拂晓春风从长岭吹来，掠过冰封万物，染上绿意，沿路逐渐复苏。
东方才刚刚肚白破晓，上京就热闹腾腾起来。
来来往往的人站在长街两旁，堵得水泄不通。商贩们连忙支开木板，挂上围帘，铺上瓜果木筒。沿路但凡茶馆，开张不久便座无虚席，放眼望去到处都是马车停在道路两旁，好不热闹。
走南访北的江湖侠客解下长剑，唤来小二上一壶热茶。
闲来无事，不免好奇发问：“今日是有什么大事？为何这般热闹？”
旁桌的人对视一眼：“大侠应当是从其他地方来的吧。竟然不知今日是南烬国数十年一度的大事。”
“我的确昨日才入上京。”侠客也不遮掩，反而爽朗一笑：“兄台不如同我说道说道？”
这一句话，可算是打开了话篓子。茶馆众人顿时七嘴八舌讨论起来。
对桌的书生展开扇子，慢悠悠地说道：“南烬国素来有皇子隐姓埋名，外出历练的传统。今上膝下总共七位皇子，彼此年龄相差不大，以大皇子打头，前些年皇子们接二连三开启历练，今日便是诸位皇子历练归来的日子。”
书生一番解释通俗易懂，要不少远道而来的旁观者登时明白。
南烬国皇子历练的传统，在整片大陆相当出名。
其他列国的皇储，要么遵循嫡长子继承制，要么取决于帝王偏爱，总归逃不开“立长、立嫡、立贤”的规矩原则。只有南烬国独树一帜，不管皇子们在年幼时多么受宠，加冠前都得出宫历练，且历练必然伴随莫大风险。历届南烬皇子，中途死在历练道路上的数不胜数，能不能回来还是两说，更遑论夺储。
正是因为这别具一格的立储方式，南烬国每回立储都会吸引全大陆的视线，不少游侠商队甚至会刻意赶来，在上京留上数月，旁观凑热闹，一睹这多年难得一见的盛事。
“那南烬国又是如何确立储君的呢？”有人不明所以。
“这便是大家最为关心的话题了。”书生顺势收了折扇：“出宫历练的五年里，皇子们须得隐姓埋名，在不得暴露身份的前提下，做出一番功绩。”
“今日便是四方巫祠主持，南烬国巫祭大典开启的日子，皇子们自然得马不停蹄地赶回上京。至于如何确立储君......大典三道流程一完，便能水落石出。”书生卖了个关子，笑道：“如今是初春，待到深秋大典应当就能结束，届时大侠若还在南烬上京，自然就知晓了。”
正说着，街道上忽而传来一阵惊呼。
靠窗的小二也不跑堂了，拎着茶水壶站在廊边张望：“是大皇子殿下！”
茶客们纷纷起身，凑到围栏旁去看。
高大巍峨的城门缓缓开启，逐渐惊起一阵马蹄声。
端坐在马上的青年并没有多少随从，但甫一入上京，骤然见到周围人山人海，牵着缰绳的手猛然收紧，神情染上微不可查的紧张。
“殿下，殿下。”随行的巫祝连忙低声提醒。
仇正一这才回过神来，勉强牵制住已然有些焦躁的马匹，堪堪迎着众人的视线，有惊无险地从城门口一路骑行至道路尽头。
上京主道路的中央，是南烬国的大巫祠。
大巫祠建在上京正南方向，沿着南门街可以直到，位置极其精妙，前通南门，后立皇宫，飞阁流丹，正好压着阵眼，镇一国气运。
街上行人堵得水泄不通的时候，朝臣们也逐渐抵达大巫祠。
远远地高处，白玉台阶上，宫门大开。明亮的皇辇下挂上串串流苏，后妃们携着宫娥缀在背后，远看如同缀着一朵朵五彩缤纷的云。
如此盛会，自然是座无虚席，文武百官，王公贵族，南烬国有头有脸的任务尽数到场。
仇正一在大巫祠祭坛前下了马，将缰绳交给马夫，看到阔别五年的父皇母后，不免有些眼眶发红，连忙快步上前跪下：“儿臣参见父皇！参见母后！”
皇后声音哽咽：“好！好孩子！你平安归来了。”
她记得，五年前仇正一离开上京时，仍旧是位面容稚气的少年。
而现在，记忆中的小小少年已然长成为侧脸清癯的青年，常年养在深宫中养尊处优的气质悄然消散不少，晒黑了，瘦了，也有了真切实感。
大庭广众之下，仇正一自然不好意思同母后说什么，匆匆相见后便退到一旁，安静等待着巫祝将卷轴交由太巫过目。
按照规矩，每位皇子出京历练，身旁只能携带两位随从，还有一位大巫祠的巫祝。随行之中巫祝不会对皇子提供援手，甚至不到万不得已都不会同皇子进行交涉，只负责记录皇子在历练过程中做下的功绩。
很快，太巫就验证了卷轴的真实性，交予言官。
言官便站到祭坛之上，在声音里施加内力，高声宣读。
“南烬国大皇子仇正一，化名言和，从上京出都后沿路施善，凡有所求，必有所应，五年来救助民众上千人不等......”
一条条功绩被当众公示，围观群众议论纷纷。
“没想到大皇子殿下便是颇有声名的大善人。”
“的确颇为有名，我有一位东越商队的兄弟曾经受其救助。”
远远地听见讨论，仇正一不由得抿唇，露出一个腼腆的笑容。
这副模样，倒是要站在身后的容老丞相不知说什么好，只得连连叹气。
大皇子本性软和，不喜争斗。只可惜背后的母族是当朝四大世家中实力最强盛的一支，又是中宫皇后所出，即便自己不愿，却也一脚踏入争斗中心。
原先关于皇子历劫一事，容家为他安排了一条最合适挣取功绩的坦途路，要他沿路肃清贪腐，铲除容家政敌。只可惜仇正一自己内心抗拒，一路上压根没肃清几个，做起来效果还不如他在外做善事。
热切的讨论声里，侠客远远地看了眼，旋即不大感兴趣地收回视线，另起话题：“实不相瞒，在下此回来南烬国，主要是为参拜学祠而来。诸位兄台们可知晓学祠的位置？又有什么参拜规矩？”
“帝师”这两个字仿佛有种奇怪的力量，叫方才还在惊呼的周遭静了下来。
茶馆里立马出声附和：“我也是为参拜学祠而来。”
“我亦如是。”又有人感慨：“帝师对我等的大恩大德，没齿难忘。”
“就是！千里迢迢从东越国而来，可不就是为了一拜学祠！若是没有帝师，俺现在还在村里放羊，哪有机会游历天下。”
这几年来，南烬帝师原昭月的美名传遍大陆。
她不仅开放南烬国私塾学府，鼓励民众积极求学。还亲自将编纂的典籍印刷成册，无条件推广，其内容通俗易懂，售价便宜。让寒门学子，山村野夫也有资格接触文课武学。从而参加列国文考武考，改变自身命运。
此种无私教化万民的行为，说一句万古流芳也不为过。
所以民众们自发为她建立寺庙，燃烧香火，将她看做活菩萨一样的存在。帝师本人虽然不赞同这种行为，但抵不过各国前来南烬拜谢的热情民众，所以只好特此在大巫祠内设立一座学祠，供众人瞻仰燃香。
“不仅如此，据说帝师大人近来还在培育良种，真乃菩萨下凡！”
见茶馆里在谈论帝师，说书人也放下惊堂木，跟着参与进来。
众所周知，想要在茶馆里说书，那是免不了胡编乱造，道听途说，必要时候甚至还得自己编上一段。
可一涉及到帝师，就连年过半百，经验丰富的说书人也忍不住捋着白胡子，连连赞叹，说帝师大人爱民如子，仁善心肠，绝口不提半句不好。
有人问道：“久闻南烬帝师贤名，不知又是祭坛前其中哪位？”
说书人：“帝师自然位列文武百官之首！”
顺着他的话，茶客们纷纷望去。
只见那段通往皇宫的白玉长阶末端，赫然立着一位穿着广袖流仙裙的女子。冰肌玉骨，人面桃花。要漫天云彩也压不住她，黯然沦为陪衬。
虽说隔得太远，模模糊糊看不真切，却也能看得在她身后，才站着南烬国当朝左右丞相和枢密院大臣，足以见得凌驾于百官之首的尊贵地位。
方才仇正一拜见完仇帝极其母后以后，也拜见了这位名义上的老师。
二皇子仇扬耳随后归来，此时正恭恭敬敬站在帝师面前拜谒。
紧接着随后，本该是三皇子归来，出现在城门口的却只有一位随行的巫祝，手中握着染血的卷轴，快马加鞭而来。
就在不少人交头接耳时，言官展开卷轴，语气不乏悲痛：“南烬国三皇子仇至弎......于历练过程中身陨。”
后宫嫔妃中，三皇子的母妃骤然面色惨白，伤心欲绝，当场倒下。
此情此景，不免要人唏嘘。如今恰逢乱世，民不聊生，狼烟烽火四起，世道不安定，就算贵为皇子，隐姓埋名背井离乡，也免不了身死的下场。
当然，另一方面，身后无势力相助的皇子很容易死在历劫路上，世道凶险是一回事，其他势力暗中出手也是一回事。
不管如何，这位也是自己血脉。
仇帝同样面露悲痛，当即下旨吩咐下去，说无论如何也要寻回三皇子的尸骨，不可流落在外，必须葬入皇陵。
原先气氛正好的大典，也因为这则忽如其来的消息陷入低沉。
茶楼宾客们同样唏嘘阵阵。
“三皇子也是大人的记名弟子吧，那大人可有亲传？”
“有。”说书人道：“大人的亲传弟子是四皇子。就是那位前些日子在北地赈灾，救治难民的那位冽云医圣。”
听见冽云医圣四个字，满座茶客无不惊叹。
几年前南烬国北地遇上百年大旱，河水干涸，田地开裂，农民颗粒无收，为此闹了饥荒，民不聊生。偏偏屋漏偏逢连夜雨，饥荒过后，可怖的瘟疫席卷而来，尸横遍野，苦上加苦。
为了不让瘟疫继续蔓延，地方甚至有臣子上书过请求屠城的折子。
就在人心惶惶，一筹莫展时，医圣出现了。
他独身一人入瘟疫肆虐的城内，当街支起摊子开始义诊。不仅带来了治愈瘟疫的神药，还带领民众寻找水源，开沟挖渠，寻觅粮食。
毫不夸张的说，冽云便是以一人之力，悬壶济世，硬生生挽回局势，将一座死城救活。
“等等，不对啊。”方才那人意识到不对：“皇子们在外历练，不是不能暴露身份吗？为何所有人都知晓医圣便是四皇子？”
“这话就是说到点子上了。”说书人抚掌：“天下人皆知，四皇子美玉有瑕，先天不良与行。再者，殿下救助北地之后，当地百姓为其立神像，他却说分内之事，只让百姓们多去参拜帝师。久而久之，便被心细之人识出身份，只不过知晓四殿下需隐藏身份，故此只是心照不宣。”
他们正在茶馆上讨论着，一架简朴的马车也适时从城门驶到祭坛。
和前几位皇子不同，四皇子的到来，几乎赢得上京满城喝彩。
随行的巫祝跟在四皇子身旁多年，知晓殿下寻常总会在唇边挂着浅淡微笑，温文尔雅，给人如沐春风之感。
可今日他却是第一次见往日四平八稳，遇事如同一泓湖水般淡然的四殿下，褪去多年磨炼出来的成熟，像个青涩的毛头小子那样，露出不加掩饰的欣喜。
难道是殿下的生母......？
巫祝暗自抬眸看去，却见殿下根本没分眼神给仇帝左后方的嫔妃，反倒径直看向右边。准确的来说，是看向那位位列百官之首的白衣帝师。
“南烬国四皇子仇泓之，化名冽云，五年来于北地赈灾义诊，研发治疗瘟疫名药三味散......”
五年不见，温润的少年郎悄然长成为翩翩公子，一袭胜雪白衣不染纤尘，全身上下除了如墨般的乌发以外，仅有胸口悬挂月牙型玉坠用红线缠着，增添些许亮色。
他心中忐忑，放软声音：“老师......我回来了。”
“做的不错。”众人面前，帝师微微一笑。
可对仇泓之而言，这笑容，就已胜过千言万语。
他还有满腔的话想说，却听上京城门再度打开的声音。
只见一位骑着高头大马，身披铠甲笑容满面的青年疾驰而来，沿路高呼：“父皇！母妃！”
嗓门大到要仇扬耳忍不住翻了个白眼。
来者正是五皇子仇天武。
在边疆长大，向来干练的容妃也忍不住眼眶一红：“儿啊！”
两人倒也不避讳，当即相拥而泣。
礼官看了，只轻咳一声，没说什么。
众所周知，霍家常年戍守南烬边疆，多年来防着西梁游骑进犯。容妃出身霍家，从小对仇天武悉心教导，那五皇子历练自然得入军营。
三年前，西梁不声不响换了新的头领，这位新头领从老单于十几个孩子中杀出条血路，总览大权后格外得意，只想着打出番功绩，于是带着西梁游骑一路南下，短短数月时间便拿下数座城池，堪称财狼虎豹。
西梁地处蛮荒，族人野蛮嗜血，并不把人当人看，他们攻下中原城池，烧杀抢掠不说，还将人圈养起来，称之为两脚羊，随意猎杀取乐，甚至还干出烹食人肉这等骇人听闻的事迹。
南烬同西梁接壤处的百姓整日心惊胆战，深受其害，不堪其扰。上京收到消息后十分重视，即刻点将迎战。
这场拉锯战旷日持久，声势浩大，其中凶险不必多言。
五皇子虽然借了霍家的势，成功在此战中出了些风头。但战场情况危急无比，瞬息万变，如今平安无恙归来，容妃担忧也是正常。
“母妃，那西梁真是好不威风。”
听着言官汇报，仇天武站在一旁，叽叽喳喳同容妃闲聊。
他本就是个话多的性格，这些年在战场上倒是磨出野性，和稳妥走文职，事事由夏家保驾护航，近些年愈发嚣张的的仇扬耳不同。年少咋呼呼的性格没有多少改变，眼看着却沉稳不少。
容妃想起年前那件命悬一线的军报，连忙问他怎么回事。
“当年外祖父差二叔上阵，我便当个裨将跟随，见见世面。哪能想到被冲散了，差点迎头撞上西梁突袭的骑兵。”
饶说起一年前南烬同西梁的浊水一战，仇天武仍旧心有余悸：“若非遇上鬼面十三骑相救，恐怕儿臣真的凶多吉少。”
提到“鬼面十三骑”，不少武将纷纷侧目，其中不乏资历深厚的老将，皆是一副感兴趣的神情。
这支神秘莫测，实力强大的骑兵，就仿佛凭空冒出来的一般，近年来在列国威风凛凛，声名鹊起。
传说鬼面十三骑由十三人组成，其中个个武艺高强，皆抵达宗师之境。平日披寒铁玄甲，脸戴狰狞鬼面，腰佩长剑，背负大弓，全身上下清一色的黑，仿佛随时可以隐匿进影子里。
没人知道他们是何方势力，只知道他们首领名为“鬼公子”，每有出现前，必定发下“阎王帖”，美名其曰让人死之前做个明白鬼。十三骑仅在各国边疆神出鬼没，每次出现必定带走罪大恶极者首级，其中不乏权贵。久而久之，这几个字便同索命恶鬼划上等号，可止小儿夜啼。
上回出现，还是在北冥国，于千军万马中带走一位叛党首级。
同风声鹤唳的权贵们不同，在百姓中，他们反倒拥有极高声望。
就比如这回南烬同西梁一战，鬼面十三骑就在其中做出不可磨灭的贡献。
就连德高望重的武将也忍不住称赞：“十三骑出手相帮，实在高风亮节。”
“是啊，鬼公子平日阴晴不定，喜怒无常，没想到会施以援手。”
若非有他们，西梁来势汹汹，很难善了。但以如今这个局势，只需等到年后，西梁粮线告急，便会自行撤去。
“十三个宗师，不论在哪里，都是一股大势力。”
“的确......常规配备的军队，也不见得有这么多宗师。这样训练有素的队伍，若是能被我等招募，用以奇袭，定然是股大力量。”
在武将们低声讨论的时候，又一位巫祝快马加鞭送来六皇子死讯。
毕竟是大喜的日子，有三皇子的死讯在前，六皇子的死并没有引起太多骚动。
等安排好后续事宜，见诸位皇子到齐后，太巫道：“陛下。臣听闻七皇子失踪已久，那这第七座大鼎......？”
听到“七皇子”三个字，仇帝面上出现毫不掩饰的厌恶。
皇子外出历练之前，都会汇报给大巫祠，由巫祝随行。而七皇子，却是早在六年前，就从南烬国皇宫里神秘失踪了。
七皇子平日是宫里的透明人，无人在意，平日又经常翘课。所以实在失踪大半年后，才被沧澜学府发觉，上报给宗□□。毕竟贵为皇子，无故失踪，闹得极大。当时仇帝大发雷霆，下令过寻找这位逆子，只是始终杳无音信。
偏偏大巫祠里，每位皇子出生时点着的命灯里，七皇子的那盏还燃着。若非如此，恐怕今日就会直接宣告死讯。
人不见了，活着，没音信，那定然是自己走的。
因为这事，京中还起了些七皇子不受待见的留言，要仇帝倍觉面上无光，此刻想起后心中越发怒火中烧，于是一挥手：“那逆子既然不归，便直接开启大典吧。朕宁愿没有这个儿子！”
巫觋得令，纷纷站到祭坛两侧。
正当编钟巫乐齐响之时，忽而有禁卫军小跑而来，跪倒在地。
仇帝一扬眉：“何事？”
禁卫军战战兢兢道：“七，七皇子回来了！”