接风宴开始。
崔氏与卢正林作为主家起身敬酒，以示对客人的欢迎。
因着是崔氏故交晚辈，她在另一边多待了一会，这才回到女宾席中。
接下来客人就交给卢正林来招待，他平日里爱才好士。看着眼前这几个仪表堂堂的年轻人，言谈之间不禁生出考校之心，吊起书袋来。
这三人里，一人为妻子世交子侄另外两人，一人为侄儿游学的同窗，另一人，则是邓家的小郎君，正在青州书院读书。
他对侄儿颇为关注，是以谈笑风生之间，话锋处处直指世侄高勘。
虽然高勘学问也尚可，但有他毕竟只是个举人，又如何能应付得了卢正林这官场老油条的盘问。
幸亏他旁边的同窗流利接话作答，免去他尴尬之苦。
卢正林没想到他话语之间的陷阱均被那青年轻易破解。这时，他才仔细看向坐在高勘旁边的游修明。
听下人说他来到家中后颇为守礼拘谨，除了与人行礼问好，他很少看他讲话，没曾想却有如此惊艳绝伦之才。
卢正林在任上一向广开贤路、兴学尚学，故而任地学风昌盛，尊学好学之势蔚然成风。
虽有为政绩之缘故，但他本人对学子同样看重。此时见游修明不疾不徐，侃侃而谈的模样，卢正林心中不禁生出几分爱才之心。
他不由轻捋长须，心下赞叹：“有才而性缓定属大才，有智而气和斯为大智[1]。此子被褐怀玉，若能登科入第，前途不可限量。”
而一帘之隔的女宾席，此时也霎时寂静，大家不约而同的侧耳旁听起隔壁的动静。
姜蓉也借此机会从旁人口中了解到这三位郎君的身份。
离主位最近的是干娘的世交侄儿高勘，他的祖父曾经随太祖开疆拓土，戎马一生，最终战死沙场。
官家闻之哀恸，叹他失将军，如太宗失文贞。遂敕令追封其为镇北元帅，赐高家镇北侯爵位。但这爵位三代而斩，等高勘后代封荫时，若他无大的功绩，就得变成伯爵了。
高勘父亲和他受其祖母影响，不再习武，转而从文。所幸高勘在文治上也略有天赋，现下年过弱冠，已经取了举人功名。
而与他同行的好友游修明据说也是举人出身，这次是和高勘一起来青州游学。那位小郎君邓敦现正在青州的书院读书，因着故交过来，这才请他入府一叙。
说起来邓敦母亲也姓崔，他按辈分来算也算崔氏的侄孙了。他不过十三四岁模样，性格很是活泼，席间妙语连连，逗得崔氏笑得花枝烂颤。
姜蓉心中暗自比较，这高勘的条件目前来看真的很符合她的追求。至于游修明，虽然他有几分才华，但是他并不符合自己的要求。
他就是长得再好看那又如何，那不能当饭吃。等他一步步爬上来，不知道要多少年，姜蓉现在已经没有时间等他成长。
但是人生大事不能着急，急中出错。姜蓉决定回去好好考虑，再决定接下来的行动。
她思来想去，不禁有些心烦意乱，只好打开书来缓解心中的焦躁。
最近，她识得字越来越多，模糊着自己看完也能猜个大概意思。
现下时间已近一更，她也就没喊翠雯过来。有时候她就在想要是自己能够认识全部的字就好了，她更爱一个人安静地看书。
睡前姜蓉还背了一遍千字文，或许是日有所思夜有所梦，在梦中她竟也梦见自己在背书。
背着背着，那背书之人竟然变成今日所见的高勘。没多久又变成游修明，只见他面对难题泰然自若，出口便是锦绣华章。
姜蓉内心惊诧，越听越迷糊，脑袋渐渐转不过弯。一阵天旋地转过后，她骤然惊醒，猛地睁开眼睛。见是做梦，姜蓉不由拍了拍心口，长吁一口气。
而另一边，前院客房。
“修明兄，你等等我，哎......哎不对，怎么有两个修明兄。”高勘捂着酡红的脸颊，神色迷离，喃喃自语。
见他走起路来踉踉跄跄，游修明只得转身扶住高勘，他问一旁的邓敦：“你明儿可要上课？”
邓敦摇了摇头：“明天休沐，要不然我今天也不会赴约。”
游修明点点头：“这样便好，你来青州主要任务是好生学习，莫要因为我们耽搁了功夫。”
“知道啦，管家公。”邓敦缩着脖子，讷讷答道。他自小便有些畏惧游修明，但也遏制不住调皮天性，出言调侃起他这舅舅来。
游修明无奈摇摇头，嘱咐邓敦：“走了，好好扶着他去房间。”
一旁的仆从见状赶忙上前主动请缨，几个人三两下就将高勘抬了起来送到客房。
游修明回到自己房间，挥退仆从独自看起书来。
良久，他见外边已无动静。他从袖中掏出一把精致尖头小刀，三两下便划开书皮扉页，从中挑出薄薄两张纸来。
他将两张图纸拼在一块，里面山脉河流，街道方位，军事布防都标注得一清二楚，赫然是青州的堪舆图！
他举着蜡烛，俯身仔细察看起这张地图来。官家要他找的东西，到底在哪儿呢？
他的仕途说顺不顺，说坎坷也不坎坷。
他曾在弱冠之年得中二甲进士，却又在侯官时遇父丧，不得不回老宅守孝三年。
如今巧得机缘，能为官家办事，正是他起复的好机会，他必须得妥当完成。
无论是作为长子的责任，还是因着自己心中的抱负。他都必须要入仕治国，一展宏图。
他在国子监上学时便在构思新的改制之法，回祖地守孝那三年，他愈发坚定了自己的想法。
那三年里，他亲自耕田、播种、除虫、垄地。一年风调雨顺，才勉强亩产三百多斤的粮食，这些仅仅够他自己嚼用罢了。
而那些百姓，还得缴去几成赋税，剩下的才是自己一家人整年的余粮。许多农家，辛勤劳作一年，填不饱肚子是常事。
这还是有地的百姓，没地的佃农，他们又是如何生存呢？
只有自己亲身经历过，他才深觉普通百姓生存不易。
人为国本，食为民命。[2]只有百姓安居乐业，他们国家才能长治久安，国运昌隆。
游修明长叹一口气，等他顺利起复，他才有机会推行新政。
院内的蛙鸣阵阵，蝉噪声此起彼伏，打断了他的沉思。
游修明支开窗扉，望向夜幕。一阵清凉的晚风袭来，皎如白练的月光瞬间从窗外倾洒入室，他伸出手，接住满手的月色。
次日，姜蓉神色如常照常上课。
倒是李夫子，一反常态，在教习完今日的课程后，又带她读了一篇诗经中的文章。
待听到那句“士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也。”[3]时，姜蓉便已明白夫子的良苦用心。
但夫子实在多虑了，她姜蓉现在已经心如磐石。嫁人可以，但她的心，是无论如何也不会轻易交出。
她早已打听到府上那几位贵客每日早出晚归，就是不知在外面做些什么。
她想，自己需要耐心等待两日，这样才能摸清他们的出行规律。
让姜蓉期待的这一天很快就来临。
这日，她得到消息，那位高郎君出现在花园。
姜蓉带上早已准备好的食盒，前往主院。
从她所住的清风院去到崔氏院子，有一条路恰好可途经府中花圃。届时，她顺路经过，也可在那高郎君心中留下一丝印象。
姜蓉今儿做的是几份碧云酥山，她将冻好的牛乳刨成细细的冰沙打底，尖上再铺上一层翠色薄荷碎冰，远远望去，翠色白色交融，恰似雪山碧空氤氲。
最上面再缀以时令鲜果，食之既有酥酪的醇香，又有水果的清爽。甜而不腻，满口留香，她干娘和八郎都欢喜得紧。
但这东西，天热易化，她需得动作快些才行。
姜蓉跨过宝瓶门，从游廊边的冰裂纹花窗缝中往外望去，果真看见那位身着华服的高郎君。
姜蓉观他左右并无仆从和旁人，心下暗道，这可真是天赐良机。她清了清嗓子，凝神屏气，缓缓朝外面走去。
待离高勘两丈距离时，小梅突然出声对姜蓉喊道：“娘子，奴婢肚子疼。”
姜蓉转身看她一眼，温声说道：“罢了，你把食盒给我，我自个送去主院。”
高勘听到这清丽婉转的声音时，瞬间回头。
只见一身着石青色褙子的美人正站在廊下，侧身同丫鬟低声交谈。
第一眼见这小娘子，高勘便被她迷得神魂颠倒，便是在汴京，他也从未见过这样好看的小娘子。
这娘子，墨发如云，身姿袅娜，一身肌肤白如暖玉，举手投足间，自带一股皎皎风流姿态。
那身素淡的青色衣裳，不但不显暮气，更衬得她气质娴雅。她只需静静站在那儿，就足以吸引所有郎君的目光。
见她朝自己走近，高勘一时激动得磕巴了起来。
“这，这位娘子，请留步。”他情不自禁地出声喊住姜蓉。
姜蓉提着食盒，目不斜视朝前走。骤然听见有人喊她，她朝高勘望去。
这一眼，眼波流转，秋水横生，让高勘心头撞鹿，高兴得快说不出话来。
“是在喊我吗？”她朝高勘温和一笑。
她的声音如涓涓流水，清澈温润，直将高勘袭得愣愣点头。
等姜蓉走近，他甚至能闻见她身上传来的幽幽异香。
“不知娘子芳名？”
“我姓姜，你唤我姜娘子便可。”语罢，姜蓉不再逗留，她朝他略一颔首，拿出帕子擦了擦额角的汗珠，随即转身离开。
高勘瞪大着双眼，痴痴地望着她离去的背影。他轻轻吸气，空气中仿佛仍有余香缭绕，他这才发现这位娘子刚刚擦汗的帕子落下了。
游修明正有事与高勘相商，却久久不见高勘人影。
他出来寻他，谁知却见到这样一幕。
他那好友，正直勾勾地盯着人家小娘子，连话都不会说了。
游修明心中纳闷，高勘好歹也是风月场上红粉翻浪的人物，怎么如今却羞怯得同个毛头小子一般。这青州地界，还能出什么倾国倾城的美人不成？
等那娘子一转身，游修明便瞬间明悟，是他自大了。原以为不过是个寻常美人，却没曾想真是个天姿国色。
这样明艳昳丽容光摄人的小娘子，确实满汴京城也难寻一个。
游修明心中暗自猜疑，高勘他是想玩玩还是认真的？能住在这里的小娘子，怕不是那么好打发的。
这小娘子性格倒是大气，察觉到自己的视线，竟朝他也微微颔首，算是打了一声招呼。
见两人已经散开，游修明迈步上前欲寻高勘。
孰料刚走两步，他却见到那娘子手中香帕掉落。高勘更是痴傻，竟巴巴上前捡起，低头轻嗅，将帕子捂在心口。
高勘他难道看不出这是故意的？