偷袭珍珠港事件的总策划者与总指挥者，是日本海军大将山本五十六。他的偷袭计划，虽然被池步洲发觉了，但是没能及时阻止，让他侥幸成功了。偷袭成功不久，他的天敌池步洲就把他送回地狱里去（详后），因此战后既没有他在战犯法庭受审时的口供，也没有他写的回忆录发表。
日本海军偷袭珍珠港的空中作战总指挥，是渊田美津雄海军中佐。战后，他大概是想“放下屠刀立地成佛”的意思吧，居然在美国华盛顿州西雅图市当起基督教传教士来了。一九五二年九月号的《美国海军学会学报》上，发表了一篇他写的回忆录《我率队攻击了珍珠港》，详细叙述了日本海军偷袭珍珠港的经过。下面根据此文及有关资料，整理出概要如下：
一九四一年四月，联合舰队司令官山本五十六令第一航空舰队参谋长草鹿龙之介具体制订偷袭珍珠港的作战计划。
九月，渊田津美雄从第三航空舰队航空参谋的任上调回“赤城号”航空母舰，出任第一航空舰队各飞行大队的总指挥官。具体掌握偷袭珍珠港战斗的指挥事宜。
对于山本五十六的偷袭珍珠港计划，渊田不但十分赞成，而且比山本想得更远：主张一旦偷袭成功，立即在珍珠港登陆并继续东进。只要能在一年之内把美国打败，东南亚不攻自破。
但是大本营的目标是向南扩展，占领菲律宾、马来亚、香港、关岛，对于渊田的建议，没有理睬。
由于珍珠港的水深只有十二至十八米，宽度不过五百米，按照作战计划，用鱼雷机贴近水面飞行并施放鱼雷，操作难度较大，因此渊田的首要任务是调集所有鱼雷机的飞行员，在鹿儿岛湾从严训练。从九月到十一月中旬，训练才告结束，各飞行大队返回各自的航空母舰待命。
十一月上旬，联合舰队以集结在佐伯湾的战列舰为假定目标，进行了三次进攻演习。
十一月十七日，各舰队陆续开始向千岛群岛中择捉岛的单冠湾集中。
千岛群岛，位于日本北海道与苏联堪察加半岛之间，是海底山脉露出海面而形成的一条链状群岛。早先，千岛群岛和库页岛一样，北部属俄国，南部属日本；一八七五年日俄签订领土互换条约，规定库页岛全归俄国，千岛群岛全归日本。一九四五年第二次世界大战结束以后，根据《雅尔塔协定》，千岛群岛又划归苏联版图。从南往北数，千岛群岛的第一个岛是国后岛，第二个岛就是择捉岛，这是千岛群岛中最大的一个岛，单冠湾位于择捉岛中部的南岸。这里地处北纬四十五度，与我国哈尔滨的纬度差不多，单冠山海拔1680米，每年一到十一月，到处是白茫茫一片积雪，银装素裹，朔风劲吹，荒凉得很。因此，这里是一个秘密集结舰队的理想港湾。
十一月二十一日，山本五十六接到了海军部命令：
大本营海军部第五号命令
昭和十六年十一月二十一日
奉敕 军令部总长 永野修身
兹命令山本联合舰队司令长官：
（一）为遂行作战，指令必要的部队及时开赴待机海域。
（二）在战备行动中，如遇美英荷军挑衅，联合舰队司令长官有权以武力自卫。
（三）有关具体事项，由军令部总长下达指示。
十一月二十二日，第一航空舰队司令官南云忠一海军中将奉命将属下所有舰船及飞行大队在千岛群岛择捉岛单冠湾集结，以“空袭珍珠港机动部队”的名义待命出发。
十一月二十五日，山本五十六在广岛湾的联合舰队旗舰“长门号”上向“空袭珍珠港机动部队”指挥官南云忠一下达命令：“机动部队务必于十一月二十六日自单冠湾出发，竭力保持行动隐蔽。十二月三日傍晚，务必进入待机海域并迅速加油完毕。……一旦与美国谈判成功，机动部队应立即返回本土。”
命令中说的“待机海域”，指的是北纬42°，西经170°的海域，在白令海的南面、檀香山北面约一千海里的地方。
进攻日期x日，具体时间另行通知。命令中规定：在x日前两天发现敌军舰队，必须返航；在x日前一天发现敌军舰队，是返航还是攻击，由南云决定。
十一月二十六日早晨六时，二十八艘舰船鱼贯驶出单冠湾。其中计有：
航空母舰六艘：
（1）赤城号，总排水量36500吨，载机九十一架（偷袭时出动了鱼雷机十二架、水平轰炸机十五架、俯冲轰炸机十八架、战斗机十八架）；
（2）加贺号，排水量38200吨，载机九十架（偷袭时出动了鱼雷机十二架、水平轰炸机十五架、俯冲轰炸机十八架、战斗机十八架）；
（3）苍龙号，排水量15900吨，载机七十一架（偷袭时出动了鱼雷机八架、水平轰炸机十架、俯冲轰炸机十八架、战斗机十八架）；
（4）飞龙号，排水量17300吨，载机七十三架（偷袭时出动了鱼雷机八架、水平轰炸机十架、俯冲轰炸机十八架、战斗机十五架）；
（5）翔鹤号、瑞鹤号，排水量都是25675吨，载机各八十四架（偷袭时各出动了水平轰炸机二十七架、俯冲轰炸机二十七架、战斗机六架）。
战列舰两艘：比睿号、雾岛号。
重巡洋舰两艘：利根号、筑摩号。
轻巡洋舰一艘：阿武隈号。
另有驱逐舰九艘、潜水艇三艘、油船八艘。
珍珠港美军的巡逻圈，据情报约为六百海里。为躲开美军的巡逻机，“机动部队”在阿留申群岛与中途岛之间航行。为避开外国的商船，由三艘潜水艇先行，一旦发现情况，立即向旗舰报告。
十二月一日，日本内阁的御前会议上分析了日美和谈的前景并不美妙，决定与美国开战。
十二月二日，山本向南云发出密电：“攀登新高峰1208”，
意即通知“机动部队”：x日的具体日期为十二月八日（檀香山当地时间为十二月七日，星期日）。——选定十二月八日的原因，一方面是星期日，珍珠港的官兵休假；另一方面是凌晨出击，最好有比较明亮的月光；十二月一日也是星期日，是满月的前三天，日子可用，但时间来不及了；十二月八日是满月后的第四天，月光的亮度还是可以的。
关于珍珠港的常规活动，大本营提供的情报这样介绍：
（一）美军舰队或星期二出海，星期五返航；或星期五出海，下周末返航。在港内停留约一周左右。如出海两周，通常在星期六返航。
（二）美国海军舰队在珍珠港东南海域训练。根据截获的美机电讯分析，训练海域到珍珠港的飞行时间为四十至六十分钟，估计在檀香山南面北纬19°附近。
（三）驻珍珠港的美国太平洋舰队，训练期间很难判定在海上还是在锚地。锚地可能在拉哈纳或者马拉瓦。
十二月三日，日本外务省电告各使领馆日美即将开战。——池步洲所破译的，就是这一天外务省发给驻美大使的密电。
机动部队在航行中，每天收到大本营转发的有关珍珠港的军事情报。这些情报，当然都是吉川猛夫提供的，但当时渊田等人并不知道来源。根据渊田保存的资料，这些密电的内容是：
（一）十一月二十八日上午八时珍珠港的情况：
出海舰艇：战列舰两艘（俄克拉荷马号、内华达号）；航空母舰一艘（企业号）；重巡洋舰两艘；驱逐舰十二艘。
返航舰艇：战列舰五艘；重巡洋舰三艘；轻巡洋舰三艘；驱逐舰十二艘；油轮一艘。
返航的舰艇是十一月二十二日离港的。
十一月二十八日下午在港舰船估计有：
战列舰六艘（马里兰级两艘、加利福尼亚级两艘、宾夕法尼亚级两艘）；航空母舰一艘（列克星敦号）；重巡洋舰九艘（旧金山级五艘、芝加哥级三艘、盐湖城级一艘）；轻巡洋舰六艘（檀香山级五艘、奥马哈级一艘）。
（二）十一月二十九日下午珍珠港在泊舰船有：
A区（海军造船厂至福特岛之间）
KT（海军造船厂西北码头）：宾夕法尼亚号和亚利桑那号战列舰。
FV（系留柱）：加利福尼亚号、田纳西号、马里兰号和西弗吉尼亚号战列舰。
KS（海军造船厂修理码头）：波特号重巡洋舰。
入坞：重巡洋舰两艘、驱逐舰一艘。
其他地点：潜水艇四艘、驱逐舰领舰一艘。
B区（福特岛西北海区）
FA（系留柱）：列克星敦号航空母舰。
其他地点：犹他号靶船、旧金山级重巡洋舰一搜、奥马哈级轻巡洋舰两艘、炮艇三艘。
C区（东港）：重巡洋舰三艘、檀香山级轻巡洋舰两艘、驱逐舰十七艘、驱逐舰领舰两艘。
D区（中港）：扫雷艇十二艘。
E区（西港）：无。
至十二月二日下午，无变化。未发现舰艇备航。水兵照常上岸。
（三）十二月四日：
珍珠港附近有飞机巡逻，情况不明。未发现海上有飞机征候。帕米尔拉岛、约翰斯顿岛和中途岛等地，偶有飞机巡逻。
（四）十二月五日上午珍珠港情况如下：
俄克拉荷马号、内华达号战列舰返航（出海八天）。
列克星敦号航空母舰和五艘重巡洋舰出海。
十二月五日十八时在港舰船有：战列舰八艘、重巡洋舰三艘、驱逐舰十六艘。
入坞舰艇：轻巡洋舰（檀香山级）四艘、驱逐舰五艘。
（五）十二月七日：
没有拦阻气球。战列舰周围未设置防雷栅。根据敌无线电通讯情况看，夏威夷海域没有进行飞机巡逻的迹象。列克星敦号于昨日出海，舰上载有飞机。据认为：企业号也出海执行任务，舰上载有飞机。
（六）十二月七日十八时发：
十二月五日晚，犹他号和一艘水上飞机供应舰进港（此舰四日出海）。
十二月六日在港舰船有：战列舰九艘、轻巡洋舰三艘、水上飞机供应舰三艘、驱逐舰十七艘。
入坞船只：轻巡洋舰四艘，驱逐舰三艘。
以上电报，渊田只知道是东京转发的檀香山情报，至于情报的来源，就不得而知了。
根据电报，得知太平洋舰队的航空母舰和重巡洋舰全部都在海上，不在港内。但舰队无异常，瓦胡岛也无其他动静。估计美方并未发觉，偷袭定能成功。
十二月六日，赤城号收到山本发来的开战电令：“皇国兴废，在此一举；凡我皇将士，务须全力奋战。”（这是一九零五年日俄对马海战时日舰司令东乡平八郎激励官兵的命令）赤城号立刻升起了Z字战旗（这是对马海战中日本海军旗舰挂过的战旗）。第二补给队完成了补给任务，先期离开。舰队以每小时二十四海里的高速扑向珍珠港。
十二月七日，当地时间十二月六日下午五点二十五分，伊72号潜艇发来侦察报告：拉哈纳锚地无美军舰队。
拉哈纳锚地水域开阔，很深，是美军舰队训练时的常用停泊场所。如果美军太平洋舰队训练舰船在这里停泊，那就不单单要偷袭珍珠港，“顺手捎带”，还要把海上舰队消灭在这里。
南云司令官最后核实：美军八艘战列舰全部在港，但航空母舰一艘也不在：列克星敦号上月二十九日还在港，但在十二月六日与五艘重巡洋舰一起出海去了，是巧合还是故意调开，无法判断；萨拉托加号在圣迭戈修理；黄蜂号在大西洋；企业号、约克城号和大黄蜂号，或许会在今天返航。
十二月七日，第一补给队完成了补给任务，也离开了。晚，南云发出如下电报：
（一）夏威夷地区兵力为：战列舰八艘、航空母舰两艘、重巡洋舰十艘、轻巡洋舰约六艘。航空母舰和重巡洋舰看来已经出海，其余兵力全在珍珠港内。出海舰船在毛伊岛以南的训练海域进行训练的可能性很大，但不在拉哈纳锚地。
（二）如今夜无重大变化，我们将袭击珍珠港。
（三）敌没有进行特别警戒的迹象。但我方决不可以掉以轻心。
珍珠港是一个四季如春的天然良港，在檀香山的东面，地形略似我国的渤海，只是港口朝南。港内水域三十二平方公里，可以同时停泊各种舰船五百艘。
十二月七日，当地时间十二月六日，星期六。根据规定，在珍珠港停泊的各舰艇可以有一半人员登陆度周末。这一天，因为大多数战列舰都停泊在港内，岸上各军官俱乐部显得比往常更加拥挤。
当夜，太平洋舰队新司令金梅尔在哈莱克拉尼饭店打扑克，晚上九点半回家安歇。
十二月八日，当地时间十二月七日凌晨一点，日军潜水艇已经潜航到珍珠港外九海里处，立即放出袖珍潜艇，向港内冲去。
同一时间，值勤的美军扫雷艇秃鹰号和克罗斯比尔号正在珍珠港口进行例行的扫雷作业。凌晨三点四十二分，值班军官在月光下发现海面上有一具潜望镜。根据规定，美国潜艇是不许在这一海面潜航的。于是立即将这一情报通知正在港口海面巡逻的驱逐舰沃德号。六点四十分，沃德号找到了日本潜艇，立即开炮，并施放深水炸弹，在海军巡逻飞机的配合下，击沉了日本潜艇两艘。
但是，美国驻夏威夷第十四海军军区司令部直到六点四十五分方才得到报告，时间已经过去了三个多小时，而他们还以为是发生了误会，未作战况处理。等到太平洋舰队司令部值班参谋接到报告，已经是七点二十分；而电话打到金梅尔家里，已经是七点二十分，一切都晚了！
十二月八日，当地时间十二月七日上午五点半，天色未明，日军筑摩号和利根号巡洋舰各弹射一架零式水上飞机，到珍珠港地区进行敌前侦察，主要是落实珍珠港上空的天气情况。机动部队在瓦胡岛正北230海里处停泊，航空母舰上战斗机、攻击机排列成行，飞行员在待机室内整装待发，黑板上画着珍珠港内各舰船的位置。
六时整（以下时间都以当地时间为准），飞机起飞。云厚风紧，海面上一片漆黑，看不清水天线，航空母舰摇晃颠簸。如果是演习，飞机要等天明以后再起飞。但今天是偷袭，是作战，是执行特别任务，飞行条件再困难，也要想一切办法让飞机起飞。飞行员们决心冒险一试，算准了航空母舰一颠一簸的时间，在舰首上翘的一刹那，把飞机拉离甲板跑道，升上天空。
六点十五分，担任第一攻击波的一百八十三架飞机分别从六艘航空母舰上起飞，在舰艇上空完成了编队：
水平轰炸机四十九架，在舰艇的右面500米处；
鱼雷机四十架，在水平轰炸机下面200米处；
俯冲轰炸机五十一架，在舰艇的左面500米处，比水平轰炸机高200米；
战斗机四十架，在机群的最高空，担任制空警戒。
彤云密布，云高2000米。机群在云层上向南飞行。当时正刮北风，没有阻力，航速125节（节，是国际上通用的航海速度单位，每小时航行一海里为一节，125节，就是每小时航行125海里；这里因为是在海上飞行，所以也用“节”计算速度）。
云上飞行，看不见目标。渊田打开无线电定向仪，调到了檀香山广播电台，通过转动天线，找到了电台所在的方向，校正了已经偏离五度的航向。
在瓦胡岛北端卡胡库角附近的山上，美国陆军部队设有一个雷达站。七点零二分，雷达屏幕上出现了大批飞机，离岛二百二十公里，正向瓦胡岛飞来。值班员立刻向谢夫特堡情报中心打电话。电话总机值班员正在欣赏广播电台播送的音乐，漫不经心地说：“别着急，让我去找个知道该怎么办的人问问。”正好有一个叫泰勒的中尉在旁边，就把耳机接了过去，不加思索地说：“用不着担心，这是我们从航空母舰上飞来的飞机；或者是从美国西海岸飞来的B-17型飞机。”——十万火急的军事情报，就这样被当作儿戏搁置起来了。
七点四十分，金梅尔在麦克拉帕米山腰的寓所里接到击沉日本潜艇的报告，意识到事态严重，正准备到司令部去，没等他走出房门，电话铃响，传来日军已经袭击珍珠港的报告。他无可奈何地命令：立即给海军作战部部长、亚洲舰队司令、大西洋舰队司令、太平洋舰队所属各部队司令及所有舰船发出电报：“空袭珍珠港，这不是演习。”
等到金梅尔飞奔到院子里，向珍珠港方向望去，那里已经是一片火海，整个舰队行将覆灭。他站在那里一动不动。他惊呆了。
七点四十分，日军机群已经到达珍珠港上空。但是先期出发的侦察机仍没有电讯发回。正在这时候，渊田收听到了檀香山广播电台在播放天气情况。真是太巧了！时间紧迫，不能再等待了。将近二百架飞机的隆隆机声，也能将沉睡中的美军吵醒；何况先行的侦察机有可能被美军击落。渊田发出了“奇袭”的信号。
机群立刻变换阵势：俯冲机上升到4000米高空，鱼雷机急速下降，紧贴海面飞行。
这时候，筑摩号侦察机发回电讯报告：珍珠港内计有战列舰八艘、重巡洋舰一艘、轻巡洋舰十艘（实际有战列舰八艘、重巡洋舰两艘、轻巡洋舰六艘、驱逐舰二十九艘、潜艇五艘、辅助舰船三十余艘，岸上机场有飞机二百六十二架；此外，还有两艘航空母舰、八艘重巡洋舰和十四艘驱逐舰不在港内），并报告了各舰的锚位及气象：东北风，风速每秒14米，上空云高1700米，云量七。
侦察证明，港内确实没有航空母舰。天色渐明。七点四十九分，渊田下了发起攻击令。
七点五十五分，俯冲轰炸机开始轰炸希凯姆机场和惠列尔机场。机场上空浓烟滚滚。
七点五十七分，鱼雷机队开始施放鱼雷，攻击港内的战列舰。
八时正，战斗机队扫射航空基地。
八点零五分，水平轰炸机开始轰炸港内战列舰。
空中全是日机，没有发生空战。港内依旧一片静寂，人们似乎还在沉睡。檀香山广播电台，仍在播放轻松的夏威夷音乐。
不管下面的战事如何发展，偷袭珍珠港肯定已经成功了。渊田下令无线电兵向南云发报：“虎！虎！虎！请向东京转发报告。”
赤城号上的南云，收到了这一电报。
远在广岛湾长门号旗舰上的山本和东京的大本营，也收到了这一电报。
从飞机上低功率发报机发出的微弱电波，居然能够传得这么远，在当时还是创记录的。
“虎！虎！虎！”这个代号，二次世界大战以后几乎是尽人皆知的了。关于它的含义，一般的说法是事先约定偷袭成功的暗语。之所以要选“虎”字，是因为日本有一句民间谚语：“虎行千里必凯旋。”
池步洲先生对此则另有看法：认为可能是“东风，雨”这一隐语以讹传讹而来。第一，“东风，雨”这一隐语表示“日美开战”，是日本政府规定全军甚至所有使领馆通用的，不可能也没有必要为偷袭珍珠单独另设一隐语；第二，因为“东风”二字的日语发音为TOH HUH，其中HUH的发音，与汉语“虎”字发音相近。“雨”字在这里当动词用，意思就是“下雨”，日语的发音为HUHru，其中-ru为尾音，很轻微，听起来和HUH也相差不远。因此，“东风，雨”的日语发音，是TOH HUH HUHru，反复播发，就变成“虎！虎！虎！”了。
谁是谁非，姑且存疑吧。
第一枚炸弹爆炸以后约五分钟，地面的防空炮火开始猛烈还击。但已经太晚了！
福特岛东侧，靠近战列舰的火药库发生大爆炸，烟柱直冲云霄，气浪几乎把上空的飞机掀翻。
珍珠港内乱成了一团！
福特岛西侧，犹他号靶船倾覆了。
福特岛东侧，西弗吉尼亚号和俄克拉荷马号遭到鱼雷机的集中攻击，外壳被击穿，舰体大倾斜；亚利桑那号的炸弹库被击中，发生大爆炸；马里兰号和田纳西号起火燃烧，浓烟翻滚，烟柱冲天。
据飞行员报告：内华达号中鱼雷一枚；西弗吉尼亚号中鱼雷九枚；俄克拉荷马中鱼雷十二枚，加利福尼亚号中鱼雷三枚。
宾夕法尼亚号在干船坞内。这是此役唯一没有遭到攻击的战列舰。
美军飞行员仓促起飞迎战，十分勇敢，但是事先没有任何准备，只能瞎碰瞎撞，有如羊入狼群，只有挨打的份儿。
第一攻击波持续了将近一个小时。美机美舰损伤极大，日机只损失战斗机三架、俯冲机一架、鱼雷机五架。
八点四十分，第二攻击波的一百七十一架飞机飞临珍珠港上空。八点五十四分，第一攻击波返回航空母舰，第二攻击波接替第一攻击波冒着猛烈的地面炮火开始攻击。三十六架战斗机夺取了珍珠港的制空权；五十四架高空水平轰炸机轰炸希凯姆机场和卡内欧黑海军航空站；八十一架俯冲轰炸机冲向港内舰船。
这时候，港内已经是一片火海，浓烟几乎遮盖了整个海面，俯冲轰炸机很难找到可炸的目标。舰船上和地面部队的防空火力越来越猛。轰炸机手就选择火力最猛的地方来一个倾泻性投弹。因为凡是火力最猛的舰船，说明它受创的程度也越轻。这一招很有效。但是反击火力实在太猛，第二攻击波的飞机，损失也较大。
第二攻击波也持续了将近一小时，损失战斗机六架，俯冲轰炸机十四架。
渊田在空中指挥各机种作战，前后凡三小时，居然没有碰见一架敌机！
渊田返回赤城号，第三攻击波的飞机已经提上甲板。他要求南云立即命令第三攻击波出击。南云听了渊田的汇报，认为预期的目的已经达到，再次攻击肯定会遭到更厉害的反击，损失也将更大，就下令第三波飞机统统返回底舱，命令第二攻击波飞机返航，安全撤退。
这一次偷袭，日军两次攻击波共出动飞机三百六十架，其中鱼雷机四十架，水平轰炸机一百零四架，俯冲轰炸机一百三十五架，战斗机八十一架。日机共投掷鱼雷四十枚、各型炸弹五百五十六枚，计重一百四十四吨。共损失飞机二十九架、潜艇六艘。美军损失各型舰船四十余艘，飞机二百六十架。
为此，金梅尔当了才十个月的太平洋舰队司令，终于被罗斯福总统免了职。
按照日本政府的安排，来栖特使和野村大使应该在珍珠港事件爆发前半小时、至少也应该在偷袭的同时到美国国务院去递交宣战书，这样就可以逃脱不宣而战的丑名。但是由于宣战书是从东京电发的，不是他们早就带来或在美国就地草拟的，等到译电员把宣战书译出来，日军偷袭珍珠港的消息已经传到了美国，宣战书递在战争爆发之后，也就失去了递交的意义，所以当时就被美国国务卿赫尔轰了出来。——这是珍珠港事件的一段小插曲，一语表过。