成立了注塑车间，并不断提高生产工艺，运用塑料材料取代金属材料。1984年，工厂开始生产塑料转页扇。
1984年6月1日，为谋求新的发展，在美的电风扇厂的基础上，成立了“顺德县美的家用电器公司”，主营业务仍以电风扇为主，何享健任总经理。
1985年5月17日，美的组成考察团到当时世界家电业最高水平的日本考察学习。这是美的走出国门、学习国际技术迈出的第一步。此后，美的大力引进日本的生产技术和管理方法，并开始与日本企业开展全面合作。
1981～1985年，是美的第一个高速发展的黄金时期，企业发展迅猛，引进了先进生产线，管理水平不断提高，生产工艺不断成熟，电风扇总产值以年平均2.6倍的速度增长，到1985年实现产值3748.4万元，利润244.6万元，职工人数657人。
这一时期，美的产品日益成熟，受到了市场的广泛欢迎，美的品牌也具有相应的影响力。
（2）产业调整（1985～1992年）
1985年4月8日，美的成立了空调设备厂，正式进入空调行业，并开始了窗式空调机的组装生产。这是当时国内最早生产空调的企业之一。
在当时国内竞争激烈的情况下，美的提出了“不与国内同行争天下，走出国门闯市场”的策略。1986年，美的转页扇开始出口中国香港。此后，美的出口快速增长，逐渐发展成为著名的外向型企业。
1988年，美的取得国家机电产品出口基地资格，获得自营进出口权，使得出口业务更加快捷、方便。当年，美的电器公司实现产值12382万元，成为顺德县10家超亿元企业之一，其中，出口创汇达810万美元。
经过4年多的努力，美的空调设备厂取得了巨大的发展。1989年9月，美的家用电器公司与香港兴伟制冷厂、香港西达有限公司合资成立“顺德美威空调设备厂”。1991年12月，该厂更名为“顺德美的冷气机制造有限公司”。
20世纪90年代，公司业绩骄人，企业管理水平也跃上了新的高度。1990年，美的电风扇厂通过广东省技术监督局评审，成为国家计量二级企业，同年6月，美的电风扇厂荣获“国家二级企业”称号。同时，美的电风扇厂综合实力名列全国乡镇企业第三位。
1990年6月，美的投资兴建了占地面积28万平方米、建筑面积达30万平方米的美的工业城（现总部所在地），首期工程为年产20万台的空调生产基地。工程于1992年11月竣工投产。
20世纪80年代，美的根据发展需要大力引进了全国各地大量的人才。1985年，美的第一次引进了外地的专业技术人才周榕波、张素霞夫妇；1991年，华南理工大学热能工程博士马军来美的工作，成为当时全国第一个到乡镇企业工作的博士，引起社会轰动。
在这一时期，美的获得了巨大的发展，在众多的乡镇企业中脱颖而出，并开始活跃在各种社会舞台。
自20世纪90年代以来，中国家电业经历了一轮又一轮的洗牌，一批企业倒下去，又有一批企业站起来。美的虽然也经历了一些起伏，却始终屹立，并最终成长为中国家电的龙头企业。
（1）规模发展（1992～1997年）
1992年，美的积极推进企业转制。3月，成立了广东美的集团股份有限公司，5月被广东省政府确定为全省首批8个内部股份制改革企业试点单位之一。6月，完成了1.2亿元的募股工作，随后又完成企业治理结构、财务及管理制度等改革，逐步建立起现代企业制度。
1992年11月，占地12万平方米、总投资2.5亿元、建筑面积超过10万平方米的美的工业城一期（空调）工程竣工投产，美的成为国内设备和技术最先进、生产规模最大的空调制造基地之一，并由此进入第二个高速增长期。投资2.7亿元的二期扩建工程同时进行，于1993年竣工。
1993年，美的果断进入电饭煲市场。10月，与日本三洋合作，美的引进模糊逻辑电脑电饭煲项目，成立了美的电饭煲制造有限公司，生产高档电饭煲，并由此扩展全系列产品规模，逐渐占领国内市场，成为行业领导者。
1993年11月12日，美的股票在深圳证券交易所挂牌上市，美的成为中国第一家经中国证监会批准的、由乡镇企业改造的上市公司。通过上市融资，美的迅速把盘子做大，主营业务收入由1992年的4.87亿元飞速增长至1996年的25亿元，成为国内最大的家电生产基地之一。
从1991年开始，美的出口创汇连续8年位居中国家电行业第一名。美的成为广东省乃至全国备受瞩目的外向型家电企业之一，在国内市场上也占据重要的地位。美的正式提出了“做世界的美的”的口号。
规模的发展推动了美的管理能力的提高，1996年，美的实施MRPⅡ系统、办公自动化系统，通过运用现代化技术手段，提升管理能力，为企业的高效运作提供了条件。
1997年，美的全面推行事业部制改造，以产品为中心划分事业部。事业部集研发、采购、生产、销售、服务于一体，集团成为投资、监控和服务中心，形成了“集权有道、分权有序、授权有章、用权有度”的内部授权模式，促进了企业又一轮的高速增长。
1992年，美的聘请著名演员巩俐作为美的形象代言人。1995年，巩俐再次成为美的形象代言人。短短几年内，美的品牌知名度和美誉度都获得了极大提高。到1997年，美的的品牌价值超过29亿元，成为国内最有价值的品牌之一。
（2）分权经营（1998～2009年）
1998年，美的提出“内涵提升，外延扩张”的战略，走出广东，收购安徽芜湖丽光空调厂，输出管理，实现了“当年投资，当年赢利”，为美的挺进华东、辐射全国建立了一个重要的生产基地。同年，美的在重庆投资了电风扇项目。
1998年，美的收购了经营困难的东芝万家乐制冷设备有限公司和东芝万家乐电机有限公司中各40％的股权（广东万家乐集团所有），注入管理使企业当年实现赢利，随后又受让了日本东芝各20％的股份，成功进入空调压缩机行业，构建了一条向纵深发展的空调产业链条。
1999年，美的在产品上进行了大规模的多元化扩张，先后上马商用空调（MDV）、微波炉、饮水机、IH电饭煲、洗碗机、洗衣机等新产品项目，成功地扩充产品线，并按照“要做就做前三名”的理念，迅速成长，走向更加广阔的市场。
自1999年起，美的迎着国际化潮流开始大规模地引进海外专家和留学归国人员，一次性招聘了十余位海外归国人员和近百名国内硕士学历毕业生。与此同时，实施世纪人才工程，大量选派高级经理人、重要供应商、经销商出国培训。
1999年，美的耗资千万元进行了CI工程的改造，以形式更加国际化的新CI系统取代了原先以电风扇为主题的商标组合。随后新CI系统成功地在国内全面推行，并顺利地在全球100多个国家申请注册。
经过近两年的运行，美的对事业部制进行了调整和改进。1999年9月，美的将原电风扇事业部、电饭煲事业部和新投入的饮水机项目合并成立家庭电器事业部，随后上马微波炉项目。同年，因为投资环境不理想，美的撤回了在重庆的投资项目。
在安徽收购的项目获得巨大成功后，美的以此为基础扩大了芜湖基地的建设。2000年，占地28万平方米的芜湖美的工业园竣工，随后有物流、电机、控制器、厨具等企业陆续在工业园安家落户。
2000年4月，美的集团技术中心获得国家级认定。同时，博士后科研工作站经有关部门批准在美的设立，同时引进了2位博士后进站研究。此后，美的的研发体系更为完善，科研水平不断提高。
从2000年开始，美的大力推进国际化进程，在香港公司成功运行的基础上，先后设立了美国公司、欧洲公司、日本株式会社、韩国办事处。此后的两年内又设立了加拿大办事处、俄罗斯办事处，大力推进美的在海外业务的拓展，为美的国际化提供支持。
2000年，美的销售收入达到105亿元，成为顺德最大的企业，跨入了百亿元大企业的行列。
2001年4月，美的股份公司实施管理层融资收购（MBO），第一大股东北渭镇政府全部退出，以何享健为首的管理层成为公司第一大股东，将公司管理层和企业结成真正意义上的命运共同体。这是中国企业成功实施MBO的典型案例。
2001年，在国内企业为追求最大规模的一片降价声中，美的确定了由规模导向向利润导向的经营模式的转变，并出台了一系列规章制度，保证了企业良好的利润，顺利渡过了家电企业的危机。
2001年10月，为继续拓展纵向一体化的产业战略，美的在微波炉事业迅速成长的基础上，收购日本三洋的磁控管工厂，进入微波炉核心部件——磁控管领域，构造美的第二条产业链。随后，美的又实现变压器的生产，延伸微波炉配套的产业链。
2001年10月，以股份公司为主体，成立广东美的企业集团，未上市产业由新组建的威尚公司管理，企业集团的业务结构和管理结构日渐清晰。何享健任企业集团首席执行官、股份公司董事局主席。上市以来，股份公司的治理结构和治理机制日益规范和完善。
2003年7月，美的继续推进四个调整，将厨具事业部与日用电器公司进行业务重组，划分产品业务，热水器公司独立；在空调事业部的基础上组建制冷事业本部，下设家用空调、商用空调事业部和电冰箱公司，构建大家电产品的发展平台。
2002年6月以来，美的先后对原家用电器事业部和厨具、日用电器公司进行业务重组，形成了生活电器、饮水设备、电风扇、微波炉事业部和洗碗机、取暖清洁、厨房电器、热水器公司。
2004年，美的撤销威尚管理本部，将集团下设的管理平台调整为日用家电集团、制冷家电集团、电机事业本部和房地产事业本部四大平台。
2007年，美的将集团下设的管理平台调整为制冷家电集团、日用家电集团、机电装备集团、地产发展集团四个产业主体。
2003～2004年，美的在坚持以家电业为主的同时，进行了适度的多元化发展，力求培养多个支柱产业，收购兼并了云南客车企业、湖南三湘客车、江苏清江电机、合肥荣事达、重庆通用、广州华凌等，同时兴建云南、武汉基地，形成了包括原有基地在内的十二大生产基地的布局。
2007年9月28日，美的总部大楼奠基典礼在顺德北渭新城区隆重举行。美的总部大楼主楼高128米，地上31层，计划两年内竣工，2009年10月投入使用。美的总部大楼的建设寓意美的立足珠三角，放眼全世界，推进企业国际化。
2007年12月，美的品牌价值增长到378.29亿元。美的集团一直保持着稳健、快速的增长。20世纪80年代，年平均增长率超过60％；90年代，年平均增长率为50％；21世纪以来，年平均增长率超过30％。2007年，美的集团实现销售收入743亿元，其中，出口达30.5亿美元，同比增长分别超过29％和38％。美的的品牌价值由1998年的33.8亿元，增长到2007年的378.29亿元，名列“中国最有价值品牌”第七位。
2008年2月26日，美的电器与无锡国联集团签署《股权转让协议》，以16.8亿受让国联集团持有的87673341股小天鹅A股股票，成为小天鹅的控股股东。
2008年3月20日，美的决定成立“美的中央研究院”，将主要负责家电产业相关共性技术和前瞻性技术的创新研究、集团内部各研究平台的资源协同以及产学研合作。
2008年5月，集团董事局主席何享健在集团及二级产业集团市场负责人的陪同下走访市场，并指示要面对新的市场环境全面推进营销模式改革。
2008年7月23日，美的电器短期融资券顺利通过公开增发。华凌与威灵进行资产置换，彻底解决了同业竞争，同时实现威灵控股在香港上市。
2008年9月12日，美的获香港生产力促进局颁发“最佳品牌企业”奖。12月1日，“中国最有价值品牌排行榜”发布，美的以412.08亿元的品牌价值跻身前六强。
2008年11月28日上午，美的总部大楼主体结构封顶仪式举行。该大楼全部工程将于2009年底竣工，于2010年1月1日正式投入使用，建成后将成为佛山地标性建筑。
2008年12月4日，全国家用自动控制器标准化技术委员会变频控制器分技术委员会成立大会暨第一次委员会召开，美的作为标准起草单位参加了会议。《家用和类似用途变频控制器术语标准》将于2009年完成，《家用和类似用途变频控制器通用性能要求》和《家用和类似用途变频控制器试验方法》两项标准将于2011年内制定完成。
2009年3月2日，在佛山市顺德区政府召开的2008年度纳税大户表彰会上，美的集团2008年度纳税总额近30亿元，其中在顺德纳税18.8亿元，成为“顺德区首席纳税大户”。
2009年4月，在《董事会》杂志主办的第五届中国上市公司董事会“金圆桌奖”评选中，美的电器获得“最佳董事会”大奖。同时，“金圆桌奖”评委会授予美的电器“最具创新力董秘”奖项。
2009年5月，国家统计局行业企业信息发布中心公布最新年度调查统计排名，美的电饭煲、电磁炉、饮水机、净水器、电压力锅再次荣登年度销售额、销售量、市场占有率第一名。本次颁奖会上，美的生活电器产品共获得27项第一，成为获奖最多的家电企业之一。
2009年7月10日，日用家电集团华东基地暨整体厨卫芜湖工业园建设项目在芜湖市经济技术开发区奠基。该园区计划于2010年8月全面投产，到2015年工程全部建成投产后预计可实现年产值100亿元。
2009年7月25日，美的集团与比亚迪签署协议，以6000万元的价格将美的三湘客车厂100%的股权出售给比亚迪，暂时收缩客车业务。
2009年8月27日，何享健辞任美的电器董事局主席及董事职务，只担任美的集团董事局主席职务，原董事局副主席、总裁方洪波继任董事局主席，并兼任总裁。这并不代表何享健就此退休，只是进一步放权，完善职业经理人的授权经营和现代企业公司管治模式。
2009年10月，美的电器将持有的荣事达69.47%股份出售给小天鹅，小天鹅通过向美的电器发行8340万股，作价7.2亿元进行收购。收购完成后，美的电器将成为空调、冰箱业务平台，小天鹅成为洗衣机平台。
2009年11月13日，投资15亿元、总建筑面积45万平方米、建成后年产能达3200万台的美的微波电器工业园在顺德北滘镇西区工业园奠基。