鹤喙楼收到了一个新的委托。
每日留下口信的人少说也有上百名，鹤喙楼选百中之一，开出条件，完成任务。
然而三年前，申小菱刚落户杭州，鹤喙楼就收到过一个人的委托：“保申小菱不死。”薛石隐动用了不少人力去追查此人背景，始终无果。
但，恰恰是瞌睡了送枕头，鹤喙楼借着这个委托，派人名正言顺地守在了申宅之外。但从此，薛石隐便下令不接任何新委托了。
今天这个委托不一般。
老七从底下人那里收到，一看就愣住了。立马回过神来，三步并两步地进了屋。
“楼主，还是三年前那个人。”老七将委托书递给了薛石隐。
那个人又出现了。
此次所用的仍是极普通的纸，纸条不大，不知是用树枝还是筷子，歪歪扭扭地写这么几个字：“护申小菱进京。”
鹤喙楼眼下最重要的事，是刺杀皇帝，薛石隐早就安排好了人，准备在行刺之前，护送老四进京。
这次的任务仍旧是瞌睡时最需要的软枕。不想接，也得接。
可这个人为何要护申小菱进京？他如何知道申小菱要进京？他是否知道申小菱进京的目的？进京途中会有危险？
薛石隐很久没有这样犹豫不决了。
他决定再与那人过上一招，将字条置于案上：“上次报酬还未兑现。”
老七道：“楼主，我们现在不可分心，不如将老四送走。至于这委托，不理便罢了。”
“老四一走，牵一发而动全身。明王、宁妃都会闻风而动。不到最后关头，她离不得杭州。”
门外有人来送信。
老七出去了片刻，又进来回道：“两个消息。老六说，宁妃启程回杭了。京里来信，皇帝上船之前就病了。”
薛石隐稍稍一偏脑袋，笑着说道：“我们来打个赌。”
老七垂下头默不作声。他从未赢过赌局，也不想打赌。
“无趣。”
薛石隐决定找其他人打这个赌，最合适的人选自然是萧伯鸾。
但他不在杭州。
萧伯鸾收到赤震的信，便带着人连夜出发了。沿路多备了五十来匹马，从陆路北上。
六日前，万勰帝便悄悄带着一队贴身亲兵经由陆路南下，出发三日后，才让放出赤震传递出消息。
皇帝对绣衣使者并不放心。
萧伯鸾明白自己如今处境尴尬，但并不在乎。甚至对此行是否能真的接到皇帝，他也毫不在意。
他看明白了更重要的一点——皇帝已经不信任明王了。
收苟仲的翠羽袍，贬薛石隐的官职，不过是些官面文章，又或者，苟仲此举破坏了君父与子臣之间仅存的那一点信任，令皇帝愤怒又懊恼。
他让默娘给申小菱带了信。她准备了那么久，总要上台演一出的。
然而现在最头疼的不是别人，而是樊昆。
他这十多日过得极难。
不敢动明王的护卫，李知府那边也不能说透，萧伯鸾又不在。传给明王的消息，始终没有得到回应。
他只得动了些银钱将那些人安置在客栈里，先说主人不在，再好吃好喝地待着。只求不闹出事来便好。
可这终究不是长久之计，客栈再好，不如家好，酒菜再香，也不如银子香。很快这些人又闹将起来。
这一次，他们拖着妇孺家小，敲响了府衙的鼓。
李知府不得不出面接见。
李知府坐在堂上，一改往日闲散的模样，认真地读了状子，又反反复复研究了字据。
清了清嗓子，摸着长髯道：“来人，去把几个铺子的掌柜叫来。”
几个掌柜的站在堂下，三言两语便将这事撇的干干净净：
“知府大老爷，这事与草民无关啊。是以前的东家签的。”
“以前的东家是谁？”
“知府大老爷定然知晓，正是申家的那位。”
李知府眉头一皱，凭他多年的官场嗅觉：这事绝不简单。查抄申家是明王殿下去办的。人人都知道查抄是一个肥差，在这个节骨眼闹出来，分明是奔着明王殿下去的。
有句话，他不想问，但仍硬着头皮问了：“那现在的东家又是谁？”
“草民也没见过新东家。只来过一个账房先生，带着我们以前和申家签的手印字据来的，还亮了店铺的房契，便把账收走了。”
还好，还好。李知府擦了擦没冒出来的冷汗，又着人去找账房先生。
账房先生来了，李知府再次问了那句他不想问的话：“东家是谁？”
账房先生说东家姓邓远在关外，只委托他来收账。还拿出来了一封东家给他的手书，确有其事的样子。
案子问了一圈，新东家没见着。伐木队的工头们不耐烦了。
扯着大嗓门就喊：“我们不懂什么东家不东家。这字据可是你们几个掌柜签的。你们快给钱。”
掌柜们也不高兴地甩了甩袖子：“这店铺是东家的，我们只是代东家买卖，收了钱就给账房先生，是盈是亏也是东家的事。即便给钱，也轮不到我们。”
账房先生手往胸口一抱：“这字据是以前的人签的，我断不能从我的东家账上支银子。”
李知府听得一个头两个大。左绕右绕，还是绕不开申氏。罢罢罢，请她来吧。
申小菱进了公堂，恭恭敬敬地跪了下来。
只见她瘦得脱了皮相，穿着一身单薄的粗布旧衣裳，头戴一根普通的木簪。李知府有些于心不忍，缓了缓语气：“申氏，本官念你伤病初愈，允你站起来回话。”
“谢知府大人体恤。”
申小菱撑着地砖勉强站了起来，接过众多字据，逐一清点，遂又点点头：“是，正是民妇让铺子签下的字据。”
“哼！”账房先生用鼻孔狠狠地出了一口恶气。
“但这钱不该我出。”申小菱道。
“为何？”
“其一，民妇当时立下字据，以申家所有家产赎罪，这家产包括了房契，地契，田契，以及各个铺面的生意。
既然是生意，便有盈亏。交接时便在账上了，铺子盈利，不见你们分我一两银子，要出钱时，就找上我了？”
账房先生正要反驳，申小菱提高了声音说道：
“其二，民妇这家产，可是明王殿下安排人查抄的，论理是要进国库的，且问你的东家姓甚名谁，是从何处腾挪了那么多店铺，当真是国之蠹虫！！”
账房先生倒吸了一口气，又觉得恶气钻进了鼻孔，狠狠窜进了胸口里。