徐树兰家有藏书四万余卷，蔡元培如鱼得水。从20岁到23岁的四年里，在此读书，可谓收获满满，学问也有大进。
他为徐氏校刊了绍兴先正遗书中的四部书，重订周易小义、群书拾补初编、群书拾补补遗、重论斋笔录以及铸学斋丛书等若干书著。这期间，他的读书已“渐从泛览百家进入学有归旨”的境界。
如他自己所说：“治经便于故训及大意。治史偏于儒林苑诸传。艺志及其他关系化风俗之记载。”
值得注意的是，这期间他受到常州学派今经学家的影响很大。有段时间，他“读庄方耕氏、刘申受氏、宋于庭氏诸家之书，乃致力于公羊春秋，而佐之以太史公书。油油然寝窥于其间”。
经学是指中国古代研究儒家经典学说并阐明其含义的学问。
今经学一般是指经学中研究今经籍的学派。今经，一般是指西汉学者用当时通行的隶书传授的儒家经典。
今经学的常州学派，则是指清代乾隆、嘉庆年间出现的，以庄存与、庄述祖、庄绶甲、刘逢禄为代表的，研究春秋公羊传的今经学派。
特别是庄存与、刘逢禄和宋翔凤，是常州学派一脉相传的中坚人物。并且，他们的研究已经有了时代元素，所谓“常以微言大意比附现实。初启后来经世致用的端绪”。
庄存与17191788，字方耕，号养恬，江南武进属常州人。幼诵六经，尤长于书经，乾隆十年1745年中乙丑科一甲第二名进士榜眼，授编修，迁内阁学士。入值南书房及上书房。乾隆二十一年，督直隶学政。官至礼部左侍郎。
性格耿直清廉，在浙江督考时，巡抚送他金子他并没有接受，后来巡抚给了他一个二品官员侍郎是二品的顶戴，他接受了。
等到了路上，随从对他说“那帽子顶上的可是真珊瑚，可值一千两金子。”
庄存与大怒，说：“你为什么不早说”。
于是，奔驰千余里将帽子归还。
他当讲官的一天，皇上亲自驾临华殿，讲习主要是经史完毕，同朝为官的人正在等待皇上起身离开。
公庄存与忽然奏告皇上说讲的章有错误，说臣的意思是不能这么讲。于是，捧着书本近前讲解。同朝为官的人大惊，皇上为此停留了一会并对他的讲解点头认同。
庄存与为今经学派常州学派首创者。
刘逢禄17761829，是清代经学家，字申受，号申甫，又号思误居士，江苏武进人。年十八，补博士弟子员。年三十二，举顺天乡试。嘉庆十九年成进士，改翰林院庶吉士，散馆，授礼部主事。道光四年，补仪制司主事。于礼部十余年未迁。卒于官。逢禄祖纶，官至大学士。
庄存与是他的外祖父，对他影响极大。
著有尚书今古集解三○卷、书序述闻一卷、左氏春秋考证二卷、公羊春秋何氏解诂笺一卷、春秋公羊经何氏释例一○卷后录六卷、谷梁废疾申何二卷、论语述何二卷、四书是训一五卷、箴膏肓评一卷、发墨守评、诗声衍无卷数、刘礼部集一二卷，俱行于世。又有易虞氏变动表、六爻发挥旁通表、卦象阴阳大义、虞氏易言补各一卷、庚申大礼记注长编一二卷、春闱杂录一卷、东陵勘地图说一卷、石渠礼论一卷，等等。
宋翔凤，字虞庭，一字于庭，江苏长洲今苏州人。生于乾隆四十四年1779年，卒于咸丰十年1860年，享年82岁。其母是庄存与之侄庄述祖之妹，他常随母至常州，得闻庄氏今经学。庄述祖说他的两个外甥“刘甥可师，宋甥可友”，刘谓刘逢禄，宋谓宋翔凤也。嘉庆五年1800年中举人，选为泰州学正，历官湖南新宁今资兴、耒阳等县知县。咸丰九年以名儒重宴鹿鸣，加衔为知府。宋翔凤为学，把阐扬微言大义的经典从春秋公羊传扩展到论语等多部经典，把义理阐发的重点从政治方面转移到伦理道德方面。
宋翔凤也深谙考据学，著作还有论语郑注10卷、大学古义说2卷、孟子赵注补正6卷、孟子刘熙注1卷、四书释地辨证2卷、卦气解1卷、尚书说1卷、尚书谱1卷、尔雅释服1卷、小尔雅训纂6卷、五经要义1卷、五经通义1卷、过庭录16卷以及论语发微、经问、朴学斋札记等。其中过庭录一书，是其考据学的代表作，在晚清经学扎记诸书中成就较高。
清代今经学派。因创始人庄存与﹑刘逢禄都是常州人，故名。最初根据今公羊经说，故亦称公羊学派。
鸦片战争前后，龚自珍﹑魏源以公羊经义，发挥政见，抨击封建专制制度的腐朽。光绪年间，廖平分析经学，详论汉今古学的歧异，以为古学系伪造，今学乃孔子自创新制。后来康有为利用今托古改制，作为戊戌变法的理论依据。
此时蔡元培对今经学兴趣浓厚。甚至发愿要编辑公羊春秋大义。这对于他后来积极投身于社会变革潮流，有着必然的关联。
在徐家伴读和读书的同时，蔡元培与山阴龙山书院。会稽稽山书院均有一定的联系。他在书院中偶尔写写八股。按说八股引经据典必须取自“四书五经”，但蔡元培这是候写的八股却大相径庭。“以古书中通假之字易常字，以古书中奇特之句易常调”。例如他喜欢王引之经传释词上的古字和俞樾的古书疑义举例上的古句与求章的奇僻古奥。使得常人几乎难以读通。
如他自己所说：“我有一时做八股，很喜欢用经传释词的古字，古书疑义举例的古句。好像同人开玩笑一样。”
开始他可能是在开玩笑，没想到山阴龙山书院和会稽稽山书院的两位院长钱篪仙和王止轩，对此却十分欣赏和推崇。有首创精神的蔡元培在此基础上又不断发扬光大，竟创造出他的独门绝技被大家称做的“怪八股”。
他后来就用这种怪异风格的章，参加了后来的几次科考，被大家当作趣谈。
此外，他在此期间还结交了许多知交好友，如精熟清代先人掌故的王左，为人豪爽而又善写桐城派古的朱茀卿，习武能魏彧等人。
一般年龄相若的朋友薛炳，马用锡等，也时常来此读书和谈天说地。青年书生聚在一起，相约编撰大部头书籍，诸如二十四史索引、经籍纂诂补正等等。但年轻的人们多半做事虎头蛇尾，最后也就不了了之。
无论如何，蔡元培这几年读书交友的生活，还是颇为惬意的。
1988年，蔡元培第二次赶往杭州参加乡试。直到晚年，他回想起这一次的经历还心有余悸。
“学而优则仕。”读书、考取功名，是传统社会里世世代代的父母对下一代的殷切期望。读书人一旦博得入仕的机会，更在身份名位上荣宠无比。在民间一般的百姓中间，知书达理的知识分子总是备受推崇。
乡试，中国古代科举考试之一。唐宋时称“乡贡”、“解试”。由各地州、府主持考试本地人，一般在八月举行，故又称“秋闱”。
明、清两代定为每三年一次，在各省省城包括京城举行，凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。
逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科，考期亦在八月。
各省主考官均由皇帝钦派。中试称为“举人”，第一名称“解元”第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。中试之举人原则上即获得了选官的资格。凡中试者均可参加次年在京师举行的会试。
所谓千军万马过独木桥，那一年，整个浙江省参加乡试的学子多达10600人。
蔡元培在“自述”中写道：“每次留场二日，饮食须自备，学生自携带白米及冷肴、汤料等。每号有一勤务兵，时称号军，所携之米本可付号军代煮，但号军多不良。所以我等都自携紫炊具，叫做五更饥的，用火酒炊饭。“每号之末间即厕所，坐近末间，每闻恶臭。又登厕时也常常呼吸困难，则携艾绳进场以避秽。“集万余人于考场，偶有神经错乱，于试卷上乱写情诗或漫画杂事，甚至于自杀。闻者每附会事因，认为报应，并且说点名将毕时，有官役举一黒旗，大呼“有恩报恩，有冤报冤”云云，皆无稽之谈，但那时候常常听人道及。”
这一次，还是没有考中。六叔是和他一同参加的。在蔡元培看来，六叔在学问上是远胜于他的，六叔考了这么多年都没中过，他年纪轻轻第二次考，不能榜上有名是再正常不过了。但蔡元培这一次和第一次还是不同的。第一次，他不过是试试水，这一次下的功夫是不一样的，他自我感觉还是不错的，所以还是有些失落的。
第二年的春天，蔡元培与绍兴城内钱庄出纳王荣庭的次女结婚，婚后数月，便第三次赴杭州参加乡试。这是因光绪皇帝亲政而特别举办的一次恩科。
刚刚经历了一次失败，或许是他对这次科考根本就没抱希望，反而是放开了，在考场上把自己擅长的“怪八股”发挥得淋漓尽致。
乃至于乡试房官宦汝梅阅其试卷后认定，必是“老儒九困场屋者”所为。主考官李田看了蔡元培的“怪八股”，拍案叫绝。
李田18341895字畲光，号芍农、若农，广东广州府顺德县均安上村人。自小有“神童”之称。十四岁时，由于在佛山经商的父亲去世，家贫辍学。幸赖当时任教的南海何铁桥老先生照顾，得以继续就读。
十八岁应县考第一，二十六岁获咸丰九年1859年已未科甲第三名探花，授翰林院编修。放江苏、浙江、四川乡试主考，提督江西、顺天学政。入直南书房，官至礼部右侍郎兼工部右侍郎。
工书善画。慈禧太后作画，“常命探花李田、状元徐郙和陆润庠、进士陆宝忠为之题志”。
在这次乡试，蔡元培有幸得遇这位博学的伯乐李田李大人做主考官，考中了第二十三名举人。同科考取的还有张元济、汪康年、汪大燮、徐仲可，以及他伴读的徐维则等。
考官对蔡元培试卷的评语是：“不落恒蹊，语无泛设，引证宏博，词意整饬。”