明王上前行礼，让宫人从殿外抬进来一抬书卷。
缓缓说道：“这两个月，儿臣一直闭门不出，清心抄写《地藏菩萨本愿经》十遍，每日焚香祝祷，一愿父皇万岁安康，二愿百姓安居乐业，老有所养，三愿河清海晏，天下无恙。”
万勰帝半眯了眼，凝视了那一抬经卷片刻，温和却疏离地道：“明王有心，朕心甚慰。何吉安——”
“奴在。”
“开宴。”
宫乐却不甚喜庆，缓缓地，沉重地奏起来。十数名舞姬踩着鼓点、甩着水袖翩翩起舞。
殿中坐着的，人人皆知这顿“家宴”的尴尬。皇帝的疏离有目共睹，看着坐在一旁冷暖自知的明王，臣子们谁又敢真的开怀畅饮。
这时有一宫人踮着脚尖快步跑了进来，喘着气跑到何吉安跟前，递上一本军报，又耳语了几句。
何吉安神色一沉，赶紧将军报递到万勰帝手边。
又是端王的军报。八百里加急。
乌斯藏已攻下边陲饶城。
好大的胆子！谁给的胆子！
何吉安见圣颜阴郁，挥挥手，让舞姬们退了下去。
众臣面面相觑，噤声屏气，唯独苟仲端着酒杯，一饮而尽。
终于到了。
他拾起袖子沾沾胡须。端王母族为武将，遇到这种事，绝不敢擅专，为了撇清嫌疑，只能先上奏而后动。
果然，万勰帝命何吉安将军报递给了单一奇。
单尚书一看，立刻明白皇帝症结所在。
今日这家宴，显然是冲着明王殿下去的。若没有这八百里加急的军报，饭后就极可能要谈龙船遇刺案的事。而乌斯藏一起事，必然就要出兵。兵部的粮草虽有一定储备，但终究是要动用户部征粮的。
只要一征粮，明王今晚便安然无虞了。
可是，陛下将折子先递给自己看，自然不是为了让自己站出来请求户部调度粮草。
食君之禄，须为君分忧。忠心，则必然要有所取舍。可他已是兵部尚书，还能取什么？
不过是卖个人情给皇帝，待将来再还给自己罢了。
单一奇思忖了一番，神情自若地合上折子。
万勰帝见他泰然应对，便心中有了底，正了正神色道：
“乌斯藏率大军十万来犯我边境，端王送来急报，贼军已拿下饶城，诸位臣工可有退敌良策？”
明王挪了挪身子，似乎坐得舒服了一些。
“启禀陛下，微臣以为，蜀中虽有天堑，但驻守军队不足十万，又分布多地。端王殿下虽有辖军之权，却无率军之权。兵临城下，陛下可先命端王集结兵力御敌，并从陕、陇驻军调遣军马南下以敌之。”单一奇说道。
看似说得头头是道，却毫无可采纳之处。
浙江巡抚郑罡站起来进言道：“陛下，微臣以为不然。”
“哦？”
郑罡道：“兵者不祥之器，不得已而用之。乌斯藏地处西方苦寒之地，却早已习惯游牧而生，不擅耕种。他们此次东进目的绝非田地，而是田地中的粮食。只要许与粮食，此兵不伐自退矣。”
“此言差矣。乌斯藏人若是找我朝借粮，陛下仁善宽宥，赠些粮食给友邦善邻倒也无妨。现下，乌斯藏人举兵犯我城池，我堂堂芮国岂能任人鱼肉？”单一奇针锋相对道。
“非也。”郑罡摇摇头，又对万勰帝进言，
“陛下，常言兵马未动粮草先行，一战经年，粮草兵马，耗费之巨，少说也要一百万石。与其劳民伤财，不若将耗在作战之上的粮草赠与乌斯藏，换得睦邻。此其一也。
其二，若就地筹粮征兵，蜀中虽有天府之称，一年不过二十万石的粮食，势必要从各地调粮。今年寒春，胶州早耕失利，处暑之期未至，若再遇上旱涝等灾，只怕生变。
其三，端王殿下年轻，毫无沙场经验，柔弱不善战，先遣之应战兵马势必遭受重挫，若端王殿下再有个万一，得不偿失。纵观陕陇两地，唯有杨政年与乌斯藏交过手，杨总督虽善战，但若耗上几年，岂有舅甥领兵偏安一隅的道理。即便舅甥心无二意，却避不开有心之人挑唆。
陛下，这兵好出，不好回啊。”
万勰帝算到会有张家的人出来指点江山，却没想到冒出这么一个人来。
一个浙江巡抚，能算得出蜀中有多少粮草？自然背后有张家递消息。
说什么其一、其二、其三！笑话！不过是明里暗里提醒自己，无论打与不打，都要用一百万石粮食，蜀中只有二十万石，剩下八十万石要靠户部，要靠他张家！
“想不到郑大人还懂算账。”单一奇嘲讽道。
“尚书大人谬赞，不过是常识罢了。”郑罡毫无愧色。
“郑罡——”
“微臣在。”
“依卿之见，议和一事，该由何人前去？”
“微臣以为，若要表达我朝与之交好的诚意，不妨派一名皇子前往。”
明王一听，立刻起身上前跪下道：“儿臣愿意前往。”
此前便觉得乌斯藏来得蹊跷。如今郑罡与明王一唱一和，似乎印证了万勰帝心中最不安的想法——他们与番邦有勾结。
“殿下愿意以身犯险，实属勇气可嘉，却不可被庸人扰乱了心智。”单一奇向明王行了一礼，又说道：“陛下，微臣也有三句话要说。”
“准了。”
“其一，我芮国丢失的饶城，用这一百万石粮草，就能换得回来吗？
其二，若是乌斯藏遇到天灾人祸，向我芮国求援，许之以粮食，势必能换来睦邻。但乌斯藏举兵十万，我们容忍，势必养虎为患。”
“其三，在座诸位，除了陛下，也就苟大人与在下知道这军中的粮草是什么样的滋味。”
单一奇举起一碗米饭，缓缓说道：“这米是精米，放在军中，一石可以抵五石。因为军中谷物常掺着粟谷和沙石。粗粝磨口，寻常人难以下咽。
郑大人做着浙江的巡抚，算着蜀中的帐。信誓旦旦可以说用军粮一百万石，就可以退乌斯藏十万精兵。还让皇子前去。杯水救车薪，送羊入虎口，是何居心？”