茶宴当日。
申小菱天未亮便起来梳妆。
白凤依前日送来之人，唤作玉娘，早早地捧着衣物候在一旁。
玉娘二十不到，长相不甚引人注目，步履轻盈，下盘又扎实，果真是个好苗子。
“玉娘，你跟随白凤依多久了？”
“奴婢不曾跟随于她。”玉娘跪了下来，“奴婢的命是白姐姐的，她说她的命是您的，那奴婢定会拼死护您周全。”
白凤依敢把她带进薛府，自然是信得过的。
申小菱将她扶了起来，将云鹤金簪递给她：“听说你是宫女？”
玉娘熟练地替她盘发：
“夫人有所不知，之前各宫娘娘都有自己的小绣坊。白姐姐安排奴婢进了静妃的绣坊。
两年前，皇后以削减开支为由，裁撤了各宫绣坊，统一由织造局绣制。各宫娘娘的小衣帕子等物，由各宫宫人负责。奴婢便被放出了宫。
因在宫里做过事，不少贵人家请奴婢去做些绣活，也方便做事。”
她说的做事，自然是白凤依要她做的事。
申小菱道：“那你应该知道，我一介商妇，参加这样的茶宴，必然会有些受折辱的时候。”
“这二公主是出了名的醋夫人，京中这些贵妇们，借着皇后之势，自然会拜高踩低。拿捏我们如同玩物一般。但夫人放心，白姐姐已跟奴婢交代过了。”
“哦？你们已有对策？”
玉娘点点头，取来一件水绿色的对襟襦裙：“她说，治公主只需‘士族’二字。那日二公主大闹‘蹈虚之处’，已掀波澜。加之这两日，白姐姐又让人在坊间传扬此事，想必在茶宴上，二公主会有所收敛。”
申小菱明白过来。
这公主再飞扬跋扈，有皇后盯着呢，皇后最顾及的，定不是这二公主，而是平王和整个颍川士族的颜面和未来。
白凤依办事愈发严谨了。
“走吧。”申小菱整了整衣襟，搭上玉娘的手。
马车到了城门口，守卫盘查了一番，对着手中的肖像看了又看，才放车出城。
“这是抓谁呢？”
“听闻近日京城混进了敌国奸细，凡是女子都要仔细查验才放行。”玉娘取出一盒小食，递到她手上：“夫人不妨用些吃食。进了那里，最好不吃不喝。”
申小菱有些奇异：“怕人下毒？”
“有吃有喝，便要如厕，只怕多生事端。通常去不放心之处，我们都是如此。”
“你也吃些。”宫中难熬，玉娘只怕是没少吃苦头。
玉娘从随身的食袋中，取出一枚烧饼，掰成小块，放进口中：“奴婢已备有吃食。夫人边吃，边听奴婢讲吧。”
作为暗桩，衣食住行都化繁而简，久而久之，再吃不常吃的食物，肠胃未必适应。出门在外，以任务为重。
申小菱不再坚持，咬了一口蟹肉酥，薛府的厨子当真不错。
玉娘轻声说道：“今日赏茶宴设在芙蕖园。三年前，二公主大婚时，今上原是赐了城西的一个大园子，二公主去看了不喜欢，又讨了圣意，换了这处。皇后娘娘题的园名。”
这园子名字和其人真是大相径庭啊。
玉娘又道：“不知大公主会不会参加。论位份，宫中的四公主、五公主也是要来的，但这二位公主从未出过宫，未必会来。安平侯府若要来，来的定是小侯爷的夫人，再有就是各伯爵的夫人嫡女、剩下的便是郡主，县主、有诰命的夫人。”
“如此说来，我这样的身份实难与之同桌用饭吧？”
“夫人定会居末席，或者在偏厅。但二公主亲自给您递了请柬，又另当别论。不知她有何目的，只得见机行事。”
“你可知这院子相邻的便是户部尚书张征的别墅？”
玉娘点点头：“那处别墅是今上赐的。奴婢听说满园种的都是御赐的紫竹。曾有一个下人偷偷撬了一颗竹笋，被杀了头。”
“御赐之物，不该动念头。”
“待到了芙蕖园，园中不少花木皆是御赐，夫人也要小心。”
玉娘掀开车帘望了望，还是清晨，日头刚起来。便道：“夫人不妨小憩，席间困倦，容易失礼。”
这丫头显然对女人的斗争轻车熟路。
申小菱从善如流地阖上双眼，暗暗在袖中将指甲缝里的药粉，掐得更实了些。再睁眼时，马车停在了离芙蕖园不足二里之处。
“夫人，这里便是张家的别墅，紫竹园。再往前走，就是芙蕖园了。”
“停车！”
申小菱下车观望了一番。
皂墙碧瓦，紫竹青天，透着古朴肃穆之气。
再看那碧绿的竹叶，如绿云一般漂浮在墨紫色的竹枝上，随着风轻轻摇着。
“这竹子，当真漂亮！”申小菱若有所思地向前迈了两步，想要看得更仔细一些。
玉娘一把抓住了她：“夫人！”
申小菱定睛一看，张家别墅外站着不少绯衣绣使，正握着刀柄警惕地盯着自己。
“夫人，快上车吧，不能迟到。”
“不急。”
上车之前再瞥了一眼那园子，园子大门旁套着几匹马，有一匹马的马鞍上套着青色的布条。
薛石隐已经到了。
她定了心，放下车帘，扶了扶发间的云鹤金簪。
“走吧。”
不过半盏茶的功夫，便到了芙蕖园。
园子门口大大小小的马车排着队。宫人宫女，丫头仆妇，侍卫家丁，前前后后挤着百十来号人。
宁妃省亲时，随侍之人也不少。但下人们并未像今日这般，流水似的托着盘子往园子里去。
申小菱不免好奇：“不就喝个茶？怎的还带这么多物件。”
“这样的场合，必然会为这些贵妇贵女们准备专门的休息之处。她们通常要带三套颜色相近的衣裳和首饰，饭前饭后的药汤。天热备扇子，天冷备暖炉，还有帕子、汗巾、斗篷、雨伞一类的，又如洗手用的玉盆和花胰子，常用的胭脂水粉香油等物。您看，那个人手中托着的是漱口用的小盂。”玉娘指向不远处。
“赶得上搬家了！那漱口的小盂，洗手盆和胰子为何要自备？难道这园子里没有？还是说，她们担心有人在自己常用的东西里动了什么手脚？”
“夫人说得极是。不仅如此，这几年，在京里，除了进宫不得带任何物件，寻常赴宴，带的物件越多，越显得这客人心思周全，家底丰厚。”
申小菱看看自己这车和眼前的丫头，笑着抬起手：“走吧，让我这寒酸之人，登堂入室去。”
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