“承蒙允许见面，感激不尽。”
“哼。”
面对台下低头行礼的夏尔，眼前的男人只是表现出不快。
这里是布拉姆城堡的接见厅。以整个用地来说，是位于靠南一角的宽敞房间。因为位于上层，所以爬到这里很费劲。
夏尔的左右两侧，排列着一些石柱，粗细正好和成年男性的身体差不多。白色圆柱状的天花板被雕刻覆盖，中心装饰着彩色玻璃的圆顶。坐在正面的伯爵身后，镶着家徽的红色旗帜是粗糙的石墙上唯一的装饰。
作为贵族的生活空间，略显简朴。
“虽然身世卑微，但这也是奉主人之命，还请多多包涵。”
“哼！”
这种险恶的气氛是怎么回事?
夏尔不记得自己做过什么失礼的事。自从伊波介绍了夏尔之后，伯爵的态度明显变了。
说起来，子爵家的使者来到这里，这个事实是必须要隐瞒的。夏尔从格鲁比家租了一辆马车和伊帕一起出发，也是这个原因。
也就是说，表面上是科普特的商人格鲁比派人来向伯爵请安。
所以，夏尔进入也是因为伊波的名字。另外，让乔伊斯留下来看管马车，但愿他没有惹上什么麻烦。
至于刚才和士兵们的争执，最后还是由伊帕解决了。因为夏尔不能说出子爵家的名字，所以只能这么做。
而且，光是提到格鲁比这个名字，就已经足够奏效了。虽说如此，因为也有让对方受伤的事实，所以这边也放低姿态。最终，双方以“通行税”达成和解。
即便如此，这惨状。街上没有人，盘踞的士兵们几乎等同于强盗一样，这里的治安一点也不好。
“对了，我以前见过你的脸，我想起来了。”
伯爵不屑地说道。
这和子爵说话时的语气完全不同。
“那时候的孩子啊……既然如此，让另一个人来送信就好了。”
夏尔下意识想到了他指的是娜吉娅。
真是的，这家伙脑子里只有女人吗?
这家伙似乎也对夏尔的到来感到不愉快，但夏尔对伯爵也只能感到厌恶。这种丑陋的生物到底是怎么回事?
从身材上看，伯爵很邋遢。只有下腹部松弛，四肢却显得十分孱弱，而且秃顶。两只眼睛在油光发亮的额头下方画着半个月亮，一副下垂的样子。
一想到他绑架过当时十岁的少女，并强奸了她。夏尔简直要吐了。
……不。
不能以貌取人。格鲁比不就是这样吗？看上去那么肮脏，其实既是经验丰富的商人，又是优秀的魔法师。那么这家伙也是。
毕竟是历史悠久的贵族。持有特别魔法书的，只有身份高贵的人物。看起来像这样，应该是在学习特殊的技术吧……
◇
奥迪乌斯·菲尔西·布拉姆
(男性人类，45岁)
技能：福林语LV5
技能：卢因语LV1
技能：指挥LV1
技能：管理LV1
技能：房中术LV1
空位：40
◇
什么都没有。
干净得令人吃惊。
就身份而言，指挥和管理的水平都非常低，但这样就能统治广阔的领地了吗?
“那么，有什么事?”
“这是子爵殿下寄来的密信。”
于是夏尔向前迈出一步，准备把文件交出去。伯爵的表情顿时阴沉下来。
“别过来，你这个下贱的奴隶。”
夏尔知道他是这样的人，所以并不觉得意外，但心情还是不太好。
就是那个，如果说萨菲斯是外表完好的垃圾，那这家伙就是里里外外腐烂不堪的残渣。
只是，要怎么给呢？总不能把它放在地板上，然后往后退吧。
“夏尔，这里由我代交吧。”
伊波低下头，接过夏尔的信，战战兢兢地走到前面。
于是，伯爵一边狠狠地瞪着他，一边迅速地把信揪了出来。
“好了，就这些事吗?”
“是的，只是伯爵大人，我不知道信的内容。”
“那又怎样?”
“如果你有什么需要给我的主人写回信的话，我会在城里待几天，下次再来拜访的时候，也请让我代为保管。”
“哼！”
谈话就此结束。
像是在说“碍事”，布拉姆伯爵看也不看夏尔一眼，挥挥手示意赶走。
于是夏尔行了一礼，悄悄地离开了接见厅。
马车和乔伊斯在城堡的一层，那是一个让人联想起地铁宽敞区内的昏暗空间。为了打发无聊的时间，他无聊地晃动着双腿。
“久等了。”
夏尔和伊波一边坐上马车，一边搭话。
“我刚才听人说，城里已经关闭了一半的店。”
城内的小吏告诉乔伊斯，因为居民都不在了，所以现在只允许在大街上通行。但是，没什么大不了的，就是因为受不了年年上涨的税金，大家都跑了。到底要施行怎样的暴政，才会变成这样呢?
“所以说，只能去附近的村庄了。”
盆地东南部的一个村庄。如果不去那里，连旅馆都没有。但是，从以往的经验来看，夏尔只有不祥的预感。
这就是问题所在。进入伯爵领地后，村民们的反应异常冷淡，似乎也有这方面的原因。
已经很久没有往来于此地的商人了，人们已经忘记了他们带来的好处。如此说来，远来的客人，不过是身份不明的外人而已。就会短视地认为，能抢多少就抢多少。
而且，这里是伯爵的膝下，那些流氓士兵就在附近。也就是说……
马车从东门出了城，经过河上的桥，转向东南。没走多远，周围的景色就变了样。
起初，周围是一片草原。在那里，只是随便堆放了一些旧木材，盖了一间简陋的小屋。
不，与其说是小屋，就氛围而言，还不如说是纸箱屋来得恰当。
里面蹲着一位眼神呆滞的少女。继续往前走，人数越来越多。
一名中年男子坐在路边，身上堆满了垃圾。然而，老人却躺在小屋与小屋之间，一动不动。而且，人们频繁地在石阶街道上横穿。自然，马车也不得不放慢速度。
这时，大概是看准了这一点，有位老妇人走近了伊波。
“这是大商人！”
“哈？”
“长途跋涉，您一定很累吧？需不需要稍微放松一下?”
“什么?”
这位老妇人实在寒酸。脏兮兮的上衣，乱糟糟的头发。看得出来，她已经好几天没有洗澡了。嘴角虽然带着笑意，眼神却没有余裕。
“如果是现在的话，有可爱的孩子可以让你体验哟。”
对此，伊帕的脸上浮现出明显的困惑。
“孩子？”
“是的，十二岁的小女孩！只需要四枚铜币就能体验一小时！有三个，随便你挑选喜欢的。”
“不，我是说……”
尽管拒绝，老妇人还是探出身子。她用骨节分明的手指紧紧抓住伊波的衣袖。
“那要再往上一点的吗？还有十六岁的。”
“不需要！请你走开！”
“全部买下来也没关系！五枚金币，只需要五枚金币，就算是当奴隶也行。”
这可不妙。
夏尔发现马车停了下来，周围都是一些像乞丐的人，正一点点拉近距离。只好轻轻拍了拍伊波的肩膀，委婉地提醒他注意。
伊帕终于意识到情况不妙，一把推开了老妇人。
“我要走了，太危险了，快走开！”
“老爷，看在女神的份上，四枚金币，不，三枚也行。”
伊波皱着眉头，却没有往旁边看，而是快马加鞭。
“驾！前进！”
于是马儿们也开始慢慢往前走，渐渐地加快了速度。于是，不得已聚集在周围的人们也只好放弃，停下了脚步。
再往前走几步，简易的贫民窟就被切断了，换成了有年头的贫民窟。
站在路边的都是妙龄女性，而不是老妇人和孩子。她们的服装还是那么廉价，但多少增加了一点干净感。不知道是不是大家都喷了同一种廉价香水，就连马路上都弥漫着这种香味。
啪嗒！尖锐的声音响起，夏尔回过头，发现站在那里的是一位狡猾的年轻女人，她手里的小石头飞快地砸在木板上，发出撞击的声音。看到夏尔一行人不由自主地回头，她露出微笑。
夏尔的视线从那里移开，又发现有别的女人从另一个方向这边投来亲吻。
但是，她们讨好的笑容不会长久。伊帕无视她们，继续驾驶马车往前走，这些女人的表情顿时阴沉下来，转即用蔑视的眼神看着马车。
“……乔伊斯?”
夏尔注意到坐在旁边的少年有些异样，回过头来，发现他汗流浃背地抱着膝盖蜷缩成一团。
“怎么了?”
“……对不起。”
夏尔小声问，乔伊斯小声地回答道。
“无论如何都能听到。”
内心的声音吗?
神通也不只是方便。即使没有那个意思，如果周围的人强烈地想的话，就会被听到。
“这里太恶心了，我们快走吧。”
“……啊，是啊。”
走到一个地方，栅栏已经竖起来了。另一边是农田，那里没有贫民窟的人。
见此，伊帕也算是松了口气，继续往前行驶。
傍晚时分，夏尔在一栋民宅里安顿下来。爬到壁炉前，试图缓解一点寒冷。
“让您久等了。”
说着，这家的中年男主人把锅端了进来。里面有煮熟的蔬菜、还有少量的肉和鱼。
想想到现在为止的旅行，这已经是足够丰盛的大餐了。
至于价格，住一晚需要一枚金币。但是，这样的话就不得不接受了。
每天晚上，这里都会提供热水，最重要的是，接下来会在这个装有壁炉的小屋里。
因为在富加村，被推到一个跟谷仓没什么两样的地方，然后被拿走了同样多的钱。
“哦，这看起来很好吃。”
“是我妻子做的。”
“那你娶了个好老婆，真好，因为我还没结婚。”
伊帕露出一副如释重负的表情，称赞了料理和男主人的妻子。男人露出有点不好意思的笑容。
“对了，这一带是怎么回事呢？四年前来的时候，应该没有这么严重。”
夏尔也很在意。
尽管林加村大部分时间也很穷，但这一带的惨状已经让人不忍直视了。
“四年前……这么说，您不知道?”
男人的表情一下子阴沉下来。
“三年前，饥荒肆虐。”
“这个……我知道。”
夏尔也很自然地插嘴。
毕竟，夏尔曾经照顾过的那些妓女……现在负责经营店铺的斯特拉和乌拉，犯罪奴隶加琳娜，还有萨迪斯。大家三年前都离开了故乡。
“天气有那么恶劣吗？下大雨什么的?”
三年前，也就是夏尔四岁的时候。那时还在米尔克收容所，所以不知道外面的情况。
不过，夏尔不认为那一年有什么气候异常，只不过，所在的地方是沿海的埃塞地区，内陆的布拉姆地区的情况也无从得知。
但是，就算天气有问题，也不会是干旱。毕竟，这片土地上有水量丰沛的埃塞河。降雨量多少不足等，应该很容易弥补。
“不……没有发生过这样的灾难。”
男主人低着头，用沉重的声音说。
“三年前，我们接到了更替种植命令。”
“更替，是吗？”
“迄今为止，为了自给自足，我们一直在种植小麦和蔬菜……但领主大人却说，今年要以棉花作为一部分税。”
也就是说，鼓励了商品作物的种植。
但是，棉花应该在温暖一点的地区种植。而且，夏尔不认为这一带的农民有种植的经验。
“首先，买棉花种子需要现金。我试着种了一些，但是怎么也长不大。我以为是浇水不够，就不停地浇水，结果根腐烂了。因此控制了水的用量，这次又陆续枯萎了。有些人以为是肥料不够，所以使用了很多，但即使顺利成长，也不会开花。”
不出所料。
刚开始的时候要控制水的摄入量，在盛夏的生长期需要大量的水。肥料如果不给予适量的话，就不能开出最重要的花。这句话说起来很简单，但如果不实际去尝试，就无法掌握诀窍。
如果没有知识和经验，棉花就不是可以好好栽培的东西。伯爵或许是为了增加领地内的收入才鼓励种植经济作物，但如果想要这样做，就应该建立起能够提供技术的体制。
“即使顺利长大，也只能开很少的花。据说种了一次第二年就能收获，可到了冬天，就全部枯萎了。”
“这……”
虽说是风媒花，但如果不人工授粉，就不会结出多少果实。再说，棉花本来就是热带植物，在如此寒冷的布拉姆地区过冬是不可能的。
从领民的角度来看，恐怕是难以忍受的。种植棉花消耗了大量的费用和劳力，这样下去可是大损失。
“可是，税还是要用棉花来付……没办法，我就从外面的商人那里买了棉花。”
“农家的话，哪有那么多钱?”
“是的。”
男人摇了摇头。
“我家还有点积蓄，总算凑齐了。因为那件事，钱都花光了。但其他地方都很悲惨，把儿女卖了出去都是稀疏平常的事情了。”
要说这种事情，也太过分了。伊帕表示怀疑。
“难道你们没有向领主请求减税，或者争取宽恕期限吗？”
“没有，不，没有人会提起这种事。”
“可是，你们不是因为领主的安排才种棉花的吗?”
这时，男子的视线扫过四周。
“我不敢大声说出来，但是，大概五年前，有个村子申请减免税收，你猜结果怎么样了?”
这是夏尔很熟悉的事情。
“怎么了?”
“……好像都杀光了。”
“嗬?!”
“所以，我们也不能随便提起。”
了解了这样的背景后，夏尔在想那个伯爵已经烂透了。
这时，伊波又提出了新的疑问。
“那么，村子外面……沿路散布的那些小屋呢?”
“是那个吗?”
男人叹了口气。
“那些是卖了女儿也交不起税金，最终连农地都卖掉之人的下场。”
“是吗？不过都是女人。”
“起初，奴隶商人也买了一些。但是因为人数流出太多，领主觉得这样不好办，就不批准了。”
真的吗?
不过，那也是。如果所有的居民都变成奴隶，跑到外面去了的话。傻瓜也知道结果。
“那么，男人在哪里?”
“一部分人成为了基层士兵。不过，除此之外……”
“除此之外呢?”
“……客人，你最好小心点，这一带还好，不过已经到处都是盗贼了。”
因为连奴隶都做不了。
在这个世界，平民如果没有领主的许可，是不能离开统治地的。如果擅自脱身，可能会被问罪。
即便如此，能够依靠自己臂力的男人们，还是会到外面去寻找食物。如果能在那里找到生意或工作还好，如果没有，就只能成为盗贼了。
另一方面，女人、孩子和老人没有能力做到这一点。于是她们在领主的居附近，做着卖春的事情。
“那些贫民窟的女人，你们最好不要买。后面可能跟着一个成为强盗的丈夫，如果只是这样还好，但也有可能是驻扎在城堡里士兵的情人。”
话虽如此，有这种“联系”的女人们，可以说还是很幸运的。
刚才的老妇人想把小女孩卖给伊帕，也许那些女孩是老妇人的孙女。用四枚铜币作为一小时的玩伴，这样可以购买少量的食物。
如果被收为奴隶的话，虽然老妇人今后的收入虽然会减少，但孙女的生活还是有保障的。
这个村庄附近的贫民窟属于底层的世界，其中最悲惨的恐怕就是像她们这样的少女和老人了。另一方面，那边的年轻女孩们，虽然只有一点点，但都过着像样的生活。因为城堡里的士兵们会给钱。
“有那么糟糕吗?”
“客人，这个村子也不是那么安全。”
“是吗?”
“士兵们已经到这里了，他们喝醉了，就会开始胡闹。我们不能违抗他们，不管他们做了什么，我们都视而不见。”
这可能不太好。
刚才，乔伊斯和士兵们起了争执。钱已经付了，夏尔希望事情能稳妥地解决就好了。
目前还不能离开这个村子。因为必须得到伯爵的回复，在那之前，必须尽可能地收集他们身边的信息。
“听说你们要待好几天，还是早点离开比较好。”
说完，男人转过身去。